S-T-I-K-S: Эксельсиор

После перезагрузки ячейки, которую на внедорожнике пересекали рейдеры, прошло часа два, но угодившие в Улей копии уже начали обращаться.

— Кажется, это быстрый кластер, — зевнув, произнес находящийся за рулем Блицор.

— Надолго здесь задерживаться не будем, — сказал предводитель рейдеров.

Автомобиль заглох. Водитель выругался и с досадой сообщил:

— Бензин закончился.

— Сольем топливо из брошенных свежаками машин, — Ферзь махнул Слону, и они выбрались из джипа.

Предводитель рейдеров взял необходимые для «хулиганства» приспособления и направился к «Ниссану», в котором, натягивая ремень безопасности, в агонии бился о боковое стекло ставший пустышем раскачивающий машину пассажир. Кваз следил за тем, чтобы зараженные, «рассекающие» по дороге, несильно досаждали Ферзю, пока он дедовским способом решал возникшую с транспортом рейдеров проблему. Лидер группы опустил на землю пустую канистру и вставил в бак «Ниссана» шланг, а после втянул в рот воздух из другого конца трубки. Когда бензин начал вытекать из шланга, Ферзь засунул его в пластиковую тару.

— Лотерейщики подтянулись, — пробормотал заметивший перекошенные силуэты «залетных» тварей Король.

Блицор хлопнул ладонями по рулю и выпалил:

— Выходим! Нужно подстраховать наших.

Рейдеры покинули салон, Экс же не шелохнулся. Блицора это насторожило, он открыл заднюю дверь внедорожника и потянулся к клюющему носом хигтеру. Рейдер опустил руку на плечо бойца и встряхнул хигтера, поинтересовавшись:

— Ты чего, Экс? Уснул?

Лидер группы глянул на застрявших возле джипа бойцов. Губы Ферзя задрожали, после того как он воспользовался даром Улья и приоткрыл завесу тайн чужого воспаленного сознания. Предводитель рейдеров закричал своему бойцу:

— Блицор, беги!

Водитель повернул голову и вопросительно посмотрел на Ферзя, а потом заорал от всепоглощающей боли. Позабыв об опасных зараженных, рейдеры уставились на вцепившегося удлинившимися зубами в скулу Блицора хигтера. Экс продырявил жертве кожу и раздробил сомкнувшимися челюстями лицевые кости Блицора, а потом вырвал кусок мякоти из щеки водителя и проглотил мясо. Изуродованный Блицор попятился; кровь, льющаяся из рваной раны, попала ему в рот, боец закашлялся, его мутило, щеку пекло, но хуже всего было то, что Экс «примерил» лицо жертвы. У водителя появилась жуткая возможность посмотреть на себя со стороны. В скопированном облике Блицора был лишь один изъян — зубы хигтера оставались острыми, а значит, он еще не насытился.

— Мясо иммунных вкуснее тухлятины, — самозабвенно прохрипел Экс.

Глаза водителя закатились: сильное кровотечение подкосило Блицора, он рухнул на дорогу.

Взгляд хигтера стал осмысленным, после того как лидер группы облил его бензином. Едкий запах топлива отрезвил голодного новичка. Чувство вины начало разъедать Экса изнутри. Хигтера бросило в жар. Теперь Экс выглядел жалко.

Ферзь вынул из кармана разгрузки зажигалку и откинул ее крышку, пламя задрожало на ветру. Предводитель рейдеров загородил своих бойцов от хигтера, вытянул дрожащую руку с зажигалкой вперед и злобно отчеканил:

— Убирайся, пока я тебя не прикончил, сукин сын!

— Я не хотел… — беззвучно прошептал Экс, он развернулся и, спотыкаясь, побежал прочь.

Приглушенно урча, лотерейщики последовали за отделившимся от группы рейдеров бойцом.

Король прижал к ране водителя оторванный от водолазки лоскут.

— Поверни голову Блицора набок, чтобы он не захлебнулся кровью! — приказал Ферзь своему бойцу; тот выполнил поручение, а лидер группы достал из разгрузки шприц со спеком и, склонившись над жертвой хигтера, вколол водителю вязкое лекарство: «Только бы рана Блицора была совместима с жизнью!..» Ферзь поймал себя на мысли, что не чувствует присутствия кваза. Предводитель рейдеров выпрямился и стал вертеть головой. — Где Слон?!

— Он отправился за Эксом, — ответил Король.

— Какого черта?! — Ферзь запустил пятерню в волосы, лидера группы распирало от противоречивых эмоций. Он отмахнулся от сантиментов и заговорил со своим бойцом по-деловому: — Без меня здесь справишься?

— Да, — заверил Король: поблизости находилось лишь несколько медляков, серьезной опасности они не представляли.

— Отлично, — Ферзь помчался за квазом и хигтером, которого без оружия и живчика отправил в порыве гнева в свободное плавание.

Хреновое предчувствие тошнотворным комом подступило к горлу лидера группы. Ферзь запоздало осознал, что калейдоскоп нахлынувших на него ощущений возник из-за усиления действия дара Улья в стрессовой ситуации. Вспышка ментальной боли сшибла предводителя рейдеров с ног, пока он в позе зародыша учился заново дышать и пытался безрезультатно отключить свою способность определять чужие намерения и «читать» мысли людей, его бойцы погибали в жутких мучениях. «Твою мать! Я не должен был оставлять их на растерзание зараженным! Слон… Продержись еще чуть-чуть…» — тяжесть неправильных решений придавливала Ферзя к земле; окутанный фантомными эмоциями, он пополз вперед.

***

Экс бежал вперед, не разбирая дороги. Хигтера бросило в жар, кожа бойца покрылась испариной, он грохнулся на колени и выблевал на асфальт куски мяса, которые отхватил от лица Блицора. Скопированный облик схлынул: Экс больше не походил на раненого рейдера. Пятеро лотерейщиков застали оглушенного бойца врасплох. Зараженные начали рвать его ослабевшее после использования дара Улья тело. Экс не оказывал сопротивления, он хотел почувствовать острую боль, чтобы прийти в себя, а еще хигтер считал, что заслуживает наказания.

— Экс, держись! — закричал Слон, не одобрявший действий Ферзя. Лидер отряда отказался от Экса, когда тот совершил первую ошибку. Вычеркнуть кого-либо из своей жизни проще, чем оказать человеку помощь и направить его. Кваз не пожелал ставить на новичке крест.

Голос Слона растормошил раненого бойца. Кваз начал палить по прожорливым тварям из ПМ. Они утробно урчали, но не прекращали раздирать тело валявшегося у них в ногах Экса, существенных повреждений бойцу монстры не нанесли только потому, что нападки их были несогласованными: зараженные мешали друг другу достать жертву. Экс сомкнул челюсти на лодыжке лотерейщика, оторвал от нее кусок мяса и проглотил его. Когда хигтер обратился и сцепился с лотерейщиками, Слон перестал стрелять по тварям, он боялся, что навредит Эксу, которого теперь невозможно было отличить от лысых зараженных с развитой мускулатурой. Монстры схлестнулись. Кваз стоял поодаль и наблюдал за схваткой. Крупный лотерейщик сломанной куклой упал на землю, две твари дергались рядом с ним в предсмертных конвульсиях. Стойкие соперники обменивались мощными ударами и распарывали друг другу серые с желтым отливом шкуры. Вскоре на ногах остался один монстр.

— Экс?.. — обратился к победителю Слон.

Тварь обернулась к квазу и неуклюже зашагала к нему.

Другой зараженный поднялся с асфальта и жалобно заорал, но горло его исторгло только хриплое урчание. Экс не смог предупредить рейдера: тот, кого Слон принял за хигтера, приблизившись, дернул когтистой конечностью и распорол квазу живот. Глаза бывалого рейдера расширились, Слон пошатнулся и упал на спину. Экс наскочил на лотерейщика сзади и обхватил его за плечи, а после сдвинул правую бугристую руку и вскрыл когтями горло зараженного, упокоив его. Хигтера скрутил приступ тошноты. Облик твари слез с Экса.