S-T-I-K-S: Эксельсиор

Скрестив руки на груди, Ладья закончила фразу:

— Он приказал позаботиться о… гостье. Если Гамбит узнает о том, что девчонка пострадала, вы покойники.

Второй шанс

Темноту разбавила молочная пелена тумана. Все стало серым и мерзким. Призрачные силуэты, сотканные из сгустков кисляка, начали свою безумную пляску. Паразит нашел пристанище и медленно, но неумолимо поглощал тело носителя. Буйство белых полутонов померкло: туман рассеялся, оставив отвратное послевкусие, вызывающее непреодолимое желание блевать, стоя на коленях.

Испытывающий жуткую головную боль водитель сбил переходившую дорогу неуклюжую девушку, бампер переломал незнакомке ноги, тело девушки грохнулось на капот. Сидевший за рулем автомобиля мужчина заглушил двигатель и взвыл от досады, минуту водитель таращился в пустоту и думал, что делать дальше. Помочь пострадавшей и вызвать скорую или свалить? Мужчина шумно сглотнул и выбрался из машины. Водитель подхватил переставшую дергаться и дышать незнакомку под руки и оттащил труп к обочине. Аромат крови дурманил; от жажды и мигрени мозги плавились: паразит завладел телом мужчины. Пустыш опустился на корточки и принялся жевать не успевшее остыть мясо и слизывать с разбитого лица мертвой девушки кровь.

Каскад жертв снисходительно посмотрел на пирующего водителя и забрался в салон его битой девятки. Ключи от машины торчали в замке зажигания. «В этот раз не придется возиться с проводами. А мне везет!..» — подумал вернувшийся в аномальный кластер за Лимой рейдер.

Двигатель автомобиля загудел; пустыш поднял голову и раздраженно заурчал, а потом снова погрузил зубы в разорванную плоть и заткнулся.

***

Игорь Лимарев приник к окну, когда автомобиль, в котором находились наемники, обогнала битая девятка, вскоре она скрылась за поворотом. Лима прищурился, дурное у него было предчувствие. Машина наемников остановилась; Игорь выбрался из салона и направился к багажнику. Андрей Сабуров тоже покинул автомобиль, чтобы помочь Лиме достать из багажника связанного вора. Брыкающегося пленника поволокли в посадку. Водитель, Сергей Лукьянов, обернулся, взял с заднего сиденья веревку и вылез из машины. Закрыв ее, он неспешно последовал за наемниками. Веселье только начиналось.

***

Каскад припарковал битую девятку на обочине, достал из кобуры ПМ, положил его себе на колени и стал ждать. Рейдеру удалось привлечь внимание Лимы: наемник решит осмотреться и найдет машину, угнанную Каскадом. События повторялись после каждой перезагрузки кластера. Рейдеру нужно просто дождаться Игоря.

Каскад медленно моргнул: сказывалось переутомление, бойцу жутко хотелось спать; чтобы взбодриться, он отцепил от пояса находящуюся в чехле флягу и выпил живчика — не помогло: самочувствие улучшилось, но сонливость, вызванная нервным истощением и желанием биться головой об стену от отчаяния, никуда не делась.

***

Развитые зараженные и матерые твари изнывали от нетерпения: они хотели растерзать сознательных копий и только что обратившихся пустышей. Монстры перестали отдаляться от наполненной до краев мясом «кормушки»: все, что им нужно было для счастья, находилось на расстоянии вытянутой бугристой конечности.

Привязанный к дереву охранник, обокравший своего начальника Андрея Филина — бандита и владельца бойцовского клуба, огребал по полной, но продолжал молчать.

Наемники прекратили пытать вора, так как опасались, что «сломают» его. Игорь Лимарев прислушался и обвел взглядом сумрачные «декорации» леса.

— Что тебя беспокоит, Лима? — обратился к нему стягивающий с рук окровавленные перчатки Сергей Лукьянов.

— Мне кажется, что за мной следят, — ответил Игорь, передернув плечами.

Если бы кто-то другой выдвинул такую странную гипотезу, Сергей бы оборжался, но к подозрениям Лимы мужчина отнесся серьезно. Закурив, Сергей сказал:

— Мы были осторожны. Хвоста я не заметил.

— Мимо нас проскочила битая девятка… — напомнил Игорь.

Разговор наемников прервал едва различимый шорох. Бойцы Филина переглянулись. Сергей отшвырнул окурок в сторону, забив на хорошие манеры, и принялся озираться по сторонам.

Пленник воспользовался ситуацией и завопил:

— Помогите!

Андрей Сабуров врезал ему носком ботинка в лицо. Вопли вора превратились в нечленораздельное мычание, но было слишком поздно: пленнику удалось привлечь внимание прожорливых тварей. Зараженные устремились к наемникам.

Похожий на лысую гориллу монстр с длинными бугристыми руками утробно заурчал и повел за собой ловких бегунов.

— К машине! — приказал Лима, встряхнув застывшего на месте Сергея.

Лукьянов мотнул головой, отделываясь от липкого оцепенения, и побежал к автомобилю. Андрей последовал за ним. Игорь задержался, чтобы освободить охранника, но, когда наемник присел возле дерева и достал из крепившегося к ноге чехла нож, чтобы перерезать веревки, вор, словно бешеная собака, задергался на привязи, брызжа кровавой слюной. Обратившийся пленник тянулся к Игорю, чтобы укусить его, но выбитая челюсть пустыша не смыкалась. От досады пленник, вторя окружающим Лиму тварям, издавал горловые звуки. Тяжелые шаги привлекли внимание Игоря. Наемник полуобернулся к кусачу и бросился на землю за секунду до того, как когтистая конечность развитой твари рассекла воздух и, оставив на широком стволе дерева глубокие борозды, отделила голову вора от его шеи. Лима извернулся и полоснул лезвием ножа по животу кусача, но оно не повредило ороговелую кожу монстра. Наемник осознал, что ему не победить соперника. Губы кусача раздвинулись, обнажая два ряда клыков: прожорливая тварь ликовала.

***

Волна паники схлынула: Сергей Лукьянов снова мог мыслить здраво. Наемник сбавил шаг и окликнул обогнавшего его Сабурова:

— Андрей! Лима отстал. Нужно вернуться за ним.

Помощник Лукьянова медленно обернулся и, покачиваясь, заковылял к Сергею. Лукьянов запоздало заметил, что глаза Андрея стали матово-черными. Сабуров заурчал и набросился на Сергея.

— Какого хрена!.. — Лукьянов выставил руку вперед, чтобы прикрыть шею от клацающих зубов Андрея.

Помощник, ставший пустышем, издавал утробные звуки и не прекращал нападки на Сергея. Наемники сцепились. На призыв зараженного сбежались бегуны и медляки. Твари облепили Лукьянова. Наемник сопротивлялся; «клубок» из захваченных паразитом тел и угодившей в ловушку жертвы сорвался в овраг.

***

Свет пробуждающегося солнца разгонял тени и выхватывал из сумрака силуэты бегунов и неуклюжих медляков.

Игорь Лимарев невольно вздрогнул, когда прогремели выстрелы. Пули крупного калибра разнесли споровый мешок кусача к чертовой матери. Глаза твари закатились, она грохнулась на спину. Наемник увидел своего спасителя. Им оказался высокий боец со светло-карими добрыми глазами. Незнакомец достал из наплечной кобуры второй пистолет и кинул его Игорю.

— Иди за мной, Лима, — сказал боец.

Наемник поднялся на ноги и последовал за немногословным незнакомцем. Когда бойцы огибали овраг, Лима услышал голос Сергея.

— Твою мать!.. — взвыл Лукьянов.

Игорь метнулся к краю глубокой ямы.

Кареглазый боец поравнялся с Лимой и, бросив равнодушный взгляд на Сергея, из разорванного брюха которого зараженные выдергивали кишки, сухо заметил:

— Ты ему ничем не поможешь, Лима.

— Ошибаешься, — прошептал тот. Игорь прицелился и потянул спусковой крючок ТТ на себя, пуля проделала дыру во лбу Лукьянова, избавив раненого наемника от мучений.

Рейдер посмотрел на решительного свежака и подумал: «Интересно, Каскад все еще гоняется за "тенью" Лимы или я зря трачу время на неиммунного?»

Второй шанс: Жертва

«Что ты будешь делать, если тени прошлого настигнут тебя? Рыдать от радости или истерически смеяться от досады и раздирающей грудь на части боли? Бойся исполнения своих желаний. Будет лучше, если они останутся примитивными грезами, будоражащими время от времени твое воспаленное сознание, а не заявятся в обличье мертвецов, тянущих к тебе перепачканные чужой кровью руки».