S-T-I-K-S: Эксельсиор

— Как тебя зовут? — поинтересовалась Тана, занимая водительское место.

— Экс, — сонно прошептал боец.

— Я Тана, — посчитала нужным сообщить нимфа. — Куда тебя подбросить, Экс?

— Без разницы. Мне некуда идти, — ответил тот.

— Теперь есть, — возразила спутница. «Пора возвращаться домой…» — хищная блондинка облизнула пересохшие губы и завела двигатель внедорожника.

Кингчесс: Идеальный враг

Сейчас.

Помещенный в багажник пленник обратился и на какое-то время впал в оцепенение; машину тряхнуло — пустыш распахнул подернутые тьмой глаза, заурчал надрывно и заерзал в тесном «коробе», тщетно пытаясь освободиться.

Хрипы, возня и приглушенные утробные «вопли» привлекли внимание находившихся в салоне автомобиля рейдеров и свежака.

— Блин! В запарке совсем забыл про охранника… — сидевший на пассажирском сиденье Сергей Лукьянов стукнул себя ладонью по лбу.

— Ничего. Бывает, — с иронией прокомментировал ситуацию Ферзь.

— Я разберусь, — сказал Танцор, останавливая принадлежавшую наемникам Филина машину.

Водитель открыл дверь и выбрался на улицу. Танцор приблизился к багажнику, в котором истерил жалкий мутант, и поднял металлическую крышку. Остаточные признаки человечности соскочили с физиономии проворовавшегося охранника, они уступили место вызывающей отвращение гримасе лютого голода. Пустыш, бесперебойно урча, как заведенный двигатель, потянулся к возвышающемуся над ним водителю. Танцор обхватил голову мутанта руками и ставшим привычным движением свернул твари шею. Смерть разгладила черты лица пустыша: умиротворение заменило хищный оскал.

Водитель без лишних сантиментов избавился от трупа зараженного спорами человека, с которым был знаком в прежней жизни, и вернулся в салон автомобиля. Танцор осознал, что не скучает по прежним беззаботным временам, так как в Улье бывшего наемника ничто не ограничивало: в мире монстров и самых смелых кошмаров условности и навязанная чопорным обществом мораль утрачивали силу, а абсолютная свобода гарантировала извращенное счастье.

***

Малк приблизился к раскачивающемуся на пятках возле открытой двери машины пустышу и помахал ладонью перед лицом отупевшего мужчины. Тот никак не отреагировал, поэтому охотник за головами обнаглел и бесцеремонно обыскал карманы зараженной паразитом копии. Малк отжал у мужчины ключи и забрался в салон автомобиля. Почерневшие глаза пустыша сфокусировались на угонщике. Тварь вышла из оцепенения и, протяжно заурчав, кинулась на не успевшего прикрыть металлическую створку тачки охотника за головами. Кинетический толчок отбросил зараженного на четыре метра от машины. Жалкая тварь упала на задницу. Пока неуклюжий пустыш силился подняться, Малк захлопнул дверь, вставил в замок зажигания ключ и провернул его. Зараженный подскочил на ноги и размытой тенью метнулся к автомобилю. Искаженное голодом лицо уткнулось в боковое окно, ладони твари заскользили по стеклу. Охотник за головами показал пустышу средний палец, а другой рукой боец изменил положение рычага коробки передач. Малк выжал сцепление и завел двигатель. Машина тронулась с места. Какое-то время зараженный бежал за ней, глотая пыль, а потом внимание твари привлекла забравшаяся в перевернутый мусорный бак псина, доедавшая остатки шаурмы.

— Ур-р-р… — пустыш погнался за собакой.

Та смекнула, что на нее открыли охоту, вгрызлась в лаваш с утратившей былую свежесть начинкой и рванула прочь. Псина с шаурмой в пасти, маневрируя, легко отделалась от заторможенного преследователя.

***

В месте стыковки дорог из разных кластеров возник небольшой бугор; автомобиль слегка подскочил, когда Малк, чтобы избежать встречи с полчищем медляков и бегунов, покинул недавно обновленную «соту» Улья. Уже разоренный кластер боец посчитал более безопасным пристанищем; городские улицы практически опустели: иммунные попрятались в своих домах и дрожали от страха, пустыши безликими тенями шатались по закоулкам, подъедая останки копий за «снявшими сливки» мигрирующими матерыми тварями, устремившимися к границе попранной территории, превращенной в руины и бесконечное кладбище.

Малк осознал, что сильно ошибся с выбором тихого места для мародерки и отдыха, когда заметил бегущего за машиной рубера. Чтобы оторваться от гончей твари, охотник за головами увеличил скорость, тачку повело: ее здорово заносило на поворотах. Развитый зараженный припал к земле, оттолкнулся, взмыл в воздух и, как грациозная прыткая кошка, вытянулся в прыжке, а после приземлился на крышу машины, сминая кузов когтистыми конечностями.

— Черт!.. — выдохнул Малк и резко затормозил.

Рубер свалился с автомобиля и утробно заурчал. Зажатый в покореженном «коробе» боец приготовился использовать для защиты от мутанта дар Улья, но этого не потребовалось, так как тварь просто поднялась на бугристые конечности и помчалась дальше.

«Почему рубер не попытался достать меня из "консервной банки" и сожрать? — охотник за головами насторожился: обратить тварь в бегство могли более развитая особь или перезагрузка. Других зараженных поблизости Малк не видел… — Твою же мать! Сегодня однозначно не мой день».

Боец растопырил пальцы — кузов местами расправился, в салоне стало просторнее, металл теперь не стеснял движений водителя. Рубер, почувствовавший напряжение в воздухе и приближение беспощадного отката, скрылся из виду. Автомобиль покатился вперед, за окном замелькали многоэтажные дома и украшенные пестрыми вывесками магазины, но вскоре машина остановилась. Малк глянул на приборную панель, топливный датчик сообщал, что бензин закончился. Боец забористо выругался и стукнул кулаком по рулевому колесу. Еще недавно бензобак был полным, а значит, когтистая тварь продырявила его, когда заскочила на тачку. Малк выбрался из салона и побежал к границе ячейки Улья. Повезло, что рубер показал правильное направление.

***

Мерзкий кислотный запах отравил наэлектризованный воздух. В низинах уже начинал клубиться туман. Предвестники назревающей перезагрузки здорово нервировали Малка, охотника за головами, отбившегося от отряда наемников и приближенных к Полозу посвященных в дела его семьи рейдеров, исполнявших прихоть Таны — мстительной супруги главы стаба, являвшейся, как оказалось, нимфой.

Малк мчался к границе «соты»: боец совершал стремительные, но короткие перебежки, чтобы не выдохнуться. Ноги гудели от напряжения, охотник за головами выбился из сил, однако продолжал упрямо тащиться вперед, так как не хотел попасть под откат и свихнуться… или подохнуть от невообразимых мучений.

Гудение двигателя приближающегося автомобиля заставило Малка встрепенуться, боец обернулся и замахал руками, пытаясь привлечь внимание водителя. Сосредоточенный на дороге незнакомец оценивающе глянул на напрашивающегося в попутчики охотника за головами: вооруженный Малк не внушал доверия. Рисковать безопасностью своей и двух пассажиров водитель не стал — машина пронеслась мимо, подняв пыль.

— Вот же!.. — воскликнул от досады охотник за головами. Обозленный боец непроизвольно сжал правую ладонь в кулак, вырвавшийся из-за бурлящих в сознании Малка эмоций дар хлестнул по отдаляющемуся автомобилю и вывел двигатель из строя. Машина заглохла.

— Уп-с-с, — пробормотал боец и, совершив отчаянный рывок, поравнялся с обогнавшими его на автомобиле людьми: «Надеюсь, до них не дойдет, что тачку сломал я».

Трое мужчин покинули салон, чтобы осмотреть поломку. Водитель подошел к капоту и поднял его крышку.

Закрытые окна машины больше не скрадывали отвратного аромата приближающейся смерти, поэтому кареглазый рейдер спросил:

— Вы это чувствуете?

— Ты про запах кислятины? — уточнил хмурый водитель.

— Да, — кивнул рейдер. — Перезагрузка назревает!

Не сбавляя оборотов, охотник за головами крикнул незнакомцам:

— Валите отсюда! Живо!

— Что происходит? — свежак смутился.

— Просто следуй за нами, — сказал спасенному знакомому наемник, увидевший, что двигатель автомобиля превратился в сплющенный кусок металла. «Машина не просто так сломалась, но с этим разберемся после…» — решил водитель.

Рейдеры и новичок похватали боеприпасы и раздобытые потроха мутантов, необходимые для приготовления лекарства, и рванули за Малком.