S-T-I-K-S: Эксельсиор

***

Ферзь быстро поравнялся с незнакомцем: выглядел чужак субтильно, но на лоха не походил. Незнакомец нехило напрягал кареглазого рейдера. Ферзь еще расплачивался за попытку прочитать мысли Танцора и не мог пользоваться своим даром, но даже без привилегий понимал, что его отряд столкнулся с жутким человеком, от присутствия которого в груди зарождалась неприятная липкая тревога, разгоряченной кровью растекающаяся по венам.

Сергей начал отставать; Танцор, несший оружие и рюкзак, подхватил свежака под локоть и потащил бойца вперед, крикнув:

— Давай! Еще чуть-чуть!..

Сергей густо покраснел: вынужденная пробежка была для него досадным испытанием.

Кареглазый рейдер обернулся, чтобы посмотреть на находящихся позади спутников. Танцор и свежак практически догнали вырвавшихся вперед бойцов. Ферзя поразило то, что бывший наемник умудрялся сохранять спокойствие: он не позволял панике «прорастать» в сознании. Танцор успел вписаться в реалии Улья, но еще не научился бояться по-настоящему, а может, не был способен на проявление малодушия. Бывший наемник не сломался, угодив в «ад»: Танцор изначально являлся испорченным механизмом; не воздействие внешних факторов повлияло на бойца и его поведение — в бывшем наемнике просто не хватало нескольких «заводских деталей», отвечающих за человечность.

Малк и кареглазый рейдер пересекли границу «соты». Чужак грохнулся на асфальт и задрожал всем телом. Казалось, что у охотника за головами начались судороги. Малк катался по земле и, согнувшись пополам, растирал ладонями гудевшие от напряжения икры. Танцор и Сергей тоже покинули опасную зону.

Бывший наемник пнул носком ботинка незнакомца по ребрам и сказал:

— Это за сломанную тачку, козлина.

— Ах-ха… — шумно выдохнул тот, скорчившись. Малк принял сидячее положение и посоветовал Танцору: — Если не хочешь, чтобы тебя покорежило так же, как двигатель, остынь и отвали от меня.

«Ха! Напугал!..» — собеседнику нетерпелось спровоцировать незнакомца и лишить его возможности пользоваться обретенными в Улье способностями.

Треп чужака не произвел на бывшего наемника впечатления: Танцора занимала другая проблема, «нарисовавшаяся» на горизонте. Малк насторожился и обернулся: к готовому к перезагрузке кластеру стягивались развитые зараженные, их размытые из-за большого расстояния от рейдеров и охотника за головами силуэты напоминали кишащую паразитами кучу навоза. Впереди мигрирующей группы, утробно урча и пригибаясь к земле, шел тот самый рубер, с которым Малк разминулся: видимо, мутант не планировал отдаляться от «кормушки», в которую скоро угодят копии людей; неглупая тварь также не собиралась в одиночку нападать на вооруженных бойцов: рубер ждал подкрепления.

— За спиной — смерть, с другой стороны — орда зараженных. Что делать будем? — Ферзь грустно усмехнулся.

— Дождемся перезагрузки и затеряемся в обновленном городе среди свежаков, — предложил бывший наемник.

— А успеем? — кареглазый рейдер считал план провальным.

— Попытаемся, — Танцор пожал плечами.

Темная биомасса постепенно приобретала различимые даже издали очертания. Перечеркнутые акульим оскалом безобразные угловатые морды зараженных украшали армированные пластины. Пугающее величие элитников завораживало и вызывало отвращение одновременно. В груди зрело и томилось малодушное желание бежать, вот только невозможно было отвести взгляд от развитых обитателей Улья. Экспонаты выставки уродцев приковали к себе внимание Ферзя и Сергея. И Малк пялился на орду, но без особого энтузиазма, а Танцор продумывал ходы обещающей незабываемый шквал ярких эмоций «партии».

Свежак положил на дорогу полученное от рейдеров огнестрельное оружие и отступил к границе «соты». Бывший наемник успел отреагировать и схватил Сергея за ворот майки, удержав свежака.

— Ты попадешь под откат и сдохнешь, — холодно напомнил Лукьянову Танцор. Он прекрасно осознавал, что то, что Лима обратился и принялся жрать останки пустыша, прежде являвшегося помощником Игоря, здорово подкосило свежака. «Лучше бы Лима, неформальный лидер, на которого Сергей равнялся, просто погиб, защищая друзей от взбесившихся мутантов», — возникла в голове бывшего наемника жестокая циничная мысль.

— Такая смерть намного гуманнее кончины от зубов и когтей тварей, — не согласился свежак. — Отпусти меня.

— Ты ошибаешься, — произнес Танцор, разжимая пальцы. Спасать того, кто сдался из-за морального потрясения и отсутствия стимула продолжать барахтаться, бывший наемник не стал: он отвернулся от Сергея, вновь погружаясь в дарящие спокойствие объятия апатии: «Почему я ничего не чувствую? Почему не стараюсь образумить свежака? Со мной что-то не так…»

Лукьянов переступил невидимую черту, отделявшую соседние кластеры друг от друга.

Густая пелена тумана монолитной стеной окружила руины, измазанные кровью людей. Запоздалая перезагрузка обновила «декорации» свежего «кладбища» и вновь наполнила город копиями.

Полчище мутантов неумолимо приближалось к перемещенным в Улей «лакомствам».

Кингчесс: Наживка

Лукьянов пересек невидимую черту, заступив на готовый к перезагрузке кластер. Танцор не обернулся и не поморщился даже, бывший наемник просто смотрел на сливающуюся с линией горизонта шевелящуюся серую массу, в которой уже можно было различить силуэты развитых тварей и безобразные лики их состоящей из топтунов и лотерейщиков свиты. «Артисты» «цирка уродцев» готовились к кровавому представлению и к демонстрации вместительности своих желудков. Знакомство с пищеварительной системой зараженных — сомнительное удовольствие, поэтому зачатки животного страха, толкающего на опрометчивые поступки, Танцору пришлось задвинуть на второй план. Уверенности в том, что из этой передряги получится выпутаться невредимыми и в полном составе, не было. Обстоятельства требовали принятия взвешенных решений, ранее бывшего наемника называли Кантером, потому что голова бойца всегда оставалась холодной, отпечаток прежних лет делал Танцора искусным игроком и опасным соперником, способным уделать даже матерого «гроссмейстера».

Густой туман монолитной стеной окружил руины, заделанные останками людей. Запоздалая перезагрузка обновила «декорации» свежего «кладбища» и вновь наполнила город копиями.

Позади раздался шорох: лежавший на дороге АПС был подобран.

Губы Танцора разошлись в, казалось бы, неуместной улыбке; бывший наемник спросил у стоявшего теперь рядом с ним человека:

— Что, передумал сводить счеты с жизнью?

— Да. Из-за тебя, — подтвердил вернувшийся на соседний кластер за несколько секунд до переноса в Улей куска земли Сергей.

— О как! — Танцор самую малость был польщен.

— Подумал, ты не простишь себе того, что отпустил меня, и будешь на досуге заниматься самобичеванием, — в смешливой манере выдал полуправду Лукьянов.

— Ха! Я не настолько сентиментален, — парировал бывший наемник.

— Кисляк рассеивается, — заметил Ферзь.

— Погнали! — кивнул ему Танцор.

Рейдеры, свежак и охотник за головами помчались в глубь ячейки «соты», из которой совсем недавно сваливали сломя голову, так как опасались, что попадут под откат. Орда мутантов хлынула за ними. Впереди, передвигаясь размашистыми прыжками, несся воодушевленный бегством дичи рубер.

Схожий с набатом гул шагов вторил ударам зашедшихся в бешеной пляске сердец бойцов. Танцор возглавлял небольшую группу выживальщиков. Замыкающим был Малк. Ферзь привык к физическим нагрузкам, поэтому не испытывал дискомфорта, а просто действовал машинально. Сергей не мог отвести взгляда от затылка бывшего наемника, так как вокруг Танцора сгущались тени, которые мог видеть только Лукьянов. Своей вязкостью и прилипчивостью они напоминали паутину, обволакивающую угодившую в сети жертву. Впервые Сергей заметил буйство красок оплетающих рейдеров и незнакомца нитей, когда попрощался с попутчиками и оказался по ту сторону стыковки кластеров. Проявившийся у свежака дар подсказывал его обладателю, что красное сияние вокруг Ферзя отображает истинную, вспыльчивую и страстную, натуру вечно сдержанного кареглазого бойца. Аура незнакомца оказалась серой и блеклой, охотник за головами, подобно камню или броне, был неприметным, крепким и невозмутимым, Танцор же захлебывался в клочьях черной материи, олицетворявшей хаос и разрушение. Лукьянов тогда вытянул руки вперед, вцепился в эфемерную «паутину» и развел ладони, разрывая на куски парализующую разум и отравляющую бурлящую от адреналина кровь бывшего наемника материю. Сергей хотел содрать с Танцора «сеть», в которой тот по собственной воле запутался, и спасти бывшего наемника от саморазрушения. «Если Кантер предпочел махнуть рукой на человечность, я задержусь среди живых и буду при каждом удобном случае напоминать ему, что он не подонок», — решил Лукьянов перед возвращением: возникшая в голове свежака навязчивая идея уберегла его от безвестной кончины или сумасшествия.