Сага о бескрылых

— Аспас, ты…

Клинок вошел моряку под грудину, повернулся, оборотень толкнула тело на других. Кто-то со свистом набирал воздуха для крика — глухой удар — моряк повалился — Лоуд угадала торчащее из груди свистуна древко остроги. Вокруг пихались, оборотень получила крепкий удар, видимо, локтем, отлетела, плюхнулась на лавку. Вот, ющец их возьми, да тут еще и спит кто-то. Тело под Лоуд испуганно вздрогнуло, пыталось подняться — оборотень ударила туда, где под плащом шея угадывалась — засоня задергался, путаясь в тряпье. Кто-то коротко вскрикнул, рухнул на тела, густо завалившие пол — дверного проема не было — тритоны сплошной стеной стояли. Тускло блестели зазубренные наконечники острог…

Лоуд вернулась в облик красавчика-полусотенника, обтерла нож и ладони о плащ так и не вставшего с лавки засони. Спина болела — вот же локоть у суетливого ублёвка, словно валуном двинул. Предводитель тритонов, успел выдернуть из мертвеца острогу, ждал у двери. Оборотень, прошла по влажным телам — напачкали, однако. На палубе слышались пошлепывания хвостов — работают тритоны. Выходит, в морском ремесле, отсутствие ног дело мелкое и пустяшное. Барка дрогнула — значит, и якорный канат успели обрезать.

Лоуд усмехнулась командиру тритонов, знаком показала — сделали? Резное лицо (куда там ростре, вырезанной грубыми человеческими руками — истинно по морскому-божественному красив-выточен хвостатый) осталось непроницаемым, но наконечник остроги качнулся, подтверждая — «сделали». Оборотень вышла на палубу — пятки приклеивались — наверное, яркие следы остаются, жаль в темноте не видно. Тритоны приоткрыли люк трюма — нет, и с судном не ошиблись — стояли в трюме рядами бочонки с нэком. Пусть часть жидкого груза флот уже выжрал, но много еще оставалось, много…

Тритоньему воинству предстояла уйма работы: отбуксировать подальше и спрятать тяжелую барку — труд немалый. Чуть заметно двигалось отбитое у людей корыто, уходя к островкам, с «Каппы» пока голоса не подавали — проспали, припёрки. Взлетят утром на мачту вахтенные, вздернутые резвой петлей за горлышко, закачаются. Туда им и дорога.

Плыла Лоуд к берегу, блаженно с головой в темноту моря погружаясь, неспешно вперед руки выбрасывая. Нет, в женском облике куда легче жить. И морская вода острее тело ласкает, и вообще… Просто чудесно морским оборотнем родиться. Повезло. Если бы еще нож куда не надо не сползал…

— Ну?

— Они в восторге. Ликовали, порывались мне ноги целовать. Они ж не умеют ничего. Хвосты поджали, смотрят, глазами луп-луп. Я рубила и колола с двух рук в образе подводной королевы, кровавый дождь щедро окроплял палубу, корона сверкала…

— Заткнись. Что они сказали?

Лоуд надула губки, ставшими пунцовыми и пухленькими, накрутила на пальчик светлый локон:

— Ты груб и неучтив, хозяин. Можешь затянуть винт, я сдохну обиженной и…

— Заткнись, говорю. И убери эту голую шмонду. Что тритоны сказали о нэке?

— Да ничего, — сердито сказала Лоуд, возвращаясь в «свой» образ. — Там говорящих вообще не было. Видимо, берегут они своего толмача. Но барку весьма ловко увели.

Грузчик смотрел в море:

— Барку я по огню отметил. Странно, что ее до сих пор не хватились. Ну да ладно. Значит, про нэк хвостатые нам обещание не подтвердили?

— Да оставят они нам груз. Им-то зачем?

— Не знаю. Сомнительные они союзники.

— У тебя все союзники сомнительные.

Десятник посмотрел в упор:

— Еще раз говорю: нет мне смысла тебя убивать. Ты не бесполезна.

— Польстил, крабье вымя.

— Не болтай, а рассказывай.

— Ладно, рассказываю. Во-первых, на нашем флоте, само Святое Слово тому свидетель, не мечи, а какое-то дерьмо подзаглотное…

Барки хватились лишь на рассвете. День флот стоял на месте, лишь легкие униры разошлись в море на поиски. Искали безрезультатно. Сутки флот ждал, потом продолжил свое победоносное движение на Хиссис. Повешенных на месте стоянки не осталось — видимо, Штаб не желал плодить слухи о чудовищно невосполнимых потерях нэка.

Лоуд лежала в коконе мешка, возилась с нитками. Конечно, Грузчик достал клубков маловато, да и палочек подходящих не имелось. Лоуд догадывалась, что действеннее брать нитки с одежды копируемого образа. Имелись и еще смутные догадки, но главное пальцы что-то вспоминали. Грубая куколка размером с мизинец едва ли имела что-то общее с полусотенником. Но Лоуд намечала ногтем на лице-деревяшке глаза и нос, и тогда у образа сама собой появлялись родинка над бровью, манера дергать углом губ, прядь падающих на лоб волос… Кукла подобна листу в руках умелого писаря — уметь неспешно вложить в нее живого человека, вот что нужно оборотню.

Волнение усилилось на следующий день — начинался шторм и это было очень кстати. Лоуд улыбалась в своем мешке, зная, что Грузчику тоже не терпится. Интересные будут дни…

[1]

Шпурос — крупная хищная рыба, родственная барракуде.

[2]

Лоуд подзабыла, что дельфины принадлежат к подсемейству морских млекопитающих.

Глава 9

На берег сгрузился почти весь штаб. Рассказывали, что на «Откровении» имеются отдельные комнатки (каюты? есть такое слово?) для старших штаб-братьев. Роскошь, конечно, удивительная, но текло днище огромного «Откровения» не хуже корпусов других новых судов, и штабных героев, желающих рисковать, находясь на флагманском «словесе» в шторм, было немного. Легкие корабли были вытащены на сушу, со «словес» и диер часть экипажей тоже перебралась на берег — опыт показывал, что во время шторма гордость Храмового флота становится совершенно неуправляемой и может надеяться только на крепость якорей. Место для лагеря оказалось не слишком удачным: пологие склоны, немногочисленные каменные взлобья, за которыми трудно укрыться от ветра. Правда, источник пресной воды имелся в ближайшем овражке, да и густые кусты шиповника и терна могли дать хоть какое-то топливо для костров.

Высадку закончили под вечер, ветер шел с моря, трещали под порывами полотнища штабных палаток, неслись над сухой травой искры от разжигаемых костров. Небо потемнело, закапали первые, еще редкие капли дождя. Лоуд дышала ароматами взбрызнутой дождем теплой пыли, горьковатых дымов, подносила хворост.

— Чего хмуришься-то? — поинтересовался Окунь, вешающий над огнем котел.

— Да голову ломит, — Лоуд потрогала шрам на затылке. — Видать, не на шутку разыграется.

— Главное, чтоб твой кривоногий груз ветром не сдуло, — засмеялся гребец.