Сага о Кае Лютом

Я кивнул, и Лавр принес ковер с подушками для княжеского дружинника. Тот неловко опустился на корточки и кое-как примостился, то и дело ерзая задницей.

— Мы больше реками ходим, — медленно проговорил он, с трудом подбирая нужные слова на нордском. — Посуху дорог немного. Коли коняки идут с юга, им никак не миновать Звениславль. Вот там вы и встанете.

— Перед стенами или внутри?

— Перед стенами вы не выстоите. У этих коняков два сильных бога: один с конской головой, другой — с двумя парами рук, каждая держит лук со стрелами. Потому и дары они отвешивают такие: либо единение с конем, что тот понимает и слушается даже мысли всадника, либо меткая стрельба — хоть на скаку, хоть на бегу, хоть вверх ногами. Вне стен вас враз засыпят стрелами и растопчут.

— Значит, мы будем стоять в городе и ждать. Если придут, так отбиваться. Но почему две седмицы? Неужто князь успеет вернуться с дружиной?

— Перед уходом князь Данияр отправил весть к островным воинам, — вновь заговорила княгиня, — вингсвейтарам. Слышал о таких? Думаю, через пару седмиц к нам придет подмога. Но если решишь задержаться, без дела не останешься. Сейчас любое восточное княжество с радостью примет твой хирд.

— И далече тот Вени…борг? — я не запомнил трудное название города и переиначил его на свой манер.

— Вверх по реке, потом либо верхом, либо волоком до другой реки, но там тоже на коней пересаживаться.

Заметив мою задумчивость, княгиня вдруг вспомнила, что так и не преподнесла обещанный подарок, поднялась при помощи своего Путяты и сама отправилась к ладье, хотя могла послать любого дружинника. Какая же она… любезная! Дала мне переговорить со своими людьми.

Я сказал позвать Дометия, Хундра, Дагейда, Болли со Стейном и тех ульверов, что сами хотели быть. Остальные хирдманы любопытных взглядов даже не прятали. А живичи, что немного приуныли из-за каждодневной гребли, враз ожили. Надо же, мужам три десятка зим, а всё не терпится с кем-нибудь сразиться!

Всем прибывшим я рассказал об условиях княгини, и, к моему удивлению, ни один не высказался против. Наоборот, все горели желанием пойти на коняков. Ну, с живичами понятно. А псам и львятам чего не терпится?

— Золота хотят, — пояснил Хундр. — Мои думают, что с Брутусова добра им ничего не достанется, ведь тогда мы еще не были в хирде, и нашей доли там нет.

Дометий кивнул, соглашаясь с Хундром, и добавил:

— Твой дар. Хочу поглядеть, каков он в бою.

Ну да, клетусовцы-то внутри стаи еще не обжились и не знали всей ее силы.

Трёхрукий Стейн лишь хитро улыбнулся. Они с Болли давно ждали права оказаться в стае.

— Перед Раудборгом не лишне будет, — коротко сказал Простодушный. — Нам нужны знакомцы в Альфарики.

Да, если бы я тогда знал о норде на престоле княжества, может, и не ушел бы в Годрланд. Или ушел бы. Судя по всему, Раудборг гораздо сильнее и богаче Смоленца, здешний князь мог бы и не пойти против того хёвдинга. Одно дело — слушать висы, и совсем другое — ссориться с могущественным соседом ради незнакомого норда.

Вскоре вернулась Мирава Чеславна и преподнесла мне поистине княжий дар: кольчугу с нашитыми пластинами на груди. И если сама кольчуга была сплетена из обычного железа, то пластины знакомо поблескивали, намекая на твариный прах. Самое то для боя с лучниками. Я в ответ подарил широкий серебряный браслет тонкой работы, который выглядел так, будто его не ковали, а плели или вязали иглой. Да, мой дар попроще, ну так я и не князь.

Мы наскоро собрались и пошли в Смоленец вслед за княжьей ладьей.

Конечно, весь хирд в сам город не пустили, я бы тоже поостерегся пускать нас за стену, но я вместе с двумя десятками воинов вошел туда на драккаре. По словам Путяты, дальше реки мельчают, и лучше идти на ладьях, так что я оставил все богатства и часть припасов на «Соколе». Княгиня дала слово беречь драккар пуще глаза, разрешила поставить его в особом месте, где прежде стояли лишь княжьи ладьи. На страже я оставил Вепря и Рысь. Они оба хельты, им незачем прямо сейчас тянуться за рунами. К тому же Леофсун до сих пор прикидывается хускарлом и в случае чего сумеет удивить. Лавр и Милий тоже не пойдут с хирдом, они не воины, толмач и в Смоленце пригодится.

Конечно, я боялся потерять и выторгованное золото, и драккар. А ну как придет князь со своей дружиной и не воротит моё? Но я не хотел быть мужчиной, что боится собачьего лая. Если не воротит сам, значит, я вырву своё вместе с загребущей ручонкой.

А еще княгиня отправила с нами племянника, сына своего брата, если что — послужит залогом. Лучше бы, конечно, взять княжьего сына, но старшего забрал сам князь, а младшие пока не доросли до первой руны.

Из Смоленца мы вышли на трех ладьях, потом племянник с десятком дружинников пересел на лошадей, а мы пошли своим ходом. Не набралось у них столько добрых боевых коней, почти всех увёл князь, а я не захотел ехать верхом, пока остальные хирдманы идут пешком. Но даже навьюченные броней и утяжеленные оружием, мы шли ходко, едва ли медленнее всадников, которым приходилось беречь коней, а под вечер мы и вовсе обгоняли их.

Сам Вениборг меня не порадовал. На холме возле реки стояла крепость с хорошей деревянной стеной, похожей на Раудборгскую, только пониже и пожиже. А на соседнем холме расползались во все стороны дома с огородами и сараями, и там изгородь была такая, чтоб соседская корова случайно в гости не заглянула.

Одно хорошо — коли коняки прорвутся сквозь здешние леса и захотят пойти на Смоленец, им и впрямь надо будет пройти через Вениборг. Дорога тут натоптанная и наезженная одна, а леса кустистые, овражистые и дремучие, никакая лошадь не пройдет. Другое дело — если б коняки по воде умели ходить, но без своих кобыл они, видать, никуда.

А вот вокруг детинца и посада лесов не было, всё вырубили под огороды, пашни и выпас. Я-то думал подстеречь всадников в лесу, перекрыть им путь и вырезать единым махом, а тут скачи — не хочу. Проще отдать им Вениборг, отступить хотя бы на половину дневного перехода и там уж напасть, но уговор с княгиней был иной. Город надо отстоять.

Благодаря княжьему племяннику нас пустили в детинец, и ульверы тут же рассыпались по стенам да постройкам, чтоб осмотреть место. Я же не знал, с чего начать. Единственный раз, когда я защищал какое-то место, был во время спора ярла Сигарра и ярла Хрейна на крошечном островке. Но тогда конунгов хельт, что присматривал за битвой, казался мне чуть ли не подручным Фомрира, а сейчас я сам таков.

Вечером я собрал свой малый совет, куда пришли и Одинец, тот самый племянник, и Полюд, старший в Вениборге, и их приближенные.

— Значится так, — первым начал говорить Полюд, чей дар явно был в силу, — моих воинов тут полтора десятка, все с первым потоком, один я с двумя. Из посада вызывались, брал только тех, что первый поток соединили, всего набралась дюжина. Даров там нет, либо к военному делу негодные, но мужи крепкие, многие с луком дружны.

— Маловато. Всего дюжина? — переспросил Одинец. — Там же тысячи три народу.