Самая невзрачная жена

– У вас хорошие пропорции, сиятельная, - швея спешно и аккуратно производила мерки, записывая их в принесённый блокнот.
– И мы это подчеркнём. Пусть ваш муж гордится вами, - она очаровательно улыбнулась, помогая Нале обратно одеться.

Так за пару часов они управились, и швея посадила гостью за ширму в углу помещения, настояв на угощении травяным сбором, а сама занялась подготовкой к визиту следующей клиентки. За окном прогуливались пары, проезжали кареты, словом, обычный день.

Только вскоре цокот копыт сменился непривычной для яркого дня тишиной, а люди за окном стали идти еще медленнее, вальяжнее, словно их разморило на солнышке. Нала и не заметила, как напротив нее возникла как будто из пустоты уродливая старуха, которую она видела, когда ехала в карете из храма. Вблизи она оказалась ещё страшнее, от неё воняло болотом, а рот с гнилыми зубами приветливо скалился.

– Ну, милая, не боись! Я обещала, что приду к тебе, я и пришла. Ну, ну, не шарахайся и не зови, мы сейчас вне времени. А вида моего не бойся - прорицатели не выбирают его!

У Налы пересохло во рту. И чтобы не уронить изящную фарфоровую чашечку, она поставила её - рука предательски дрогнула, а посуда звякнула.

– Но прорицатели же предсказывают путь только детям...
– бледнея, прошептала девушка, завороженная страшным обликом старухи.

– Пустое! К тебе я пришла с другим. Ты стала женой Воина, дорогуша! Я знаю, ты прочла выпавшую книгу о путях, но там не написано главного. Почему Воинов боятся, как ты думаешь?
– она хитро прищурилась, сложив грязные, с бородавками руки на столе.

– Они приносят хаос, - также шёпотом ответила она.

– Люди боятся перемен, - неожиданно изменившимся тоном заговорила старуха, плавно, без простонародных придыханий.
– Он может изменить судьбу того человека, которого выберет. Воин - борец с судьбой. Помоги ему это осознать.

– Для этого я стала его женой?
– дерзко вскинув голову, спросила Нала.

– Много знать хочешь, девочка, много!
– старуха гневно сверкнула глазами, и девушка поперхнулась от передавшегося ей удушливого гнева.
– На прощание дам тебе совет: не пугайся, всё в конце будет хорошо!

И старуха серым туманом рассыпалась на глазах Налы, исчезла. Тут же вернулся шум улицы, а лёгкие обжёг запах гвоздики и пряностей, возвращавший к реальности.

Такой - растерянной, напуганной и жадно дышавшей - её застал заглянувший за ширму Ролден.

– Нала?

Девушка поднялась и подала руку, силясь выговорить хоть слово, но они не шли, словно рот ей запечатали. Она не могла рассказать о старухе.

– Всё в порядке, - с облегчением произнесла она: дар речи не пропал.
– Я устала. Вернёмся?

Ролден не посмел отказать бледной жене. Кроме того Нала вспомнила, что обещала встречу Ринкаре. В библиотеку она спешила, сознавая, что почти опаздывает. Девочка уже ждала её, расположившись на диванчике с книгой сказок. Она листала, переворачивая яркие страницы с крупными буквами.

Нала присела напротив неё, захватив какую-то книжку с полки.

– Вижу, ты с самого начала решила спрятаться от света?
– из-за шкафов вышла королева.

Ринкара по мановению королевского веера подобрала юбки, прижимая сказки к груди, и рванула прочь. Королева опустилась на место девочки.

– Нет, Ваше Величество. Я всего лишь, - она опустила взгляд на название книги, - хотела почитать легенды нашего королевства.

– Тут собрано много легенд, так что у книг об истории и политике нет шансов, - она наигранно вздохнула, прикрыв глаза.

– Вы что-то хотели?
– Нала настороженно наклонила голову, не позволяя себе вцепиться в книгу от страха. Впрочем, здесь не было наблюдателей, игра не стоила свеч.

– Не забывайся! Я хочу выказать своё недовольство: Его Величество лишён общения с тобой...

– тут она прикрылась веером, привычно изображая скорбь, да только непривычно искренне блеснули слёзы.
– А он слаб, его искра покидает, - она отвернулась к окну, поглаживая перья веера.
– Тебе стоило бы сидеть в храме и молиться, чтобы источник одарил искрой его сына!

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я прекрасно сознаю, что в этом мире не должна была появиться.

– Ты появилась, - королева перебила её, наморщившись.
– И ты вошла в королевскую семью. Мы единый организм, сердце которого - король. Твой долг - повиноваться.

– Мой долг - любить мужа и заботиться о его благополучии! Впрочем, вы, похоже, в этом не преуспели, раз виконта очаровала молоденькая герцогиня.

– Лерой всё рассказала тебе...
– она поджала губы, считая ниже своего достоинства отвечать на колкость.
– Тогда ты должна понимать, за что я тебя ненавижу.

– Не имею представления. Да, я дочь Лерой, но не в меня влюбился ваш муж, - лицо королевы исказила горькая усмешка: не то терзало её сердце! Через миг Нала побледнела от новой догадки, сжав книгу.
– Вы не правы, Ваше Величество. Я - дочь герцога и герцогини Эсталига, но никак не дочь короля. Посмотрите: уродилась я больше в отца, чем в мать. Да и мог ли король выдать меня замуж за брата?

Королева молчала, наклонив голову. Тяжёлый взгляд сверлил Налу: предначальные, она угадала! Жизнь и Смерть, да как же так? Ненадолго в ней пробудилась жалость к женщине, которую столько лет уничтожала мысль об измене и о... ее последствии в виде ребенка.

– Ваше Величество! Да они не встречались же!

– Встречались, - отрезала королева.
– Встречались всякий раз, когда Лерой была в столице! И если сыновей она представила свету, то тебя никто не видел!
– Нала промолчала, понимая, что взлелеенную за столько лет ненависть не сломить одними словами.
– Я не могу убить его кровь, но если потребуется ради спасения семьи!..

– Ваше право, - признала Нала, чуть склонив голову. Королевы она больше не видела: в кресле напротив сидела утомлённая, запутавшаяся женщина, которая хотела покоя и счастья, но своими же мыслями уничтожавшая шанс на них.

– Тебе не откажешь в мудром подборе слов, - королева захлопнула веер, постучав им по ладони.
– Но это не значит, что моя ненависть исчезнет.

Нала поднялась первой, чтобы покинуть душную библиотеку:

– Прошу прощения, Ваше Величество, но Ролден ждёт моего возвращения.

В спину прилетел обидный смех:

– Он на военном совете, не трудись врать!

Она едва не пробежала через коридор, свернула, пропуская процессию молоденьких девушек с корзинками для рукоделия. Шаг медленнее, второй, третий, и Нала подошла к окну, подставив лицо сквозняку.

– Сиятельная, не боитесь простудиться?
– Нала обернулась на знакомый голос, чтобы увидеть герцога Капринского.

– Ветер весьма тёплый, - ответила она с полуулыбкой.

– Как вам дворец?
– поинтересовался он, предлагая девушке свой локоть.

– Великолепен.

Герцог не уходил. Он встал рядом, как будто также наслаждаясь воздухом. Нала невольно отступила в сторону: этот человек пугал её.

– Благодарю за вашу компанию, сиятельный, но мне пора.

– Хорошего дня, - он улыбнулся, вскинув руки, как будто сдавался, но тут же он ловко поклонился и, поцеловав руку девушки, ушёл.