Самшитовый город / ВИКС-2.1

На “Двойника” энергии маловато, могу и вырубиться от перерасхода, а для “Аргумента” – тесновато, сам себя прикончу. Блоха всего в десяти шагах, чую, как он остервенело прорывается ко мне сквозь тянущиеся к нему гибкие плети, таранит сильным телом и рвет зубами и лапами в клочья. Возможно, помощь придет через несколько секунд, но подстраховать сейчас некому и попытка сбежать меня лишь погубит – удар в спину невозможно перехватить.

Оттолкнувшись от пыльного пола обеими руками, я выхватил кинжал и рванулся к ящерке.

Шаманка шаманкой, а реакция отменная – мгновенно закрылась щитом и вновь взмахнула жезлом, намереваясь опустить его мне на голову. Не успела. Кинжал мне понадобился лишь для отвлечения внимания, чтобы максимально сократить дистанцию. Пальцы коснулись расходника на поясе, и воздушный вихрь “Штормового допинга”, создав мощную упругую завесу между мной и противницей, отшвырнул ящеролюдку прочь. В тело плеснула энергия, побежала освежающей волной по мышцам и венам. Но и у противницы оказался сюрприз на крайний случай – приложившись спиной о стену, шаманка упала на колени, взгляд ее горящих зеленым огнем выпуклых рептильных глаз помутнел, но цепкая лапа сумела удержать жезл и на автомате выбросила его вперед.

Зеленый кристалл навершия вдруг выстрелил в яркой вспышке, удар в живот отшвырнул уже меня. Проломив телом дышащие на ладан остатки перегородки, я покатился, крича от выворачивающей нутро боли. Удар о стену остановил вращение, инстинктивно вцепившиеся в кристалл пальцы ожгло, как кислотой. Да так оно и есть, эта тварь меня отравила, внутренности плавились от едкой магии, быстро распространяющейся по телу, изменяя кровь и разрушая плоть.

Краем глаза, сквозь застилавшую зрение мутную пелену боли, я заметил, как моего клыкана, пытавшегося прорваться в оконный проем, скрутили и утащили лиловые плети, и понял, что помощь не успеет. В такой ситуации уже плевать, что враг слишком близко. Шаманка, пошатываясь, направилась ко мне, чтобы добить, а клятые лианы лезли со всех сторон, хватая за плечи, обвиваясь вокруг ног и рук. Кошмар повторялся – при первом убийстве броненосца, когда я только-только попал в Самшитовый город, тоже пришлось действовать на одном отчаянии, надеясь, что пронесет.

Захват цели. Мысленный приказ. Сфера взмывает под дыру в потолке, запуская “Последний аргумент”. Не в силах разогнуться, прыгаю “Двойником” с четверенек почти вслепую, наметив лишь примерное направление. Громадный силуэт возникает снаружи здания прямо на пути, заслоняя оконный проем. Столкновение с клятым големом, наверняка посланным Местью на выручку и почти добравшимся до меня, оказывается фатальным. Врезаюсь, словно в стену. Лязгают зубы, хрустят кости…

И приходит темнота, в которой я бесконечно долго падаю в какую-то наполненную призрачным шепотом бездну.

***

Пробуждение вышло несладким.

Обнаружил себя валяющимся на подстилке из листьев. Хрипло выругался, при первом же движении почувствовав, что живот ноет так, будто недавно получил в него копытом со всей дури. Ничего, главное – жив. А вот собственного голоса не слышу, так даже как-то ругаться неинтересно. Нашарил на поясе флягу с настойкой, приподнялся на локте, взболтнул. Примерно половина емкости есть, но скоро придется варить новую порцию. Паршивое ощущение – будто несколько дней подыхал от жажды, но глоток благословенной влаги освежил пересохшее горло.

В ночной тишине доносился шелест травы, потревоженной легким дуновением ветра. Я резко вскинул голову, впился в темноту напряженным взглядом. Так и есть, окружавшие ТС заросли никуда не делись, статуи стихий до сих пор обвивали лозы с широкими листьями, укутав их в тесный растительный саван от подножия до макушки. В холодном свете звезд очертания плотно стоящих друг к другу растений в промежутках между статуями сливались в сплошную стену, а их лиловый цвет казался почти черным.

Спокойно, Филин, без паники. Раз вся группа в сборе – спят на подстилках из тех же листьев, значит, ситуация в норме. Уютный костерок в рукотворном очаге из камней, сооруженный в двух шагах от сервисного столба, отбрасывал на силуэты спящих теплые колеблющиеся блики. От котелка рядом с очагом приятно тянуло чем-то съедобным. И там же, возле очага, сидела Ника, несла ночное дежурство.

Неожиданно вынырнув из-за спины, Блоха лизнул меня в щеку жестким шершавым языком, по ощущению, чуть не содрав кожу, и снова убежал по каким-то своим делам. Это он так порадовался пробуждению хозяина, дал понять, что все под контролем, бдит. Я поморщился, одновременно улыбаясь. Жив, бродяга. Камень с души.

– До рассвета еще час, – Ника повернула голову, язычки света от костра мягко проявили в сумраке черты ее симпатичной мордашки. – Спи, пока есть возможность.

Говорила она тихо, чтобы не будить остальных, но все же говорила. Я ее понимал. Живые человеческие голоса несут больше эмоционального окраса, чем реплики по чату. Достало уже всё.

– Наспался, – так же тихо проворчал я в ответ. – Не помню, как все закончилось. Расскажешь? Шаманок, как понимаю, завалили? Что с Хранителем? Каспер…

– Минутку.

Ника легко поднялась, подошла к какой-то непонятной в темноте куче недалеко от очага, с натугой подобрала что-то плоское и широкое, отяжелевшим шагом вернулась ко мне. Знакомый щит – тот самый, с разбитой в щепу верхней третью, трофей от танка-ящеролюда. Значит, и остальные вещи в той куче – трофеи.

– Специально для тебя собрали, – пояснила лучница, сгружая тяжеленную хреновину мне в руки. – Ну, что осталось после дележки. – Ника постучала пальцем по кожаному налокотнику на левой руке, явно снятому с копейщика. – Грех не обновить, со старших противников ведь и вещички получше. Мы все что-нибудь заменили, и ты тоже там поройся, наколенники и налокотники еще остались. А щит Гонор забраковал. Пользуйся.

– Ну да, как раз для “ассимиляции”, – понял я ее мысль. – Все верно, начать лучше с самых тяжелых, чтобы с собой не тащить. Так что там с шаманками?

– Не сбежали, не переживай, – она вернулась к очагу и присела на пригретый камень, развернувшись лицом ко мне. – С их смертью все остановилось, как мы и предполагали. Если бы не так…

– Не продолжай, и так понятно. Главное, что все целы.

– Относительно. Честно говоря, мы сначала подумали, что тебя собственный “Аргумент” прибил – ну и фейерверк ты там устроил. Несколько строений вокруг сложились, как карточные домики. А когда тебя вытащили из-под обломков, стало ясно, что достал тебя все-таки шаман, а не “Аргумент”. Ну и обломки добавили красоты, сейчас получше выглядишь, а тогда весь в крови был. Все лицо в синяках и царапинах. Живого места не оставалось. Бррр...

Ника хоть и не показывала виду, но ее голос при живоописании моего плачевного состояния дрогнул, и лучница прервалась, чтобы справиться с волнением. Ради такого момента я готов еще раз на шаманку с голыми руками сбегать и на вражеском трупе станцевать. Любопытный момент – после того, как девушка попросила не называть ее больше ни Рыжей, ни Лисичкой, желание возвращаться к старому имени у меня и правда пропало. Теперь все её воспринимали как Нику, и никак иначе. Имя и впрямь меняет и человека, и отношение к нему. Самому попробовать? Да привык уже к Филину. Нормальное имя. А раз ничего в голову не приходит, то нечего мозг ломать над несуществующей проблемой, реальных хватает.

– Угу, живого места и сейчас нет, – проворчал я, с удовольствием поддерживая разговор и любуясь лицом девушки, красиво подсвеченным пламенем от костра.

Грех не воспользоваться подходящим моментом – все спят, мы вдвоем, никто не мешает. Положив щит рядом с собой, я опустил на него ладонь и запустил ассимиляцию, чувствуя слабое покалывание в пальцах от начавшегося процесса.

– Выхода не было, – вздохнул я. – Пришлось “Аргументом” влупить. Нашим на ТС времени не оставалось, шаман должен был умереть, и как можно быстрее. Сама же знаешь.