Санта на замену: Тур извинений

Тогда он скрещивает руки на груди и поднимает одну рыжую бровь.

— Ну, насколько я вижу, письмо-то он получил, да?

Я знаю, что веду себя несправедливо, но не могу избавиться от ощущения, что на нас все смотрят, и мне становится неловко.

Я ковыряю носком пол и бормочу:

— Да.

— Тогда миссия выполнена? — он выглядит так, будто ему вообще всё равно на чужие взгляды. Может, это возраст даёт ему такую уверенность, но у меня её точно нет.

— Хорошо, но как мне узнать, что он его прочитает? А если выбросит?

— Не выбросит. Я скажу ему, чтобы не выбрасывал, — говорит он. — Не волнуйся, малышка.

Я прячу руки в карманы и поднимаю взгляд. Он улыбается, добродушно и искренне. Он напоминает мне молодого Кристофера Крингла из того мультфильма, который мы смотрим каждый год.

Спустя мгновение он говорит:

— Ничего себе, ты правда обожаешь Рождество, да?

— А ты нет?

— Неа.

Мои глаза становятся как блюдца.

— Что?! Почему?

— Да просто… — он слегка дёргается и отводит взгляд. — Неважно.

— Ты ошибаешься, — говорю я.

Он смеётся.

— Я ошибаюсь?

— Да. Рождество — это про семью, веселье и счастье.

Его лицо хмурится, а потом он щёлкает языком и качает головой.

— Нет, ты вырастешь и возненавидишь Рождество. Все его ненавидят, мне так кажется.

Моё лицо, наверное, перекосилось от злости, но я знаю, что мама и папа рассердятся, если я сделаю что-то глупое. Да, и к тому же, дома нас ждут рождественские фильмы, и я не хочу, чтобы это отменили.

— Никогда, — говорю я. — Я никогда не возненавижу Рождество. Ты не сможешь наложить на меня такое проклятие.

Но он только смеётся, подмигивая.

— Разве не смогу?

У меня всё внутри опускается. Это… мило. И ужасно. И потрясающе одновременно. Я моргаю раз или два просто для того, чтобы убедиться, что вижу его чётко. У него этот огонёк в глазах, ямочка, розовый нос.

Магия.

Он точно магический.

И он определённо только что наложил на меня проклятие.

— Эй, погоди, нет…

Громкоговоритель над нами включается, обрывая меня.

— Бёрди Мэй, подойдите к службе поддержки. Ваша мама вас ищет. Бёрди Мэй, пройдите к службе поддержки. Спасибо.

— О, нет, — вырывается у меня. — О, нет.

Теперь ясно, что я в беде. Если включили громкоговоритель, значит, мама ищет меня уже давно.

— Бёрди Мэй? Это твоё имя? — спрашивает мальчик-эльф, снова смеясь. — Ну и имя.

Я прищуриваюсь.

— А у тебя что, нормальное?

Он ухмыляется.

— Меня зовут Николас. Николас Райан, но все зовут Ник.

Я чуть не ахаю, но сдерживаюсь.

Святой Ник.

Это не может быть правдой.

Я сглатываю.

— Ну, приятно было не познакомиться, Николас.

— А мне, напротив, было приятно встретить тебя, Бёрди Мэй, — отвечает он. — Я отлично провёл время. С Рождеством тебя.

— Нет! А тебя вот не с Рождеством.

Он улыбается и чуть машет мне рукой, пока я не начинаю медленно уходить, а потом внезапно срываюсь на бег. Всё это время я думаю об этой улыбке. Но я бегу не потому, что боюсь маминого гнева, а потому, что не хочу потерять воспоминание о Николасе, словно это сон, который нужно проговорить вслух, чтобы не забыть.

Когда я добегаю до стойки службы поддержки, мама уже покраснела. Она всегда такая перед Рождеством.

— Бёрди Мэй! Слава Богу. Ты же знаешь, что нельзя сбегать. Чёрт.

— … чёрт, — тихо повторяю я.

Она хочет рассердиться, но вместо этого улыбается, потому что знает: я специально её раззадорила. Я знала, что это сработает.

Все говорят, что мы с ней похожи — та же мышиная шевелюра каштанового оттенка, те же веснушки. Однажды какой-то мужчина спросил маму, не сестра ли я ей. Энн потом сказала, что он с ней флиртовал. Я ответила, что это глупость, ведь мама замужем за папой.

Мне нестерпимо хочется рассказать ей о Николасе, но я знаю, что это вызовет разговор о незнакомцах, а я и так уже хожу по тонкому льду. Поэтому я просто молчу, поджав губы, пока мы направляемся в книжный магазин.

— Не представляю, как папе удастся вернуться домой с этим трафиком, — говорит мама, пока мы переходим порог.

Я замечаю знакомые рыжие локоны у стойки с дисками. Они принадлежат Энн — никто больше не имеет таких волос. Никто, кроме, может быть, Ника. Её кудри сегодня выглядят особенно упругими, и всё потому, что в них копаются чьи-то руки.

Фу, это руки Брайана!

— Фу! — кричу я, сморщив нос. Я бросаю взгляд на маму, но она слишком увлечена новым рождественским альбомом, чтобы заметить.

— Бёрди Мэй! — недовольно откликается Энн.

— Поверь мне, я даже не смотрю! — кричу я, прикрывая глаза рукой.

— Лучше бы не смотрела, — говорит Энн, но в её голосе слышится весёлое поддразнивание. — Я позову тебя позже, Брайан.

Я помню, как две недели назад Энн сказала мне, что Брайан слишком долговязый, а его брекеты слишком большие для его маленького рта. Похоже, всё меняется, когда снимаешь брекеты.

Интересно, нашла бы она Николаса милым.

— Брайан сказал, что Санта тут письма не принимает, — говорит Энн, натягивая мой капюшон так, что он закрывает лицо. Я отмахиваюсь от её рук. — Ты отдала своё?

Может, я и не расскажу ей о Николасе.

— Нет, — вру я. — Потеряла.

— О, жаль. Прости, Бим, — отвечает она. — Мам, купим Бёрди ещё немного открыток?

Я улыбаюсь, потому что иногда она всё-таки не такая уж плохая.

Мама качает головой.

— Девочки, ну ведь уже…

— Слишком поздно для Рождества, — все трое говорим в унисон.

Мама сжимает губы, смотря на диск в руках. Но Энн уже хватает коробку с рождественскими открытками у кассы и кладёт её в мамину корзину.

— Ну, ладно, — говорит мама, помахав коробкой передо мной с заговорщической улыбкой, прежде чем мы выстраиваемся в очередь к кассе. В одной руке у неё коробка открыток и диск, в другой — шоколадный батончик, который она явно захватила на бегу. — Купим шоколадку для папы, чтобы он тоже не обиделся. Но только одну!