Сбой системы

– Вот так иногда и совершаются открытия, – высказался начлаб, вытирая платком стекла очков. – Ученые бьются над задачей, а потом приходит электрик…

– Я техник, – поправил профессора сталкер. – И хочу поинтересоваться, как же вы своими приборами сразу не зарегистрировали устойчивый и мощный поток энергии?

– Да, как? – тут же повернулся к ассистентам Пальчиков. Он водрузил очки на нос и возмущенно глядел сквозь них на стушевавшихся подчиненных.

– А мы… – начал Олег.

– Да, мы не проверяли артефакт по этому параметру, – проговорил другой ученыш, ковыряя пальцем головку болта, крепящего металлическую столешницу к одной из ножек. – Думали, будет как обычно. Ну, радиация, ментальное излучение, все такое.

– Послали же боги помощничков, – устало покачал головой начальник лаборатории. – Выгоню всех, оставлю Инженера.

– Да ладно, научатся, – ответил сталкер. Он задумчиво глядел на переливающийся зеленью предмет, протянул руку и вынул его из гнезда контейнера под общий вздох собравшихся вокруг людей. Молодой хакер остановил вскочивших ученышей жестом руки.

– Ты бы поаккуратнее с неизвестным предметом аномального происхождения! – неодобрительно проговорил Пальчиков.

Инженер не обратил на его слова никакого внимания. Он поднес безымянный артефакт к глазам и долго смотрел, как по «лепесткам» струится изумрудный свет. Больше всего предмет напоминал миниатюрную трубу старинного граммофона.

– Могу поспорить на любую сумму, что мы нашли источник питания для Электроника. – Техник повернул голову и посмотрел на профессора.

– Не вы нашли, а вам подарили, – раздался голос Фотона. Снайпер держал пальцами тонкую полупрозрачную нить в несколько сантиметров длинной.

– Что это? – осторожно спросил один из ассистентов.

– Кошачий ус. На дне контейнера лежал, – объяснил «кармовец».

– Ай да Хранители, – только и произнес Инженер и вновь всмотрелся в лежащий на его ладони артефакт.

– Совершенно согласен, – кивнул Фотон, не обращая внимания на недоуменные взгляды молодых ученых.

– Ну, сталкер, как назовешь находку? – Профессор в отличие от подчиненных понял, что произошло.

– «Шестерня», – ответил техник.

* * *

Работа в боксе лаборатории закипела с новой силой. Пара дней ушла на ремонт поврежденной ноги, новый глаз техник монтировал всего несколько часов. Инженер поймал себя на мысли, что всячески оттягивает момент испытаний артефакта из боязни окончательного провала.

Ученые готовили эксперимент, тело робота теперь походило на больного, пришедшего снимать кардиограмму: датчики усеивали металлическую грудь и живот. Толстый жгут скрепленных между собой проводов тянулся из открытого лючка, где располагались разъемы электроники.

Сталкер достал из кармана найденный Фотоном кошачий ус, сжал его в ладони и тяжело вздохнул. Сомнения терзали нещадно, но подсунутый Хранителями Зоны артефакт должен был сработать. Иначе зачем это все?

Инженер шумно выдохнул и поднялся со стула. Пальчиков кивнул ему, сообщая, что ученые готовы начинать. Крышка контейнера открылась.

Отсек аккумулятора на теле робота давно пустовал, техник лишь снабдил контакты зажимами, которые должны были удерживать новый источник энергии. Помедлив несколько секунд, Инженер вынул артефакт из гнезда. Пара шагов, и сталкер встал над неподвижным другом. Медленно опустил «Шестерню» раструбом вверх, зажимы щелкнули. Крышка герметично закрылась, скрыв яркое сияние.

Несколько мгновений стояла полная тишина. Тело робота все так же покоилось на платформе. Секунды бежали, окружающие «Сталкера-2» люди забыли дышать. И тут новый глаз с поднятым защитным «веком» вспыхнул пронзительной синевой. Беззвучно открылся второй. Электроник шарил взглядом по лаборатории, по замершим ученым, остановился на сталкере. Рука дрогнула и поползла вверх, отрываясь от металла платформы.

Инженер протянул навстречу ладонь, сжал пальцы Электроника, потянул его, помогая подняться. Робот сел на своем ложе, бокс ожил радостными голосами.

– Тихо, осторожнее, – запричитал Пальчиков, подскакивая к вертящему головой роботу. – Не надо так резко! Полежал бы!

– Простите, профессор, я, кажется, уже належался, – произнес Электроник. Подшаманенный техником голос теперь ни за что было не отличить от обычного, человеческого. Оборудование лаборатории и помощь Гигабайта не пропали даром.

Робот принялся отдирать от своего тела все, что навесили на него ученые. Системы тут же заголосили, предупреждая об обрыве связи, и в этом тоже было что-то очень человеческое: нежелание чувствовать себя слабым и больным, стремление как можно скорее вернуть контроль над собой, забрать его из рук тех, кого хлебом не корми, дай только уложить тебя в койку и лечить, спасая от смерти.

Инженер с пониманием смотрел на эти манипуляции и думал, что лишь сейчас смог осознать, как скучал по этому металлическому человеку. Но когда стальная рука взялась за пучок проводов, ведущих к разъемам системы, поверх тут же легла теплая ладонь ремонтника.

– Не надо, Эл, оставь эти. Потерпи немного, скоро и их уберем.

Электроник раздумывал долю секунды. Он согласно кивнул, отпустил кабель и вдруг сгорбился на своей платформе.

– Куда же ты пропал, техник? Тут без тебя столько всего произошло, – голос Второго звучал грустно и жалобно, хоть он изо всех сил старался это скрыть. Позади Гигабайт обернулся и молча смотрел на самую странную пару друзей, каких только можно было представить.

– Прости, дружище, так получилось. Но теперь я вернулся. А тебя, смотрю, нельзя одного оставить, тут же влез в какие-то неприятности! – пошел в атаку сталкер. – Как дите малое! Дырок сколько в тебе было, еле заштопал!

– Он, что, улыбается? – вполголоса спросил Пальчиков у стоящего рядом Фотона. Тот кивнул, глядя на голубые искры, мерцающие в глазах Электроника.

– Невероятно. Надеюсь, когда-нибудь мы сможем проникнуть под полог тайны превращения робота в человека! – завороженно проговорил профессор.

– Да все просто, Евгений Сергеевич. Это Зона, – отозвался набившей оскомину фразой «кармовец», и Пальчиков вдруг понял, что ничем другим произошедшее объяснить не получится, хоть ты в лепешку расшибись, ища ответ.

Скоро бокс опустел, а вернувшийся к жизни Электроник улегся на ложе. При нем остался только Инженер, не пожелавший довериться аппаратуре, следящей за работоспособностью систем железного сталкера. И так чуть не рехнулся, когда голубое свечение вдруг погасло вместе с сознанием Второго, уснувшего человеческим сном.

Чуть свет заявился Пальчиков. Казалось, начальник лаборатории вовсе не ложился, настолько помятым выглядел пожилой ученый.

– Ну, как тут дела? Какие новости? – посыпались на невыспавшегося техника вопросы. – Как себя чувствует наш пациент?