Сбой системы

– Дрыхнет еще, – коротко ответил Инженер. – Вы потише, профессор, ему нужен отдых. Это ведь только с одной стороны он – машина, которой, кстати, тоже необходим спящий режим. Система сканируется, корректируется, ошибки кое-какие исправляет. А главное – он человек с соответствующей психикой и нервной системой. Так что пусть спит.

Пальчиков не усомнился ни в едином слове, каким бы бредом все это ни казалось. Он, прося прощения, прижал руку к груди и махнул второй, приглашая выйти из бокса. Вдвоем они отправились туда, откуда маняще веяло запахом горячего, только что приготовленного завтрака.

К сожалению, толком поесть не удалось. В коридоре раздался шум, голоса военсталов сурово на кого-то рявкнули, но тут же утихли, и в лабораторию вошел Кельвин. Следом появились безоружные, растрепанные Капсюль, Чума и Мертвец.

– Простите, что вот так, без приглашения. Приятного аппетита, – заговорил полковник. – С вашего позволения я тоже второй раз позавтракаю.

Не дожидаясь ответа, наемник взял со стола чистый бокал и уселся на свободное место за сдвинутыми столами. Оказался он аккурат напротив Инженера, который уставился на Кельвина неприязненным взглядом. Полковника, впрочем, это нисколько не волновало. Темная жидкость полилась из чайника в кружку.

– Ну, что новенького в мире аномалий? Какие открытия открыли? – улыбнулся наемник, беззвучно отпивая горячий чай.

– Спокойно, Инженер, не время для распрей. – Завлаб коснулся плеча сталкера, готового вот-вот разразиться гневной тирадой. – Кельвин с недавних пор выказывает к нам некоторое дружелюбие. Секретаря нашего отбил у того дерьма, что ныне зовется институтской охраной.

– Ну да, прежняя-то лучше была. Не зря на нас с Электроником охоту устроила, – сквозь зубы проговорил техник. Кельвин в ответ вновь вежливо улыбнулся:

– Кстати об Электронике. Как он поживает? Хотя подождите, я сам у него спрошу.

С этими словами наемник удивительно быстро поднялся и направился к боксу, держа в руке горячий бокал и не пролив ни капли драгоценной вкусной жидкости на пол.

Издав хриплый звук, сталкер вскочил из-за стола и сделал несколько шагов вдогонку уходящему полковнику, когда его обошел Гиг, сильная ладонь хакера уперлась в грудь взбешенного Инженера. В следующую секунду молодой наемник отшатнулся в сторону от яростного толчка, техник тут же поспешил за скрывшимся из вида Кельвином.

Когда Инженер ворвался в бокс, а следом и лаборанты во главе с профессором, перед ними предстала очень необычная картина. Согнувшийся над лежащим роботом наемник пытался разжать хватку металлической руки, сжимавшей его горло. Под ногами звякали осколки разбитого бокала.

Инженер и ученые изумленно смотрели, как покрасневшая физиономия наемника оказалась прямо над лишенным эмоций неподвижным лицом Электроника, пронзительно-синие глаза которого неотрывно смотрели на хрипящую жертву.

– Эл! – воскликнул сталкер, когда из свободной металлической руки со звоном выскочил костяной клинок. – Эл, не надо!

Робот повернул к другу голову и кивнул, страшное оружие тут же спряталось в своем гнезде. Второй сел, не отпуская задыхающегося полковника, оценил его состояние и разжал пальцы.

К Кельвину моментально метнулся Гигабайт, удержал оседающего на пол наемника, тот согнулся в безудержном кашле. Парень тоже повернул лицо к технику и укоризненно покачал головой.

– Не трогайте его, он на вашей стороне, – сказал хакер.

– Да, давайте успокоимся и поговорим начистоту, – пришел в себя профессор. – Кто-нибудь, принесите аптечку!

Секретарша отняла у ученыша желтую коробочку и теперь колдовала над сидящим на полу полковником, робот не сводил с него глаз. Инженер с Пальчиковым бегло просмотрели показатели системы, техник наконец отсоединил гроздь проводов из сервисных разъемов. Первым делом Электроник ухватил свой плащ, висящий на крючке в углу, критически осмотрел его, а затем коротко взмахнул своей нехитрой одежкой. Плащ с громким хлопком стряхнул с себя остатки земли и занял законное место на стальных плечах.

– Смотри, как ты помял этого, – осуждающе высказался Инженер. – И чего ты так разозлился, скажи на милость?

О том, что буквально пять минут назад он сам желал напасть на полковника, сталкер говорить не стал.

– Есть за что. Пока тебя не было, я разузнал побольше о так называемых сотрудниках Института. Этот наемник помог нынешнему директору захватить власть в ИИЗ, для чего разработал план моего похищения с целью дискредитации профессора Пальчикова. Его человек застрелил сталкеров, охранявших место полевых испытаний, и убил молодого ученого, который руководил экспериментом, – четко, как по бумажке, отбарабанил Электроник.

Кельвин отстранил хлопотавшую над ним женщину и завозился на полу. Вместо слов из его горла вырывалось лишь сипение.

– Это был не его человек, – заговорил вместо полковника Гигабайт. – Я знаю точно, потому что… потому что я – его человек.

Лаборанты уставились на парня, казавшегося вчерашним выпускником школы. Хакер смотрел то на Электроника, то на Пальчикова с Инженером.

– Признаю, план смены руководителя был разработан командиром, – юнец кивнул на полковника. – Это просто работа, ничего личного, профессор. А тот стрелок был не из нашей команды, мы не собирались никого убивать. Кто-то послал его, однако заполучить Электроника неизвестному заказчику не удалось. А потом робот… он исчез, но мы, к сожалению, справились без него.

Лаборанты загомонили, некоторые вскочили с мест. Встал и Гигабайт.

– Это моя вина! – раздался вдруг хриплый, но сильный голос. Кельвин поднялся, поддерживаемый девушкой. Он старался не налегать на хрупкое плечо, но бывшая секретарша Залесского крепко держала своего спасителя. – Я допустил огромную ошибку, что согласился на неправое дело, и сожалею об этом! – Наемник замолчал, пришлось переждать рвущую горло боль. – Это было глупое, несправедливое и совершенно беспринципное решение! А когда моих людей арестовали военные, я выяснил новые подробности. Ладно, об этом потом.

Голос вновь сорвался в сип, и полковник надсадно закашлял, безуспешно пытаясь остановиться. Инженер воспользовался паузой, обратился к Гигабайту:

– Так тебя послали вовсе не на помощь? Шпионил за мной все это время и передавал новости своему командиру? А я-то думал, что ты нормальный парень!

– Да, и в туннеле с тобой спина к спине бился с пауками, чтобы было за кем шпионить. – Молодой наемник на несколько секунд растерял привычный сарказм, сквозь эту оболочку проглянул обиженный мальчишка. – Нет, меня действительно послали с тобой, чтобы я помогал. Военный, который со мной говорил, знал, на что я способен, поэтому пообещал забыть о моей скромной персоне, если буду работать на профессора. В противном случае арестом я бы не отделался.