Сделка с драконом

Я тронула ее за локоть и увлекла за собой к столику с едой. Судя по закушенной губе, внутри девушки происходила настоящая борьба. Она потянулась за сэндвичем, но на полпути забыла о нем, и ее рука безвольно повисла.

— Нет ничего страшного в том, что тебе нравится принц, — кашлянула я.

Алексия встрепенулась и залилась краской.

— Это настолько очевидно?

Я, помедлив, кивнула.

Девушка помрачнела и все-таки дотянулась до сэндвича.

— Шампанского, миледи? — Рядом возник лакей с подносом, и я, к своему удивлению, узнала в нем Гроу.

А он не промах! Нашел способ быть ближе к возлюбленной. Подмигнув гному, я взяла пару бокалов и передала один Алексии, сделавшей жадный глоток.

— Это так глупо! — потрясла она головой. — Изначально в Отборе нас было двадцать пять. Представляешь, какой крохотный шанс на выигрыш? Да и моя семья не самая родовитая. Я говорила себе, что должна просто исполнить долг, незачем влюбляться в принца. И что в итоге?

Алексия порывисто взмахнула рукой и даже не заметила, как несколько капель шампанского выплеснулось на пол.

— Не нужно винить себя за это. Мы не властны над чувствами.

Во рту появилась горечь. Уж кому как не мне знать это?

— Но однажды мы с Его Высочеством Натаниэлем встретились в саду, проговорили всего-то минут пятнадцать, и я…

— Поняла, что он тебе нравится? — спросила я.

— О нет! Мы поругались, — фыркнула Алексия. — Девушка, получившая приглашение на Отбор, не может отказаться. Оказалось, это понимают все, кроме самого принца. И я честно высказала все, что думаю по этому поводу.

— Зато ты точно запомнилась ему, — хмыкнула я.

Алексия покачала головой:

— И после всего я умудрилась сама попасться в эту ловушку. До чего же глупо!

Я погладила Алексию по плечу. Знать бы, как относится к ней сам принц. Прежде я не замечала, чтобы он отдавал кому-то предпочтение. Разве что выделял Изабеллу и Линдси — он, как и половина мужчин в замке, не мог не отметить их красоту.

Пока я подбирала слова, музыка стихла — и танцующие пары распались. По залу пронесся шепоток, толпа расступилась, а перед нами вдруг оказался принц. Алексия, едва сделавшая глоток шампанского, чуть не подавилась и вопросительно уставилась на него.

— Я уже знаю, что Отбор вам не по вкусу, но, может быть, танцы нравятся больше?

Музыканты вновь заиграли, и побледневшая Алексия кивнула и, вручив мне бокал, подошла к Натаниэлю, увлекшему ее в центр зала. Я в задумчивости отхлебнула шампанского: может быть, у них и не все потеряно. Заинтриговать мужчину — самый верный способ удержать. Гроу даже имени возлюбленной не знает, но пересек половину чужой страны в ее поисках!

— Она милая девочка, верно?

От размышлений меня отвлек голос распорядительницы.

— Она мне нравится, — согласилась я. — Вы, наверное, рады, что Отбор подходит к концу?

— Пожалуй, да. Хочется надеяться, что Его Высочество сделает правильный выбор.

Мы перевели взгляды на кружащихся в танце Натаниэля и Алексию. Их лица были напряжены, будто они спорили — прямо во время вальса. Что-то подсказывало, что они стали бы отличной парой.

Невольно я нашла взглядом Криса. Он о чем-то разговаривал с видной блондинкой в слишком откровенном платье. Грудь сжала глухая ревность, и я крепче стиснула бокал. Лишь жалобно звякнувшее стекло привело меня в чувство. Проклятый дракон! Мог бы и пригласить меня на танец, а не флиртовать с кем попало.

Нахмурившись, я усилием воли заставила себя отвернуться.

— Рекомендую этот десерт с вишней. — Распорядительница с удовольствием откусила пирожное и прикрыла глаза от наслаждения.

Не может быть! Неужели леди Шарлотта и есть возлюбленная Гроу? Но ведь ей за тридцать, а Гроу говорил, что его Вишенке — двадцать пять. Но она тоже блондинка…

Лишь спустя минуту ко мне вернулся дар речи.

— Любите вишню?

— Обожаю ее! — кивнула леди Шарлотта. — В месте, где я росла, раскинулись вишневые сады, и я с детства привыкла к ее кислинке.

Чтобы унять хоровод мыслей, я потрясла головой и поискала в толпе Гроу. Видел ли он распорядительницу? Впрочем, в замке сейчас столько людей, что легко разминуться.

— Леди Шарлотта, вы не могли бы помочь мне в одном деле? Не подождете меня здесь?

— Конечно, — кивнула распорядительница.

Подобрав юбки, я отправилась на поиски Гроу. Он слишком невысок, чтобы увидеть его в толпе, зато обладает особой приметой — он единственный гном в замке. Кто-нибудь наверняка запомнил, где видел его в последний раз.

Гроу нашелся в подсобном помещении в компании дворецкого. Тот с наслаждением отчитывал гнома, но я так и не поняла, в чем конкретно провинился друг. За то, что не слишком любезно предложил леди напиток? Думаю, истинная причина в том, что мы почему-то не понравились Ричарду. Или он просто не любит вистрейцев, а гному досталось за компанию?

Кашлянув, я прервала тираду дворецкого и попросила оставить меня наедине с моим слугой. Ричард, на прощание скрипнув зубами, удалился, а Гроу облегченно вздохнул:

— Спасибо, что спасла меня.

Я загадочно улыбнулась:

— О, ты еще не знаешь, зачем я тебя искала! Возможно, я нашла твою Вишенку!

На лице гнома появилось выражение детской радости.

— Ты уверена?

— Нет, — покачала я головой. — Пойдем, ты сам на нее посмотришь.

Пробираясь сквозь толпу танцующих, я нашла взглядом Криса. К счастью, — для самого Криса, конечно, — он избавился от блондинки и теперь проводил время с принцем. Еще несколько дней в замке, и они станут закадычными друзьями.

Я не успела объяснить Гроу, где искать его возлюбленную, он и сам заметил леди Шарлотту и, издав радостный возглас, взмахнул руками. Я едва успела подхватить его поднос.

— Это она, Вишенка! — выдохнул Гроу.

Я просияла:

— Тогда жди нас в холле, возле лестницы. Я приведу ее туда.

Гроу радостно закивал.

— Так чем я могу вам помочь? — нетерпеливо спросила распорядительница, когда я вернулась к ней. Кажется, она торопилась уйти — на другом конце зала две невесты устроили довольно громкую перепалку.