Сделка с драконом

— Здесь все просто, — усмехнулся гном. — Похоже, я был всего лишь развлечением для нее. Поэтому она и уехала, ни слова не сказав мне. Она вовсе не собиралась оставаться со мной. Какой я глупец, что поверил в это.

— Гроу…

— Больше мы не будем об этом говорить, — перебил меня друг. — Я попробую вытравить это чувство из сердца. Лучше расскажите, что там у вас: вы ведь наверняка не просто так исчезли. И кстати, где Терри?

Мы с Крисом переглянулись, и я выпалила:

— Терри ожил! Превратился в кота, и я понятия не имею, где он сейчас.

Гроу вытаращил глаза и посмотрел на меня с сочувствием. Опасается, что я свихнулась? Мои слова и впрямь звучали странно, но драконий артефакт оказался еще более удивительным, чем мы ожидали.

Крис рассказал Гроу о случившемся в сокровищнице, и за пару часов мужчины приговорили бутылку бренди. Гном попросил показать ему метку, и мы долго любовались драконьей чешуей, объятой пламенем. Присмотревшись, я поняла, что рисунок двигается и переливается всеми цветами радуги. Я даже не могла назвать цвет чешуи: она была то изумрудной и рубиновой, то золотой и синей.

Когда Гроу наконец ушел, едва не забыв поднос с едой, служащий его прикрытием, глаза слипались. Новое испытание назначили на вечер, но прежде следовало наведаться к невестам. А еще я надеялась поговорить с Шарлоттой, просто убедиться, что Гроу понял все верно. От обиды за него разрывалось сердце. Он преодолел половину страны, едва не погиб в пасти мрасков и не стал жертвой драконьеров… И все для того, чтобы услышать отказ?

— Саманта… — Крис с нежностью погладил мою щеку, и у меня привычно перехватило дыхание. — Ты знаешь, как дорога мне?

— Ты говоришь это не потому, что надеешься продолжить то, на чем нас прервали?

Дракон улыбнулся краешком рта.

— Тебе нужно поспать. Ты сегодня выложилась на создании личин, а еще этот бал… Ложись.

— Только если ты обнимешь меня, — принялась торговаться я.

— Обещаю, — серьезно произнес он. — Буду греть тебя в объятиях всю ночь.

Крис помог мне с крючками на платье и окончательно разворошил прическу, пропустив пряди сквозь пальцы. Наведавшись в купальню, я переоделась в сорочку и легла в кровать. Матрас прогнулся под весом мужа. Он поцеловал меня в висок и крепко обнял, прижав к грули. Засыпая, я чувствовала себя счастливой.

Глава 30. Разговор с Шарлоттой

Утро началось с пронзительного стука в дверь. Крис мгновенно открыл глаза и перетек в боевую стойку. Даже со взъерошенными со сна волосами и отпечатком подушки на щеке он смотрелся грозно.

К счастью, это были всего лишь горничная и модистка. Оказывается, на коронацию, что должна была состояться сразу после помолвки принца, женщины всегда надевали исключительно желтый цвет, тем самым прославляя династию. Но вот незадача: ничего желтого я «из дома» не взяла.

Крис ожидаемо сбежал, отговорившись делами. Мне было все равно, каким получится наряд, но ни одна леди не оставила бы этот вопрос без внимания, потому пришлось убить утро на снятие мерок и обсуждение фасона. Завтрак подали прямо в покои, потому встреча затянулась.

— Мы закончили, — объявила модистка, и я едва не прослезилась от облегчения. — К этому платью отлично подойдет ваша брошь — подарок лорда Карвена.

Проследив за направлением ее взгляда, я нахмурилась — брошь в форме арфы и впрямь лежала на столе. Но ведь Крис оставил ее в коридоре замка! Мы намеренно не возвращались за ним, чувствуя подвох.

— Где вы ее взяли? — спросила я, усилием воли сохранив спокойствие.

— Это я принесла, миледи, — извиняющимся тоном отозвалась Джина. — Она лежала на диване в гостиной, рядом с сумочкой. Я подумала, что вы потеряли ее.

— Спасибо! — поблагодарила я, хотя в горле пересохло. Что-то с этими артефактами нечисто. Я точно не забирала брошь! — Она и впрямь чудесно подойдет к платью.

Конечно, я не собиралась надевать ее, но мое упрямство в этом вопросе может вызвать подозрение. Особенно если вспомнить сомнения Криса по поводу Джины. Больше она не оказывала ему знаков внимания, будто осознав тщетность своих попыток, и эта перемена выглядела еще более подозрительной.

Модистка пообещала, что платье пошьют к вечеру, и ушла, следом я отослала Джину. Наскоро позавтракав, отправилась на поиске леди Шарлотты и ее воспитанниц. Первый встреченный лакей любезно указал мне направление, и спустя десять минут я добралась до крыла, в котором жили невесты принца.

Едва я поднялась по лестнице, как меня оглушило: слышался не то плач, не то истерический смех и бесконечный цокот каблуков. Из ближайшей гостиной доносились возбужденные девичьи голоса. Едва я шагнула к ней, как мимо пролетела диванная подушка. Ударившись о стену, она упала на пол, а из комнаты выскочила запыхавшаяся Грета. Увидев меня, она ойкнула и смутилась.

Проклятье! Что здесь происходит? С некоторой опаской я вошла в гостиную, и моим глазам открылась неожиданная картинка. Все шесть невест с угрюмыми и встревоженными лицами столпились вокруг столика, засыпанного бумагами. Девушки отчаянно спорили и даже не сразу заметили меня.

— Кхм, — кашлянула я. — Что случилось?

Ответом мне стало смущенное молчание и переглядывание. Сидевшая поодаль Алексия, которую я не заметила за спинами девушек, сказала:

— Его Высочество здорово испортил нам жизнь. Только утром нам сообщили, что на испытание следует надеть одинаковые платья.

— «И никакой краски на лице», — явно передразнила кого-то Линдси.

Я едва удержалась от смешка. Третьим испытанием для девушек должна была стать встреча с артефактом. Может, он и впрямь требовал этих мер, а может, принц решил взглянуть на девушек в их естественном виде.

— И вы никак не решите, какое именно платье взять за образец? — догадалась я.

— Да, — надменно кивнула Изабелла. — У меня есть прекрасный наряд цвета свежей листвы. Я думаю, он отлично…

— Этот фасон подходит только плоскогрудым, как ты, — перебила ее Линдси, сверкая глазами. — На мою фигуру с формами такое платье не сядет!

Изабелла прищурилась и открыла рот, явно готовясь ответить колкостью, но я не дала, вклинившись между ними:

— А где леди Шарлотта?

— Отправилась за модистками и швеями. Мы уже прикинули: какой бы наряд мы ни взяли за основу, трем девушкам придется шить платья. А испытание уже вечером!

Голос Алексии дрогнул, и я искоса посмотрела на нее. Как бы она ни хорохорилась, я видела ее волнение. Интересно, о чем они с принцем говорили во время танца? Точнее, спорили.

— Предлагаю поступить проще: пока леди Шарлотта занята, я помогу вам выбрать одно платье, образца которого вы будете придерживаться. Я не принимаю участия в Отборе, а значит, могу быть объективна. — Мое предложение не вызвало энтузиазма, и я многозначительно добавила: — Дело, конечно, ваше, но пока вы спорите, время уходит.