Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

Когда очередь дошла до меня, я с некоторым удивлением отметила, что затекли ноги. Подобрала подол платья и, улыбнувшись, подошла к чаше.

– Вторая принцесса Фенрама. Селин Сторн. Седьмая невеста повелителя, – представилась не по форме и вместо поклона исполнила глубокий реверанс, наклонив голову так, чтобы всем была видна открытая спина. Обожаю идти против правил. Прямо чувствую себя лучше, воодушевлённо и на сердце легче становится. Но на колени всё же пришлось опуститься. – Я, Дочь Небес, клянусь перед лицом Богов быть честной, не таить в душе злость и зависть, с достоинством проходить все испытания Великого Отбора…

… мою речь нарушил внезапный, полный панического страха крик.

Обернулась и недоумённо вскинула бровь.

Одеяние четвёртой невесты – Ингри Бьерг – самовоспламенилось. Только вот… сразу бросилась в глаза некая неестественность пламени. Горела не ткань, а порошок на ней. Я уже видела подобные фокусы на карнавалах.

Другие невесты в ужасе отшатнулись, к нам спешила стража…

Я поднялась на ноги. Спокойно подошла и, протянув руку в сторону, потребовала:

– Накидку. – В меня тут же откуда-то снизу полетела тяжёлая вещь из плотной ткани. – Ваше Высочество, не кричите, пожалуйста, – попросила, поморщившись. – Огонь не настоящий.

– Это знамение! – кто-то выкрикнул в толпе. – Небеса против! Не видите?! Боги разгневались, нельзя проводить отбор! Это дурной знак. Нас всех ждёт кара, если ослушаемся!

«Ну и где этот проплаченный идиот?»

Обернулась, метнув в толпу пристальный взгляд, а сама заматывала в накидку испуганную до икоты невесту. И справилась довольно быстро.

– Пламя не причинило никакого вреда! Небеса благословят Ингри Бьерг из Норвии! – воскликнула ещё более торжественно и жестом фокусника убрала накидку. Порошок оставил на одеянии мелкие крапинки, но в остальном наряд не пострадал. Полагаю, он вступил в реакцию с воздухом, но не сразу. На это и был расчёт. Поэтому и огонь погас быстро.

Стража остановилась на ступенях и в растерянности обернулась на своего капитана, тот в свою очередь перевёл вопросительный взгляд на главу стражи поднебесья и по совместительству советника императора.

Шейнар, стоящий у пьедестала без своей накидки, мотнул головой. Капитан тут же подал знак рукой и стража отступила.

– Дышите и улыбайтесь, принцесса, – процедила на ухо бедняжке. – Вас только что благословили Небеса. Такая честь выпадает редко…

… в глазах арканца затаилось опасное предвкушение. Он смотрел так, словно был горд мной и в то же время хотел наброситься прямо сейчас.

«Животное…», – буркнула мысленно и перевела взгляд.

Сквозь толпу пробирался человек в овчинном тулупе. Едва заметно качнула головой, но Шейнар всё понял без лишних слов. В этом нам повезло: мы умели общаться на невербальном уровне. Наверное потому, что мыслили одинаково. А сделать всё надо было тихо и без лишнего шума…

***

Если не считать инцидента с самовоспламеняющимся платьем, можно сказать, что торжественная церемония прошла прекрасно. Я немного замёрзла, но это мелочи, по сравнению с парадом химер. Он заставил позабыть обо всех неудобствах.

С всадниками на спинах они пролетели прямо над нашими головами, заложив крутой вираж. Продемонстрировали всю свою первозданную красоту и мощь, заставляя народ восторженно восклицать.

И в завершении – невесты прошли по «коридору» из живых людей, дабы показать, что они близки к народу. И каждая благосклонно кланялась, принимала цветы.

Я, честно, держалась. Гордо шла, ни на кого не глядя, напустила на себя надменный вид. И только в конце сбилась с шага. Не смогла пройти мимо ребёнка. Девочки в белом платьице и заячьем полушубке. Она так робко протягивала венок из хвойных веток, символизирующий мир и процветание в Аркане.

Я опустилась перед ней на корточки, чтобы быть с малышкой на одном уровне, и даже когда по подолу платья прошла одна из невест, не обратила внимания. Это лишь кусок ткани, не имеет значения…

– Вы очень красивая, – смущённо пролепетала куколка, несмело протягивая своё творение.

– Ты тоже, – улыбнулась в ответ, подставляя голову. Взяла её маленькие ручки в свои и перевернула их ладонями вверх. Они все были исколоты и воспалены. – Береги свои пальчики, – напутствовала ласково. Подняла взгляд на немного встревоженную мать и осторожно спросила. – У вас есть чем обработать руки?

– Да, госпожа, мы всё сделаем, – жарким шёпотом заверила она, притягивая к себе дочь. – Прошу прощения, что побеспокоили вас.

– Никакого беспокойства, – произнесла спокойно и потрепала малышку по светлым волосикам. – Я сама подошла к вам. Благодарю за чудесный подарок, – подмигнула жутко довольной собой кукле и, подобрав подол платья, так и отправилась с венком на голове вслед за остальными участницами Великого Отбора…

Оказавшись в палатах, сразу направилась в купальню. Хотела расслабиться в чаше, полной тёплой ароматной воды, и немного подумать. Кто же знал, что его величество будет настолько скор и нетерпелив.

Когда дверь купальни тихо открылась, я даже не удивилась. Наньи бы не посмели войти без предупреждения, а убийца вёл бы себя более осторожно.

– Уже провели допрос, господин Дан? – поинтересовалась, не открывая глаз. Молочного цвета вода скрывала грудь, поэтому я даже не шелохнулась.

– Это не заняло много времени, – отозвался он, судя по звукам, садясь на край чаши. – Человек не видел лица «заказчика». Ему просто заплатили и сказали, что нужно выкрикнуть, когда платье одной из невест загорится. Никакой полезной информации.

– Как я и думала, – протянула спокойно. – Айлана очень осторожна, потому и кажется всё произошедшее каким-то странным. Словно она… примеряется, понимаешь? – распахнула веки и подняла на арканца задумчивый взгляд.

Он протянул руку и убрал с моего лица мокрую прядь волос.

– Думаешь, она хочет понять, насколько хорошо «повелитель» подготовлен?

Я кивнула и нагло потёрлась о его ладонь, будто кошка.

– И выяснить, сколько людей, и кто именно на его стороне. Я уже дважды засветилась. Думаю, скоро меня попытаются устранить. Ну что ты хмуришься? Это было ожидаемо.

Шейнар недовольно скривился и внезапно опустился на корточки, устроив голову на бортике.

– Ты сегодня была неподражаема, – протянул с нескрываемым восторгом. Приподнялся и поцеловал в обнажённое плечо, вынудив меня изумлённо моргнуть. – И когда спасла принцессу Норвии, и когда приняла венок от ребёнка. Такая трогательная.

– Не болтай ерунды, – фыркнула, плеснув в лицо арканца водой.

Он зажмурился, усмехнувшись.

– Необычно было увидеть тебя с другой стороны. Я не забыл про твою мечту о сиротском доме, но не думал, что дети – твоя единственная слабость. Когда ты смотрела на эту девочку, твои глаза были переполнены теплотой и нежностью. Хочу, чтобы на меня смотрела так же.