Сектант и девять миров

Гул снова повторился, и на этот раз даже я смог расслышать механический лязг, протяжный рык и отчаянные нечеловеческие вопли. Через несколько секунд вся эта какофония повторилась, но уже значительно ближе — на лестнице, где-то под землёй.

Вой снова гавкнул и с коротким щелчком телепортировался на ближайшую ель, призывно виляя хвостом и совершенно очевидно требуя, чтобы я последовал за ним.

Ну что ж? Никаких причин не доверять интуиции Воя у меня нет…

И только спустя пять минут Сканер смог-таки уловить то, что генномодифицированный бигль засёк значительно раньше. Метрах в пяти от поверхности (дальше навык попросту не дотягивался) один за другим вспыхивали красным Кибернетические приводы, заменяющие киборгам сердца. Десятки артефактов! Кибернетические приводы подскакивали на ступенях, а это значило одно: к поверхности приближалась целая лавина механизированных существ.

Ещё через мгновение на поляну выскочил первый моб:

Лесная пантера

Кибор, 1 уровень

Лесная пантера оказалась куда меньше своего собрата, едва не сожравшего меня неделю назад. Этакий подслеповатый малыш-киборг, с крошечными механическими лапками и сверкающей на солнце стальной бронированной грудкой. Следом за первым киборгом выскочили ещё десятка три точно таких же лесных пантер — и вся эта куча ринулась к лесу.

***

Вой вздрогнул и навострил уши. Уже через мгновение с противоположной стороны леса раздалось угрожающее рычание, и, кажется, я знал, кому оно принадлежало.

Клыкастая лисица вышла-таки на наш след.

Рык услышали не только мы с биглем. Куча одноуровневых киборгов резко изменила направление бега и, вереща, рванула в сторону своего первого противника. Или жертвы.

***

Двухвостая мутировавшая лиса смело выскочила на поляну с таинственной пугающей впадиной по центру, ожидая увидеть на ней всего двух противников: двухрангового игрока и низкоуровневого бигля. Но её ждал сюрприз.

Тридцать маленьких киборгов набросились на лисицу, словно муравьи на гусеницу. Огромная, метра три-четыре в холке, двухвостая лиса одним ударом здоровой лапы размазала первую лесную пантеру. Развернувшись, она придавила ещё троих, с противным скрежетом вминая их в землю, но с полдюжины киборгов уже успели залезть на загривок моба и принялись вгрызаться в мясо хищника, помогая себе механическими конечностями.

Лисица ревела, брыкалась, давила киборгов, но была обречена.

— Пора валить, — одними губами прошептал я Вою, и мы бесшумно скрылись между деревьями.

***

Октопус со Стефаном выглядели уставшими, но довольными.

— Это Завод, — коротко сказал Грох, даже не дослушав мой сбивчивый рассказ. — Место сборки киборгов в северо-восточном лесу. Есть ещё один — на юге. Возможно, где-то находится и третий.

Вытирая рукавом грязное лицо, Мясницкий распределял полученные очки по навыкам и попутно встревал в наш разговор:

— То есть это всё правда, Слава? Натурально Завод по производству мобов! А я-то думал, люди брешут… А ты и древних там не видел?

Недовольно косясь на пребывающего в радостном возбуждении Стефана, октопус выдохнул сигаретный дым:

— Никаких там древних нет, Мясницкий. Всё работает в автоматическом режиме. Эмбрионы в чанах с питательной жидкостью — цех по вживлению Кибернетических приводов вместо вырезанных сердец — и выход на поверхность. Лет пять назад я оттуда еле ноги унёс: выскочило сразу две партии серых волков. Всего первый уровень, но зато и много, словно это облако саранчи.

***

Конечно, никаких древних уже не осталось. Только созданное ими сатанинское предприятие, работающее на холостом ходу, как свидетельство могущества погибшей империи. Где-то там, глубоко под землёй располагались огромные ядерные батареи или даже небольшая атомная станция, поддерживающая работу Северного Завода вот уже несколько тысяч лет. Да и других Заводов тоже.

Эмбрионы. Бездушные механизмы, превращающие их в киборгов. Вырезанные сердца. Холод питательной жидкости, накачивающей тело химией и витаминами. Центр сборки механических органов… В общем, буквально в нескольких километрах от дома сектанта происходило нечто удивительное и по-настоящему страшное.

И, кажется, я знал, как всем этим можно воспользоваться.

***

Если задуматься и попытаться сопоставить факты, известные о Первом мире, вырисовывается довольно интересная картина. Итак, у нас есть Шроснберг… Некогда город принадлежал одному из древних народов и подвергся нападению его «нижнего» соседа, пытающегося пробиться сквозь крепкие стены при помощи огромных механизмов.

А что, если и производство киборгов было нацелено на взятие Шроснберга?.. Когда число механизированных тварей достигло бы критической точки, этого натиска не выдержали бы ни одни стены во всех девяти мирах! Город попросту бы утонул в море голодных, злых и неуправляемых тварей.

Неуправляемых только с виду.

Призыватель киборгов, который по счастливой случайности оказался теперь в наших руках, позволял контролировать опасных существ… Да, посредственно, но ведь могли существовать и другие артефакты, усиливающие работу Призывателя! А, как известно, все артефакты так или иначе создавались руками разумных видов: людей, октопусов, змееголовых или же древних…

И теперь не может быть сомнений в том, что создателем Призывателя киборгов являлся «нижний» народ, пытающийся захватить Шроснберг и уничтожить засевшего за стенами противника. И это логично, иначе бы киборги могли напасть на собственных же создателей.

Но почему они вообще пытались взять город?..

Это довольно просто: на центральной площади Шроснберга располагался Портал, соединяющий Первый и Второй миры и, соответственно, дающий выход к остальным населённым планетам. Блокировка этой стратегической локации в долгосрочной перспективе означает полную деградацию для тех, кто не имеет иных связей с цивилизованным миром.

Обитатели Шроснберга решили задавить своего соседа, скрывшись за высокими стенами города. С каждым годом технологическое отставание «нижнего» народа должно было расти, а потому он решился на отчаянный шаг и бросил все силы к стенам Шроснберга.

В решающей битве победу одержали жители города. Да, в конечном счёте они тоже куда-то пропали, бросив родной Шроснберг, однако нижним обитателям повезло куда меньше. Прошли сотни лет, и под влиянием отравляющих веществ или даже локального ядерного оружия, выпущенного из города, они выродились в диких, заселяющих теперь весь северо-запад Первого мира.

А Заводы так и продолжили свою работу, штампуя всё новых и новых киборгов и наводняя древние леса опасными существами, по коэффициенту силы значительно опережавшими любого хищника.

***

— Модифицировать Призыватель киборгов?.. — Стефан задумчиво поправлял повязку на обожжённой руке, обдумывая моё предложение. — Не, ты серьёзно?

За время экспериментов с артефактами произошёл несчастный случай: Мясницкий случайно активировал Цилиндрический ускоритель (тот самый цилиндр, который ускоряет); рванувшая турбина ускорителя дёрнулась в сторону Гроха и отрубила сектанту два пальца на шестипалой ладони. Сектант, чертыхаясь, одёрнул раненую конечность, и горящая самокрутка выскользнула из его щупалец, падая на артефакты.