Сердце Артара

В обычной ситуации я бы обогнал всех, да и на стену мог бы запрыгнуть чуть ли не одним махом. Но из-за посмертного дебаффа не стал геройствовать, так что наверх забрался последним.

Стелла молча стояла у зубца крепостной стены, застыв, как изваяние — только волосы на непокрытой голове трепетали от ветра. Стинг расположился чуть правее, забравшись на сам зубец, как гаргулья. Он присел на одно колено, разглядывая что-то на горизонте сквозь бронзовый алантский бинокль и тихонько, с изрядной долей восхищения в голосе, матерился.

На что именно они смотрели — сразу было ясно. На горизонте, будто огромная движущаяся башня, маячила массивная фигура титана, вокруг которого, будто мошкара, вились стаи летающих тварей. Наземной саранчи я отсюда разглядеть не мог, но вполне ясно представил и ее — свежи были воспоминания о том, что показало нам Око.

Мы, конечно, ждали этого. И готовились все это время. Но все равно под ложечкой как-то тоскливо заныло, а коленки задрожали. И подозреваю, что это не только от посмертного дебаффа. Может, где-то в глубине души у меня была надежда, что показанное Оком — лишь иллюзия. Или что орда повернет куда-нибудь еще. Но теперь точно ясно — битвы не избежать. А силы, мягко говоря, неравны.

Одному Стингу, кажется, все было нипочем. Обернувшись к нам, он заговорщически подмигнул.

— Ну что? Вдарим рок в этой дыре?

Глава 19. Deus Ex Machina

Мы с Бао сидели, скрестив ноги, на соседних зубцах крепостной стены и медитировали, чтобы обновить баффы, да и просто морально подготовиться к битве. Сенсей сам настоял на этом, вырвав меня из суеты и убедив, что перед таким испытанием нужно очистить разум и взять правильный настрой. И сейчас мы с ним, кажется, были единственными существами в радиусе нескольких километров, кто сохранял хотя бы видимое спокойствие.

Глядя на бесчисленную орду демонов, накатывающую на город медленно, но неотвратимо, как прибой, я снова поймал себя на мысли, что не могу воспринимать их как армию. Это именно что стихия — бездушная, безликая, бесформенная. Даже оскаленные морды чудовищ, их рычание и жажда убийства — это не признаки их эмоций, а просто отражение их сути. Это как соленые брызги и шипение морской пены. Как треск углей или завывание ветра.

Гаракс же — будто одинокий корабль, застывший в ожидании надвигающейся бури. И задача у нас соответствующая — выстоять. Пережить этот удар, сделать так, чтобы живая волна рассеялась, разбившись о крепость, как об утес.

Получится ли? Совсем не уверен.

Кое-какой опыт участия в штурмах крепостей у меня, конечно, был — в составе Стальных псов. Но сражения были не столь масштабные, да и мы в них в основном играли роль диверсионного подразделения, а не шли в лобовую атаку. И уж тем более не играли в защите. Поэтому я не знал толком, как все должно выглядеть. Но пока что у меня складывалось ощущение полного хаоса и паники.

Возможно, защитникам просто не хватало дисциплины. Неписи-солдаты, нанимаемые игроками для гарнизонов гильдейских объектов, обычно действуют слаженно, сообща. Бандиты же носились по стенам и прилегающей к ним территории, как ужаленные, беспрестанно матерясь друг на друга, а иногда и устраивая потасовки. Главари с ситуацией справлялись неважнецки. Более-менее четкая и жесткая иерархия, напоминающая армейскую, была только у Черных альбатросов. Остальные же были сбродом, слабо поддающимся управлению.

Впрочем, возможно, я слишком требователен к ним. Они же не вымуштрованные солдаты, каждый из которых четко знает свое место и задачи. К тому же, несмотря на всеобщую неразбериху, дело каким-то непостижимым образом спорилось. Возле орудий сновали расчеты, бойцы постепенно занимали свои позиции на стенах. В воздух то и дело летели заклинания, стрелы и снаряды покрупнее, отгоняя вьющихся над городом летающих демонов.

Орда была гораздо больше той, что атаковала Меррах. Похоже, Хтон собрал всех демонов, которые сейчас были в верхнем мире, в единый кулак, еще и усилив их Имиром.

Пока что эта стратегия единого удара выглядела весьма эффективной. Если верить админским картам, на всем пути орды от Фроствальда до Гаракса сейчас простиралась широкая полоса «красной зоны». Демоны уничтожали все менгиры Возврата, до которых могли дотянуться. Вряд ли этим целенаправленно занимался Имир — он для этого слишком неповоротлив. Скорее уж Резчик, тем более что ему вернули его Серп, пригодный для уничтожения менгиров не хуже, чем чудовищный молот Дробителя. Который, впрочем, тоже остался у орды и наверняка обрел нового хозяина.

Основная масса демонов была еще далеко, вне зоны действия орудий. Но отдельные отряды саранчи, вырвавшиеся вперед, уже подступали к самым стенам. А летунов подтягивалось все больше с каждой минутой. Орда будто бы выпускала тонкие щупальца, осторожно пробуя на прочность нашу оборону.

Многие наземные демоны попадались в зыбучие пески, но следующие за ними довольно быстро научились огибать опасные участки. Поначалу бандиты игнорировали эту саранчу, видимо, считая, что стены крепости достаточно высоки. И зря — твари легко карабкались по каменной кладке, цепляясь когтями, как альпенштоками.

Справа и чуть ниже от нас с Бао, на площадке с катапультой, пару минут назад разразилась короткая, но ожесточенная схватка — двое демонов неожиданно выскочили из-за кромки стены, напали на расчет. Я дернулся было на подмогу, но быстро понял, что бандиты и сами справятся — к каждому расчету был приставлен отряд крепких бойцов, и численное преимущество было на их стороне. Да и чудовища были относительно некрупные.

В конце концов, нас, игроков, всего несколько человек, и мы физически не сможем прикрывать все слабые места крепости. Бандиты должны справляться сами.

Несколько циклов медитации, необходимых для получения максимального баффа, давно прошли, но я продолжал сидеть, разглядывая приближающуюся орду. Ловил последние спокойные минуты перед бурей.

Чем дольше я разглядывал наших противников, тем больше меня одолевало смутное чувство беспокойства. Что-то не так. Вроде бы те же самые демоны, но что-то неуловимо изменилось. Но что?

Взгляд скользил по многоголовой шевелящейся массе, с трудом выделяя из нее отдельных существ. Боже ж ты мой, сколько же их! Волны чудовищ местами такие плотные, что под ними нельзя разглядеть землю.

Объединяя всех наземных демонов под общим названием «саранча», мы, конечно, здорово упрощали картину. Потому что на самом деле в орде были десятки разновидностей различных тварей, отличающихся размерами, скоростью, живучестью, количеством конечностей, какими-то индивидуальными особенностями. Некоторые были не опаснее обычного грызла, но брали числом. Некоторые плевались кислотой или даже огнем, некоторые были ядовиты, как василиски. Какие-то больше напоминали насекомых, а какие-то — мощных зверюг типа носорогов. Иногда даже складывалось впечатление, что невозможно найти в стае двух похожих демонов — каждый из них будто был сгенерирован случайным образом из десятков разных элементов.