Сердце в подарок

Тревожный перезвон далеких колокольчиков надоедливым комариным писком вплетается в плавную, тягучую речь герцога. И этот звук настолько пронзительный и неприятный, что я смаргиваю удивленно, очнувшись.

Боги, да я… я же практически в объятьях Эссена! Что я творю?!

Поймав мой изумленный взгляд, тот недовольно морщится:

— Я вынужден ненадолго покинуть вас, моя милая. Дела. — Вздыхает с досадой, неохотно отпуская мою руку. — Надеюсь, небольшая задержка не расстроит вас?

— Нет, нет, — торопливо отвечаю, мечтая оказаться как можно дальше и от этой комнаты, и от Эссена с его настойчивым интересом.

— Миранда. — Мой подбородок обхватывают, не давая возможности скрыть пылающие от смущения щеки. — Мы не договорили… Дождитесь меня.

Киваю послушно и судорожно сглатываю, когда серо-синие глаза Эссена темнеют. Он склоняется ближе… еще ближе… Я не выдерживаю. Отскакиваю, как ошпаренная, с воплем:

— Вам пора!

— Демоны! Я вернусь как можно скорее. Никуда не уходите.

Эссен исчезает в провале портала за долю секунды, а я мечусь по его кабинету как пойманный в ловушку зверь.

Нет, так не пойдет. Если он и дальше будет очаровывать меня… Что же делать? Что?

Спокойно, Миранда, нужно что-нибудь придумать. Лишить его власти. Переиграть. Но как? Как?

Я плюхаюсь в кресло, стискивая ладони между коленями.

Мне нужно узнать всю правду. Нужно как-то надеть цепочку Клары на Эссена, а потом… бежать. Бежать как можно дальше.

Но есть еще проклятие Эдварда. Карающий меч богов, зависший над моей головой.

Виски простреливает болью, я растираю их, тщетно пытаясь собраться с мыслями. Всё не то…

Герцога нет слишком долго, и я поневоле устаю нервничать и переживать. Наливаю себе воды в бокал и пью её крошечными глотками. И с каждым таким глотком словно успокаиваюсь.

Я справлюсь. Что-нибудь обязательно придумаю. Главное, не дать ему вновь опутать себя паутиной красивой лжи.

Эссен вбил в голову, что его притягивает мой огонь. Хорошо, раз он жаждет огня — я дам ему этот огонь.

Но это будет моё пламя и мои правила.

Но для начала, неплохо бы понять, что мне поможет, сыграет на руку.

Я осматриваюсь, по-новому оценивая кабинет Эссена. А недурно он устроился, очень недурно. Признаю, самый чёрный-пречёрный маг королевства определённо не лишен вкуса. Я бы, наверное, тоже сделала что-то подобное.

Мне нравится, что здесь просторно и светло, что комната, чётко разделенная на две части. Рабочая — строгая, без излишеств и украшательств, только широкий массивный дубовый стол и два стула для посетителей, а по периметру белых оштукатуренных стен застекленные шкафы с разнообразными книгами, колбами, склянками, шкатулками, статуэтками и прочими мелочами.

Несколько высоких стеллажей, установленных поперёк, и элегантные обои в синих тонах с розанами и райскими птицами словно очерчивают границу между рабочим и личным, подчеркивая уютную атмосферу гостиной.

Сводчатый портал камина обрамлен белоснежным грейдарский мрамором с затейливой резьбой. По правую руку — тот самый диван, обтянутый насыщенным сапфировым бархатом, на который Эссен безуспешно надеется затянуть меня, соблазняя вином. И не только…

По левую — два низких кресла, такого же оттенка, посередине — изящный стеклянный овальный столик с открытой бутылкой арамийского, бокалами и высокой чашей, заваленной доверху аппетитными фруктами и ягодами. Некоторые плоды я не то что не пробовала, даже не видела.

По всей видимости, Эссен всерьёз настроился на долгую приятную беседу. Ну-ну…

Я выбираю самое дальнее от дивана кресло. Усаживаюсь, выпрямляю спину, аккуратно расправляю подол и чинно складываю руки на коленях.

Я не вижу, чувствую, когда Эссен появляется в кабинете. Цепенею, ощущая холодок по позвоночнику и вздрагиваю, едва пальцы герцога начинают неспешно разминать мои плечи.

— Можете расслабиться, Миранда. Вы слишком скованны… Не бойтесь, — вкрадчиво шепчет он, наклоняется к самому уху, — я вас не съем. Может, немного понадкусываю… Ам! — Хищно клацает зубами и смеётся гортанным смехом, когда я с визгом подпрыгиваю на месте.

— Что вы… вы себе позволяете?!

— Не могу отказаться от удовольствия чуть-чуть поддразнить вас. — Неискренне кается Эссен, заваливаясь на диван и вытягивая ноги. — Вы так мило смущаетесь. Кстати, ваше платье прелестно. Я оценил. Вина?

Мотаю головой.

— Как знаете. — Пожимает плечами. — А я, пожалуй, выпью.

Он небрежно плескает в бокал и салютует мне. Нет, ну каков гад!

— Но вернёмся к нашим баранам, а точнее проклятиям, — сделав глоток, Эссен дословно цитирует Клару.

Замираю в недоумении.

— Что-то не так? — Левая бровь герцога ползёт вверх.

— Н-нет.

Интересно это — намёк или просто расхожее выражение?

— Точно не желаете вина? А может, виноград? Попробуйте, он действительно вкусный, — вдруг заботливо интересуется, придвигая вазу поближе.

— Нет-нет, спасибо.

— Расскажите о вашей семье, — внезапно огорошивают меня.

— О моей семье? — Теряюсь на мгновение и прикрываю глаза, собираясь с мыслями. — У меня самая обычная семья, лэд Эссен. Боюсь, вам будет скучно слушать

— Ну что вы, я жажду узнать подробности.

— Ну, хорошо. — Нервно поправляю оборку. — Мой отец владеет обширными участками земли возле Арга, входит в городской совет. Мама занимается домом и двумя младшими сестрами. Ещё…

— Что вы любите?

— В каком смысле? — Хлопаю ресницами.

— Что вы любите делать? Как проходит ваш день?

— Эм… — Морщу лоб, вспоминая. — Просыпаюсь, умываюсь, одеваюсь, завтракаю, читаю. Если хорошая погода — рисую в саду. Обедаю. Гуляю, катаюсь на лошади, вожусь с цветами или помогаю готовить целебные настойки нашему аптекарю мэтру Лурье. Ужинаю, опять читаю. Играю с сестрами, готовлюсь ко сну и, собственно, всё.

— Ваши любимые цветы?

— Сирень.

— А цвет?

— Голубой.

— Животное? — настойчиво допытывается Эссен.

— Кошки, — выпаливаю, не задумываясь.

— Книги?

— Не помню… Не понимаю, к чему эти расспросы, ваша светлость? Мы вроде собирались обсудить проклятие лэда Тьера.

— Знаете, лэди Сиал, — Эссен медленно встаёт и в один шаг оказывается подле, нависает, запирая меня в кресле, — пока вы говорите, ваши очаровательные губки так соблазнительно шевелятся.