Серебро и сталь

Натали обмакнула пальцы в тёмно-зелёную густую мазь и поднесла их к щеке Кристины. Та поморщилась.

— Больно? — улыбнулась служанка. — Уж потерпите, миледи. Ради вашей красоты.

Небольшая царапина на скуле вряд ли как-то могла помешать этой самой красоте, наличие которой вообще было весьма сомнительным, но Кристина не стала об этом говорить. Идёт война, и думать о внешности некогда, но рану залечить всё равно нужно, а то ещё воспалится…

— Эту мазь меня бабушка варить научила, — рассказывала Натали, тщательно растирая снадобье по скуле. Прикосновения её пальцев напоминали касания лёгких капель тёплого летнего дождя. — Раны заживляет почти моментально. Я для неё столько трав собрала… В Бьёльне-то кругом камни да горы, а тут всё: и чистолист, и потропник… [3]

3

Травы, которые называет Натали, полностью выдуманы, но с отсылкой на реально существующие.

Кристина честно пыталась запомнить названия бесчисленных трав, входящих в состав мази, — это могло ей ещё пригодиться. Но в памяти почему-то ничего не откладывалось. Всё, что занимало её мысли, — лунная кровь, которая пошла ночью, испачкала простыню и заставила низ живота постоянно ныть от навязчивой тягучей боли. О девять кругов ада, как же не вовремя… Крови не было с тех пор, как Кристина уехала из Эори. Сначала это беспокоило её, а потом она забыла. Меньше проблем, честное слово…

— А есть какие-нибудь травы от боли во время… — Кристина запнулась, — женского недомогания?

Ответить Натали не успела — в дверь постучали. Служанка, вытирая руки о фартук, бросилась открывать.

Пришла София Даррендорф. На девушке было чёрное бархатное платье без украшений и вышивок, медно-рыжие распущенные волосы покрыты тонкой траурной накидкой. В руках она сжимала носовой платок, изредка поднося его к лицу.

Кристина, поправляя поясок халата, встала, на что София присела в реверансе и учтиво, но тихо произнесла:

— Вы прекрасно выглядите, миледи.

Кристина бросила короткий взгляд на своё отражение в зеркале и хмыкнула. Да уж, прекрасно… Кожа бледная до серости, вся левая скула в мази, сквозь тонкий слой которой видна свежая розовая царапина, неровно отросшие волосы растрёпаны, к тому же, сама она похудела и осунулась, став похожей больше на мальчишку, нежели на двадцатичетырёхлетнюю девушку, побывавшую замужем.

А вот София — стройная, высокая, статная, но без надменности. Рыжие локоны спускаются до тонкой изящной талии, большие зелёные глаза смотрят всегда так кротко и внимательно, мягкие черты лица чуть тронуты румянцем. Она выросла в настоящую красавицу, и это, помимо всего прочего, делало её завидной невестой.

— Присаживайся, — улыбнулась Кристина и, только дождавшись, когда сядет София, опустилась в кресло. — Как ты?

Глупый вопрос, конечно, но немного элементарной вежливости сейчас не помешает. К тому же, София явно старалась всем видом показать, что в жалости и сострадании не нуждается. Хотя на самом деле, разумеется, всё было не так. Кристине это не нравилось: ясно же, что девушка едва держится.

Она её понимала: София столкнулась почти с тем же, с чем столкнулась сама леди Коллинз. Но у неё, помимо всего прочего, на руках был четырёхлетний брат.

— Спасибо, всё хорошо. — Девушка попыталась улыбнуться. — Миледи, я хотела предложить вам… — Она запнулась, но, поймав заинтересованный взгляд Кристины, продолжила неуверенным голосом, то и дело запинаясь и делая паузы, чтобы подобрать слова: — Моему брату четыре года, а я не имею прав на замок: он наследует вперёд меня…

— Тебе не кажется, что это несправедливо? — как бы невзначай заметила Кристина.

— Я… я не знаю, — отозвалась София. — Но я… Я бы хотела предложить вам вернуть титул баронессы Даррендорф и стать регентшей. Хотя бы на время.

Кристина усмехнулась, чувствуя, как её волос касается расчёска. Она ждала такого предложения Софии, и ответ у неё уже был готов.

— Прости, но я, пожалуй, откажусь. Когда мы отвоюем Эори, Нолду понадобится его властительница. К тому же, я уверена, что с обязанностями регентши ты сама справишься прекрасно.

София растерялась. Видимо, была уверена, что Кристина согласится.

— Первое время, конечно, будет тяжело, но ты привыкнешь, — продолжила Кристина. — Ты же умница, уверена, тебе хватит сил. А потом замуж выйдешь, тогда тем более будешь под защитой мужа.

— Замуж? — переспросила удивлённо София, словно не зная значения этого слова, и подняла на Кристину глаза, полные изумления.

— Да, — подтвердила та. — Тебя это так удивляет? Я даже примерно представляю, за кого ты могла бы выйти.

Кристина правда думала над этим; после слов бастарда Хейли о том, что он намерен жениться на Софии, девушка поняла, что титул барона Даррендорфа сейчас — лакомый кусочек для всяких мерзавцев, подобных бастарду. Но настоящий барон Даррендорф — маленький Роэль, и до тех пор, пока он подрастёт, ему нужны будут наставники в лице Софии и её мужа. Поэтому молодую баронессу следует выдать за достойного во всех смыслах человека.

— Например, за среднего сына барона Эдита, Оскара. — Кристина поморщилась — Натали слишком резко провела расчёской, острый зубец задел кожу. — Он, несомненно, достойный и верный человек. Тебе будет лучше с ним, нежели одной.

София наклонила голову и вздохнула. Ей семнадцать, и девичьи грёзы наверняка ещё не оставили её мыслей. Какая девушка в её возрасте не мечтает выйти замуж только по любви? Кристине не хотелось рушить её надежд, и она произнесла:

— Я не принуждаю тебя. Это твоё право, ты можешь сама выбрать, за кого тебе выйти и выйти ли вообще. Я просто советую.

— Я понимаю… — Пролепетала София, опуская глаза. Носовой платок она скатала в комочек и сжала в кулачке. Кристина заметила неё указательном пальце тонкое серебряное кольцо с маленьким фиолетовым камешком. — У меня есть время подумать?

— Разумеется, я тебя не тороплю.

Кристине вдруг показалось, что она слишком холодна и строга с девушкой. Не стоило, пожалуй. Всё-таки не была ли она сама такой когда-то: испуганной, неуверенной, не очень понимающей, что от неё хотят?

— Ты не должна ничего бояться. — Леди Коллинз подалась вперёд, заглядывая Софии в глаза. — Мы оставим в твоём замке большой отряд вооружённых и хорошо защищённых людей — на всякий случай. А когда закончится война… — Нет, не так. Вряд ли эти слова могут обнадёжить — война-то закончится, но в чью пользу развернутся дальнейшие события? — Когда мы победим, всё будет совсем хорошо.

Кристина улыбнулась, касаясь пальцами руки девушки. Та тоже попыталась улыбнуться, но получилось у неё неважно.

— Кстати, как Роэль? — спросила Кристина.

— Более-менее в порядке. — София облегчённо выдохнула, как будто разговор о свадьбе её тяготил, а смена темы безоговорочно обрадовала. — Во время штурма он где-то спрятался, в шкафу или сундуке — так и не сказал точно. — Она сдавленно улыбнулась.

Когда София ушла, Натали принялась помогать Кристине переодеваться, при этом не забывая рассказывать, какие травы от боли во время женского недомогания лучше оттапливать, а какие мелко нарезать и принимать прямо так, свежими.

— А ты, Натали, — вдруг спросила девушка, — не хотела бы выйти замуж?

Служанка улыбнулась, опуская глаза, но её ладони продолжали разглаживать складки на платье Кристины.

— Ну, может, после войны, когда вы… Когда вы замок вернёте.

— А раньше, до того, как всё это началось? Неужели не было никого, кто мог бы покорить твоё сердце? — Если бы Кристина умела подмигивать, то непременно бы подмигнула, а так пришлось обойтись короткой ухмылкой.

— Раньше-то я бы с радостью, — пожала плечами Натали и запнулась, но, поймав вопросительный взгляд Кристины, сглотнула и продолжила: — Да вот только… Право господина ведь…