Серебряная доля

Тирниэль действительно боялся - ежеминутно посматривая на часы, он тщательно осматривал каждую подворотню, резко оборачиваясь на каждый шорох.

–  Время, Хен, - прошипел он.

–  Сейчас… - рассеянно отозвался провожатый. Он погладил ствол и, откинув челку в сторону, прижался щекой к старому дереву - раздалось едва слышное пощелкивание Девушки, оторопев, ахнули - лицо эльфа медленно погружалось в корень.

–  Спокойно, - Тирниэль, казалось, немного расслабился.
– Смотрите внимательно.

Корень рядом с утонувшим в дереве Хенлилем вспучился парой наростов, которые быстро превратились в пару обнаженных девушек - точные копии Снежи с Леной.

–  Одевайте их, быстро, - прошептал командир.
– Они должны успеть!

***

Снежа проснулась от резкого рывка. Престарелый рыдван, позаимствованный Тирниэлем у знакомых, едва плелся по широкому тракту вдоль Нимделила, оглушительно скрипя старыми рессорами. Казалось, каждая верста может стать для экипажа последней - но Тирниэль уверил Снежу в надежности транспорта.

Впрочем, карета оказалась достаточно удобной - широкие сиденья вдоль побитых жучком стен позволили с комфортом разместиться и девушкам, и Хендилю, который немедля завалился спать.

–  Снежа, ты в курсе, где мы?
– Лена осторожно выглянула из-за потраченной молью занавески.

–  Думаю - еще где-то на Шаусе, - девушка широко зевнула.
– А где именно…

Тирниэль, думаю, знает.

–  Так спроси его, - колдунья снова выглянула из кареты, восторженно улыбаясь.
– Какая красота, а! Ты только посмотри.

Действительно, пейзаж за окном напоминал рисунок из детской книжки - полыхающие золотом рощицы, белоснежные домики, увитые плющом, розовые облака с невероятно золотым солнцем.

–  Да, прямо идиллия, - вздохнула Снежа. От увиденной картины у нее непривычно защемило в груди.
– Никогда не думала, что увижу это вживую.

–  Почему?
– заинтересовалась Лена.
– Села бы на корабль и приехала!

Девушка грустно усмехнулась.

–  Это Шаус, Лен. Место, где они появились на свет. Священная земля эльфов.

Думаешь, сюда многих пускают?

–  Но ты же эльф!
– удивилась колдунья.
– Ты же своя здесь!

–  Я неправильный эльф, - Снежа вздохнула.
– Я не знаю своих предков. Мы безродные. Это людям, в общем-то, все равно, откуда ты. Эльфы в этом плане жутко консервативны. К слову, уверена: даже Хенлиль - не ниже, чем граф.

–  Странно, - пожала плечами Лена.
– У нас совсем не так…

–  А как?
– девушка тут же повеселела.

–  Какая разница, кто чей предок? У Артема, вон, половина коллег на работе - эльфы. Ругается на них - страшно, говорит - зануд таких еще поискать. Но и только!
– Колдунья выглядела озадаченной.

–  Везет вам, - вздохнула Снежа.

***

Рыдван уже миновал полосатые будки Лаураллина - последней заставы на пути к Галатиену, когда люк в крыше кареты откинулся, и показалось взволнованное лицо Тирниэля.

–  Отдых окончен. Будите Хенлиля.

Снежа выглянула в форточку - точно, из-за поворота в десяти верстах от городка выползала кавалькада - пять угольно-черных точек.

–  Почему вы уверены, что они - по нашу душу?

–  Не уверен, но не хочу рисковать, - отозвался командир.
– Сейчас будет крутой поворот, как раз у распадка - выпрыгнете там с Хенлилем, он вас выведет. Если не будете копаться, к утру как раз успеете.

–  Куда?

–  Туда, - буркнул эльф, хлестнув поводьями вторую пару лошадей.
– Дойдете - увидите. Если дойдете.

***

Тисовые заросли с легким шуршанием сомкнулись за девушками. Сонный Хенлиль, зевая, покрутился на месте, наконец ткнув кулаком куда-то вдаль.

–  Туда.

Идти оказалось несложно. Эльфийский лес, казалось, сам убирал с дороги все ветки, подкладывая под ноги мягкую хвою, да и вообще - заботился, как мог.

–  У меня такое чувство - за нами следят, - вдруг не выдержала Лена.

–  Что?
– заинтересовался Хенлиль.
– Люси.. э-э-э, Снежа, переведи!

–  Она говорит: за нами наблюдают. Почему-то мне кажется - она права.

–  Конечно, права, - хмыкнул провожатый.
– Это же наш лес! Он бережет нас, мы храним его - так было, так будет.

Снежа усмехнулась при слове "наш" - слишком четко прозвучал подтекст "а не ваш - а еще скажите спасибо, раз вам посчастливилось сюда вообще попасть".

–  Долго идти еще?

–  Часов пять, может, шесть, - задумчиво отозвался эльф.
– Не бойтесь, когда мы заблудимся - я вам об этом скажу.

***

Интермедия. Тени прошлого Здесь все дышало жаром - камень мостовых, беленые стены домиков, больше похожие на обмазанные глиной юрты, чем на нормальные жилища, даже почерневшие, словно обугленные кактусы. Единственная приличная гостиница возвышалась на окраине Усть-Свирска, в полудюжине сажен от берега озера, но даже это не спасало - казалось, даже ослепительно синие воды Тотугарика - просто мираж, краска на поверхности пустыни.

Решетчатые ставни погрузили номер в приятный полумрак, но от духоты не избавили.

Вода в посеребренном баку в ванной противно горчила и ничуть не требовала нагрева - если бы эльфийка решила принять горячую ванну.

–  Замечательно, - прошипела Мириэль, сплевывая горячую воду. Очень хотелось вызвать в номер администратора и закатить ему показательный скандал - но девушка знала, что даже так она не получит вожделенной прохлады.

–  Ладно, я вам это еще припомню, - буркнула эльфийка, снова набирая в стакан воду. Вода вспыхнула розовым, резко запахло елью, а стакан отозвался протестующим звоном, моментально остыв почти до нуля.
– Так-то лучше!

***

К вечеру выяснилось, что экспедиция застряла в Усть-Свирске минимум на неделю - как обычно, губернатор решил скататься на рыбалку, а без него решать этот вопрос никто не мог - или не хотел.

Хайнц, - здоровенный белобрысый парень в паутине старых шрамов, услышав новость, изрек: "Солдат спит, служба идет", после чего, прихватив пару полотенец, отправился обживать местный пляж. Дитрих, с тоской проводив коллегу взглядом, отправился в местные архивы - разузнать побольше о "Темном ужасе" горы Тридеть и прочих местных легендах. Мириэль же назначила себе день отдыха.