Серебряная Соколица

– Степняки? – удивилась Ниоба, всматриваясь в стену леса, пытаясь понять не почудилась ли ей – Мы встретили семью, живущую в Степи, и они тепло приняли нас, накормили и помогли добраться до города. А вот странные босые твари, немало напугали.

Лицо Тараканова не изменилось, но что-то неуловимо поменялось. Как бывает, когда в ясный день солнце скроет облако. В миг становиться холодно, а кожа покрывается мурашками.

– Твари? – он натянул губы в усмешке – Разве престало княжне, да еще и магистру так выражаться?

Почему бы и нет?! – мысленно пожала она плечами.

– Так их назвали степняки. Вы слышали что-нибудь об этом?

– Лишь слухи. Бредни, которыми степняки пытаются прикрыть свои бесчинства.

Уважение, что начало зарождаться к Великому князю, в миг унес прохладный осенний ветерок.

– Да неужели?

На её усмешку он вежливо изобразил удивление.

– Так и вижу, как ватага головорезов, что не щадит ни женщин, ни стариков, подкралась к нашей палатке, разулась и тихонько потопталась под дождем. – покачала головой Ниоба, не сводя взгляда с собеседника – А все ради того, чтобы напугать пару глупых девчонок, что решили заночевать на краю степи. У-у-у суровые степняки! Гроза башмачников.

Он попытался сдержать смех, но не вышло.

– Боги Великие. – посмеиваясь покачал он головой – Я порой забываю, что вы магистр и пытаюсь говорить с вами как с любой другой местной барышней. Но вас не проведешь.

– Меньше лести, больше информации.

Заложив руки за спину, он остановился, глядя на тополь, в тени которого расположились княжна Велена в компании царевича.

– У меня нет ответа на этот вопрос. Долго время мы думали, что это степняки, но расследование показало, что они и сами страдают от этой напасти. Приходят ночью и сжирают все, до чего могут добраться. Выживших мы находили немного, но дать показания они не могли.

– Почему?

– Теряли рассудок от страха.

– Что же там такое водиться? – нахмурилась Ниоба, вновь поворачиваясь к лесу, её не отпускало чувство направленного в спину взгляда – Да и где?

– В том-то и дело. – качнул он головой – Днем степи безопасны, - он запнулся – относительно безопасны. Все же люди, есть люди. А ночью эти, как вы выразились, твари появляются словно из неоткуда и нападают.

– Из-под земли? – предположила Ниоба – Под Кондомой огромная сесть катакомб оставшаяся со времен империума лэртов.

– Хм…

Ответа она не дождалась. Среди ветвей что-то мелькнуло, не то птица, не то зверь качнул ветку.

– Это ваши люди бродят по лесу? – спросила она, указывая в сторону деревьев.

– Возможно. – вновь качнул он головой.

– Вам религия не позволяет говорить прямо?

Удивленно посмотрев в ответ, Тараканов запнулся о неприметный корень, что решил вылезти посреди тропы. Ниоба схватила его за руку не позволяя упасть.

– Простите, это профессиональное. – смущенно улыбнулся он – Да, в лесу мои люди. Демьян любит порой убежать от охраны, ради какой-нибудь легкомысленной глупости, приходиться изворачиваться.

Прикрывая глаза от солнца, Ниоба вновь посмотрела на царевича. Он сидел в центре и что-то рассказывал, махая руками, приковав к себе всеобщее внимание. Сколько людей рядом с ним, только потому что Тараканов отправил их охранять монаршего отпрыска? Пожалуй, ей было бы не приятно узнать, что кто-то дружит с ней по приказу.

– А что с Тишиной?

– Увы, в гостинице она так и не появилась.

Выдохнув, Ниоба отвернулась от идеалистичной картины, что так и просилась на холст.

– Ладно, допустим. Есть у меня еще один вопрос.

Который больше похож на балансирование на острие ножа. – мысленно добавила она.

– Думаю, я понимаю, о чем вы.
– щурясь на солнце, он продолжал наблюдать за царевичем - Это тема большая, сложная и насквозь политическая.
– Тараканов перевел взгляд на Ниобу - Не уверен, что я имею право подвергать вас опасности, обсуждая её.

Встретившись с Великим князем взглядом, Ниоба с удивлением обнаружила, что у него темно-синие глаза. В скупе с острыми скулами и черными кучерявыми глазами, Ниоба внезапно увидела вместо Тараканова Зара. Лет на двадцать старше и холоднее. Смутившись этой внезапной мысли, она отвернулась.

Из леса, за ними кто-то наблюдал. Тень мелькнула среди деревьев. Солнечный свет отразился в золотых зрачках.

– Меня уже втянули в это.
– выдохнула она и мысленно добавила:

И я буду сопротивляться, в отличии от Велены имею ресурсы для этого.
– говорить об этом в слух Ниоба не стала. Как может глава Тайной канцелярии не знать, о том, что происходит с княжеской семьей?

Верес не разорившиеся помещики, живущие где-то в глубокой глуши, с тремя крепостными, взятыми в долг.

Верестаг, самое большое княжество в Мандагаре, растянувшееся от Великой Степи, до Эй-лерийских гор, с выходом в море, граничащее с двумя лэртскии градами и Кун-квешу, не самым желанным соседом. Слишком много здесь добывается ресурсов, от соли до серебра, чтобы забыть о нашем существовании. Даже странно, что Верес занимают столь незначительную роль в политике Мандагара.

Потому посмотрев на Тараканова, отогнав образ Зара, что не ко времени разогнал её сердце, Ниоба решила промолчать. Пока она не поймет, как говорить на такую тему, лучше промолчать.

– Право Максим Андреевич, не стыдно вам лишать нас общества столь прекрасной особы?
– Демьян возник словно из неоткуда, вклинившись между ними.

Словно теплое летнее солнышко, он разогнал холодный мрак и подхватив руку Ниобу увлек за собой.

– Позвольте вас украсть.
– запоздало произнес он.

Она обернулась, чувствуя неловкость из-за столь поспешного бегства. Тараканов провожал их тяжелым взглядом из-под бровей, но заметив её интерес, тут же поднял голову и кивнул, прощая неучтивый уход.

Свернув на тропинку, они углубились в заросли, и Ниоба порадовалась, что надела брюки.

– Простите моего дядю, порой он забывает о приличиях и если находит интересного собеседника, то вцепляется в него словно репейник.
– отрывая оный от штанов, он с улыбкой выбросил его в папоротник.

– Ничего.
– занятая своими мыслями, отозвалась Ниоба.

В Кондоме Серые сидели в магистрате, работали в Академии и служили в милиции. Почему бы в Мандагаре им не занимать высокие посты? Кто им помешает? Особенно если глава Тайной канцелярии один из них?