Серебряный мул

– Что вы имеете в виду? Я... я не понимаю.
– Она была явно напугана, и безуспешно пыталась скрыть это.

– Профессиональная этика, - вздохнул Пил.
– Вы хотели, чтобы мы установили слежку за неким Кронком.

– Да, но что же в этом такого? Насколько я знаю, частные детективы именно этим и занимаются.

– Ага, но у нас тоже есть свои правила. Такие же как у адвокатов. Ну почти. Мы не можем представлять интересы обеих сторон по одному делу.

Еще какое-то время она недоуменно глядела на него, а затем её лицо стало ещё бледнее, чем прежде.

– Вы хотите сказать... что вы уже работаете на Люсиеса Кронка?

– А вы разве не знали?

– Откуда мне знать! Я выбрала название вашей конторы из телефонного справочника... наугад.

– Да ну?

– В каком смысле?

– Ладно, проехали. Честно говоря, когда вы пришли к нам в контору, я ведь и сам ещё не знал, что мы уже представляем интересы Кронка. Это мой босс, Отис Бигл, взялся за его дело, и я узнал об этом от него лишь когда он вернулся в контору. Жалость-то какая.

На её щеках появился легкий румянец.

– Значит, мистер... эээ, извините, не помню вашего имени...

– Пил. Джозеф Пил.

– Как я понимаю, мистер Пил, вы отказываетесь от работы по моему делу, так как ещё раньше получили задание от Люсиеса Кронка. А он хочет, чтобы вы следили за мной, не так ли?

– Хм.
– Пил важно надул щеки. Он пристально разглядывал её, наблюдая за тем, как румянец продолжал разливать по её щекам, становясь все ярче. У Пила было хорошее чувство времени, и он сумел безошибочно угадать тот момент, когда она была уже готова на все. Начни он этот разговор чуть раньше, и преодолеть её сопротивление было бы практически невозможно, а замешкайся ещё чуть-чуть, охватившая её волна эмоций схлынула бы, и она пошла бы на попятный.

– Вполне возможно, что ваши интересы и не войдут в прямой конфликт с интересами Кронка, и в таком случае мы сможем работать по вашему делу.

– Это было бы великолепно!
– воскликнула она.
– Вообще-то, меня интересует не сам Кронк. А тот человек, с кем он должен встретиться.

– Вы знаете, что это за человек?

Она хотела было кивнуть, но вовремя остановилась. Пилу пришлось деликатно подтолкнуть её к дальнейшему продолжению разговора.

– Эта информация могла бы оказаться для меня очень полезной.

– Да... наверное. Я думаю, что мистер Кронк собирается встретиться с человеком, которого зовут Том Брет. Ему около сорока пяти лет, очень высокий и худой. У него такое... обветренное лицо.

– Проводит много времени на воздухе?

– Да, он из Невады.

– А эта встреча между Бретом и Кронком... она имеет для вас какое-то значение?

– Да! Жизненно важное!

– Тогда, полагаю, вас может заинтересовать и то, о чем они будут говорить.

– Нет. Это я знаю.

– Вот как? Тогда какая разница...?

– Огромная. Я... я просто хочу знать, встречались ли они или нет.

Пил на мгновение задумался, что было ошибкой с его стороны, ибо этого времени оказалось как раз достаточно для того, чтобы девушка смогла снова взять себя в руки. А потому, когда он спросил:

– Предположим, что Кронк на самом деле встретится с кем-то, но это будет не Брет, что тогда?

Она ответила:

– Ничего.

– Значит, никто другой вас не интересует?

– Нет. А теперь скажите, как по-вашему, вступает ли та информация, которую я хочу получить, в противоречие с тем, что хочет от вас Кронк?

Пил покачал головой.

– Если только это Брет не рыжий...

Она недоуменно воззрилась на него и даже открыла рот от удивления.

– Что вы имеете в виду... при чем тут какой-то рыжий?

– А при том, что какой-то рыжий следит за Кронком.

– Как его зовут?

– Понятия не имею. Я его никогда не видел.

– В таком случае, откуда вам это известно?

– Кронк сказал.

– А разве он не назвал вам имени того рыжего?

– Думаете, он его знает?
– задал встречный вопрос Пил.

Она глубокомысленно нахмурилась.

– Очень интересно. Вы полагаете, что...

– Если это рыжий, то он это уже дело Кронка, - сказал Пил.
– Он нанял нас именно из-за него. Ладно, Брет, так Брет. А рыжие вас не интересуют. Положение, в котором он оказался, было весьма затруднительным с этической точки зрения, однако Отис Бигл в свое время доходчиво объяснил ему стратегию действий в подобных ситуациях, а Джо Пил оказался способным учеником.

Лицо девушки по-прежнему выражало растерянность, однако она рассеянно кивнула Пилу, и он направился к двери. Она пошла проводить его, однако, оказавшись в узком коридорчике, он все же успел мимоходом заглянуть в открытую дверь спальни. На кровати лежал нераспакованный чемодан. На его крышки поблескивали золотом инициалы - "Э.Дж.".

Он остановился перед дверью.

– Послушайте, а, может быть, хватит уже играть в шпионов. К чему все эти Смиты и Брауны?

– Я плачу вам деньги за работу, и нет никакой разницы, от чьего имени вы их получите, не так ли?

– Полагаю, что так. Но все равно вы могли бы очень облегчить мою задачу.

– Если сохранение моей анонимности требует дополнительной оплаты, то назовите цену, и я заплачу, - холодно сказала она.

Пил пожал плечами.

– Как угодно. Значит, завтра, в десять утра?

– Да.

3

Снова оказавшись на улице, он направился по бульвару Голливуд в сторону кинотеатра, где шел замечательный фильм, который ему до сих пор так и не удалось посмотреть в связи с недавними затруднениями материального плана.

Часы показывали уже шестой час, когда он освободился и зашел перекусить в небольшое кафе, располагавшееся на противоположной стороне улицы. После чего позволил себе роскошь проехаться на такси прямо до самого клуба "Пасифик Атлетик", а это целых семь миль.

Но в клуб на этот раз заходить не стал, а вместо этого направился в ближайшую аптеку, откуда и позвонил в клуб.

– Мне нужен мистер Люсиес Кронк, - сказал он оператору.
– Не могли бы вы подозвать его к телефону, он наверняка сейчас в библиотеке или в баре.

На это ушло некторое время, и Пилу пришлось ещё раз повторить свою просьбу коридорному, который попросил его оставаться на линии. Минуты через три в срывающийся голос гаркнул ему в самое ухо:

– Я слушаю, а это кто?