Серебряный мул

– Не все так плохо, - сказал Джо Пил, - зато твое такси осталось при тебе.

Звук сирены приближался, и её вой наполнял теперь собой ночную тишину.

И только теперь Отис Бигл заметил, что такси, на котором приехал сюда он, исчезло.

– Эй!
– изумленно воскликнул он.
– А где же мое такси?

– Он всем сделал ручкой, - сказал Пил.
– За рулем твоего такси был рыжий.

– Да какая разница...
– начал было Бигл, но осекся.
– Рыжий?!

– Ага рыжий верзила. Ребята, вы его когда-нибудь раньше видели?

– Я же уже сказал, что он был новенький, - отозвался Тони, - но я же не обязан знать всех и каждого в лицо.

4

Вой полицейских сирен стремительно приближался, становясь оглушительным, фары шарили по склонам холма.

– Давай, Отис... вперед!
– прокричал Пил, обращаясь к Отису Биглу.

Две полицейские машины перегородили дорогу такси, на котором ехал Кронк, в то время, как двое таксистов и двое частных детективов начали не спеша спускаться вниз по склону.

Свет карманного фонарика выхватил их из темноты, и хриплый голос скомандовал:

– Всем оставаться на местах!

В следующее мгновение их окружили люди с фонариками в руках. Один из полицейских удивленно воскликнул:

– Это же Отис Бигл!

Отис Бигл болезненно поморщился.

– Рафферти!

Лейтенант Рафферти, мужчина лет сорока с фигурой борца-тяжеловеса, выступил вперед, останавливаясь в кругу света. Он хищно усмехался.

– Какими судьбами, Отис? Только не говори, что оказался здесь случайно.

– Кто? Я? Еще чего! Я здесь по делу.

– По какому делу? По нашим сведениям здесь произошло убийство.

– Что?
– воскликнул Бигл.
– Кто вам сказал.

– Некий Доброжелатель. Алекс, присмотри за этими раздолбаями, а я пойду гляну, что случилось в доме.

– Ты ещё об этом пожалеешь, Рафферти.

– Я жалею о том, что вообще познакомился с тобой, Бигл, - вздохнул лейтенант Рафферти.
– Но теперь с этим уже ничего не поделаешь, и остается лишь смириться.

– Я пойду к дому вместе с тобой, - решительно зиявил Отис Бигл.
– Убит мой клиент, и я не собираюсь торчать здесь до бесконечности и выслушивать твои бредовые обвинения в мой адрес!

– Твой клиент, Отис? Так-так... В таком случае, идем со мной. И ты, Джо Пил, тоже. К тебе у меня доверия ничуть не больше, чем к твоему боссу.

Несколько полицейских тем времением уже рассосредоточилось по округе. Они начали продвигаться вперед, освещая себе путь фонариками. Отис Бигл и Джо Пил поплелись следом за лейтенантом Рафферти.

Когда они приблизились к дому, Пил смог убедиться, что это была типично калифорнийская постройка - это был дом с красными оштукатуренными стенами и черепичной крышей, пристроенный одним боком к отвесному склону холма, так что с его вершины можно было спуститься прямо на крышк. Перед домом была разровнена площадка, склон которой круто обрывался.

Взбегающая по крутому склону подъездная дорога вела в небольшой пристроенный к дому гараж, явно расчитанный не более, чем на одну машину.

Дверь парадного входа была открыта, и лейтенант Рафферти вошел в дом. Остальные гурьбой последовали за ним. Выглянув из-за спины рослого полицейского, Пил немедленно заметил Люсиеса кронка. Он лежал на полу перед вентилятором. Труп лежал на боку, и красивый ковер в индейском стиле был залит кровью. Судя по всему, Кронк был убит выстрелом в рот. Зрелище не очень привлекательной.

– Что ж, - проговорил Рафферти, - очевидно твой клиент не поддался на шантаж, и тебе пришлось пристрелить его. Да, Отис, не повезло тебе на этот раз. Но ты даже представить себе не можешь, как долго я ожидал этого момента.

– Рафферти, если ты ещё раз протянешь язык, я засужу тебя за клевету.

На полу у самого дивана валялся небольшой камешек, напоминавший кусок каменного угля величиной примерно в полкулака.

– Что-то не похоже, чтобы здесь был телефон, - сказал вслух Джо Пил, значит, звонили не отсюда.

Лейтенант Рафферти немедленно отправился на поиски телефона, а Пил стремительно наклонился, подхватил с пола кусок необработанной черной породы и сунул его себе в карман. Он отметил, что камень оказался довольно тяжелым, во всяком случае, гораздо тяжелее угля.

Рафферти направился к выходу из гостиной, и оказавшись в тесном коридоре, щелкнул выключателем.

– А вот и телефон, - хмыкнул он. Достав из кармана носовой платок, он осторожно снял трубку с рычага.
– Управление полиции, - сказал он в трубку и мгновение выждав, продолжал, - Говорит Рафферти. Вам удалось установить номер, с которого был сделан звонок? Хилтоп 2629? Замечательно. В этом деле не обошлось без Отиса Бигла. Так что держи наготове резиновые дубинки. Пока!

– Дубинки!
– возмущенно вскричал Бигл.
– Ты не посмеешь!

Раферти взглянул на телефон.

– Вот это и есть Хилтоп 2620. Все сходится. Мактаммани, для тебя есть работа. Попробуй снять отпечатки пальцев.

Кто-то постучал в дверь и вошел. Это был полицейский в форме.

– Прошу прощения, лейтенант, - сказал он.
– Я смотрел в окно и видел, как этот невысокий парень поднял что-то с пола и сунул в карман.

Рафферти набросился на Джо Пила.

– Ты!
– взревел он.
– Что там у тебя.

Пил одарил полицейского недобрым взглядом.

– Камень, - сказал он, доставая трофей из кармана.

Рафферти выхватил находку у него из рук.

– Что за...!

– Просто я посещаю вечерние курсы по геологии, - сказал Пил.
– А это типичный образец wampus terra firma. Довольно редкий экземпляр в наших краях.

Рафферти гневно воззрился на Пила.

– Что за бред ты несешь? Зачем ты пытался это украсть?

Пил пожал плечами.

– Просто минутная слабость.

– Отис, - зловеще прошипел Рафферти, - тебе лучше сказать своему приятелю, что во гневе я страшен. Возможно, тогда ему не придется вставлять себе зубы.

Бигл недоуменно глядел на камень.

– Джо, что это?

– Руда. Может быть, золото.

Рафферти озадаченно засопел. Он взвесил камень в руке, покачал головой, а затем извлек из кармана перочинный нож, откинул лезвие и поскоблил им камень.

– Не-а, - разочарованно фыркнул он в конце концов.
– Это не золото.

В комнату вошел полицейский с сержантскими нашивками на рукаве.

– В спальне на втором этаже открыто окно, - сказал он, обращаясь к Рафферти.
– Это не очень высоко, так что можно запросто спрыгнуть на землю. Похоже, так оно и было - на земле отчетливо видны свежие следы от каблуков.