Серое сердце

– Но ведь эти пони несчастны… - неуверенно проговорила Октавия и испуганно пискнула, когда король взглянул на неё.

– Я дал им пищу и кров. Они дают мне за это кристаллы. Всё честно.

– Но ведь пони могли бы работать добровольно… - Октавия и сама не понимала, как это она осмелилась спорить с Сомброй. Но что-то словно придавало ей сил.
– Ведь вы можете быть добрым! Я знаю это!

– Могу, но не хочу, - Сомбра создал тёмной магией подушку и присел на неё, любуясь видом на свою первую метрополию.
– Если бы, управляя Кристальной Империей, я был бы добр, то никогда бы не пошёл войной на Эквестрию. И не достиг бы того, чего сейчас имею. Чтобы твой народ не роптал, достаточно быть добрым правителем, подгибаться под аликорнов, которые тоже пытались подмять под себя материк, только коварнее, хитря, мотивируясь дружбой, без оружия… и без жертв со своей стороны. Хотя я не понилюб, но точно так же работаю на будущее своего государства. Это сейчас я тиран, через сотню лет по учебникам истории, которые мне даже не понадобится править, пони признают меня повелителем и реформатором.

Октавия медленно подошла к пони и опустилась к его задним копытам, прижимая ушки и поджимая хвостик.

– Но… Ведь бывает же и по-другому… Посмотрите - я была бродяжкой, была вынуждена питаться отбросами и играть за монетки… А вы… Вы вытащили меня из грязи, отмыли, обогрели - и всё это не в будущем, а в настоящем!

Она подошла поближе, но внезапно магия Сомбры схватила её за гриву и заставила запрокинуть голову.

– Сейчас ты узнаешь, насколько я думаю о будущем, - прорычал Сомбра, приближая клыки к её горлу.
– Слишком я привязался к тебе, моя маленькая рабыня… Прямо не оторваться!
– Тяжёлые копыта ухватили пони и резко прижали её к подушке. То, что для крупного жеребца было лишь седушкой, для маленькой кобылы почти заменяло матрас.
– Думаешь, я вожусь с тобой просто так? Нет, конечно же! Мне нужна пони, которая бы испытывала ко мне чувства сама, без принуждения. Это бы приостановило Каденс… и не только! Это дало бы нам мощное оружие против неё! Октавия, ты уникальна тем, что пожалела меня, несмотря на своё могущество. Вместе мы сможем ещё больше его увеличить, подкрепив тёмную магию, беззащитную перед светлой, щитом из любви, которую Каденс, где бы она ни была и что бы не замышляла, не удастся пересилить! Ты поможешь мне сохранить всю Эквестрию, ты сама построишь её новую так, как желаешь! Стоит лишь… продолжать делать то, что ты делаешь, и чувствовать то, что ты чувствуешь.

Копыта Сомбры причинили Октавии боль, и её мордашка исказилась:

– Зачем… Зачем же так грубо….
– пони попробовала вылезти из-под Сомбры, но тот всем весом прижимал хрупкую земнопони, не давая ей и ногой пошевелить.
– Вы мне нравитесь… Когда вы другой!

– И какой же?

– Когда добрый!
– выпалила Октавия.

Сомбра слез с неё и сел рядом, мрачно взирая на свою империю.

– Если бы и вправду меня любила — то полюбила бы любого.

Октавия поднялась и взглянула на Сомбру. Он был так одинок… Управляя страной, в которой у него было множество врагов. Может, он где-то и проявлял твёрдость… Но если бы он был таким ужасным тираном — разве бы он оставил в живых Селестию и Луну? А эти кристальные пони — несчастные рабы, но разве подобное она видела в других городах? Может быть, Сомбра так забылся за государственными делами, что попусту забыл о них? Может быть, пони, достойная короля, когда-нибудь сможет сделать их жизнь лучше?

– Я люблю тебя… - проговорила земнопони, садясь рядом с ним.
– Любым.

*

Шайнинг Армор взирал на заснеженные земли Севера с всё возрастающим волнением. Изнурительная поездка подходила к концу, только вот это его не радовало - поезд приближался к территории Кристальной Империи, и теперь ночью было светло, словно днём, от блеска снега и фонарей, а днём - темно, как ночью, из-за пелены чёрных смрадных туч над головой.

– И как же мы одолеем Сомбру со столь малыми силами?
– спросил единорог, обернувшись к Трикси и Каденс, что устроились на одном сиденье и играли в подобие шашек.
– Я рассчитывал на помощь принцесс…

– Всё очень просто, друг мой, - улыбнулась Каденс, перенося печенюшку, заменяющую фишку, и отправляя себе в рот печенье Трикси.
– Внутри дворца Сомбры находится древний артефакт - Кристальное Сердце. С его помощью мы уничтожим Короля, а его магия при этом вернётся к тёте и её сестре.

– И всё равно, это слишком рискованно - мы должны были хотя бы предупредить Твайлайт!

– Твайлайт Спаркл пусть остаётся рядом с принцессами, - возразила Каденс.
– Сомбра доверяет ей… И если у нас что-то не выйдет.…

Принцесса замолчала, не закончив свою речь.

– Хорошо, - Шайнинг мудро сменил тему на более насущную.
– Ты знаешь, как мы войдём в охраняемый дворец, и где именно хранится Сердце?

– Сомбра не доверяет стражам и рабам, больше полагаясь на магические ловушки и тайные ходы. Поэтому нам стоит действовать очень скрытно, чтобы не привлечь внимание Сомбры, и обходить все его западни аккуратно… Что же до Сердца… Я очень надеюсь, что смогу его почувствовать своей душой. Только и Сердце может почувствовать Аликорна, и выдать наше присутствие.

Принцесса встала и прошла к окну, чтобы потереться носом о щёку белого жеребца.

– Другого шанса у нас всё равно не будет… - заметила она.
– Здесь так много зла и несчастья, что за его пеленой Сомбра не ощутит моё присутствие, а потому можно надеяться, что когда он отправится сюда из Мэйнхеттена, всё будет уже кончено.

Армор тяжело вздохнул.

– А что делать Трикси и остальным?

– Они останутся в поезде. Только если Сомбра всё-таки появится… Тогда они постараются отвлечь его от нас. Но я не хотела бы прибегать к этой крайней мере.

– Надеюсь, что она и не понадобится, - заметил Шайнинг.
– По счастью, Сомбра сейчас слишком сильно занят своей новой игрушкой.

– Да… к своему счастью, - Каденс задумалась, почувствовав, как замедляется поезд, подкатывая к вокзалу Кристальной Империи. Глаза аликорницы заслезились - не только от гари, которой потянуло из приоткрытой форточки, но и от воспоминаний о том, что представляла из себя эта страна раньше. Но она взяла себя в копыта.

– Нам нужно переодеться… - заметила Каденс и повернулась к Трикси.
– А вы останетесь здесь. Я надеюсь, что ваша помощь не понадобится.

– Хорошо, повелительница, - склонила голову Трикси. Каденс со вздохом нацепила на себя плащ, поправила капюшон и вместе с одевшимся Армором приготовилась к выходу.

Ждать долго не пришлось. Поезд совсем замедлился и остановился, прибывая на станцию. Вокзал в Кристальной Империи, в отличии от Понивильского, представлял из себя огромное здание. Под его крышу съезжались поезда, коптя трубами стекло на потолке. Надвинув капюшоны поплотнее, супруги вышли на одну из многочисленных платформ. Неприятной неожиданностью оказалось то, что Сомбра поставил на выходе на улицу магическую рамку из тех, что применялись раньше на Эквестрийских играх, а теперь просто снижали опасность покушения на “Злобное Величество”.

– И что теперь?
– шепнул Армор.

– Разделимся, - ответила Каденс.
– Ты - его верный страж,и если мысли Трикси не дошли до Сомбры, то ты ещё можешь пройти. А я попробую облететь Империю и, может быть, найду другой проход.

– Я не хочу с тобой разделяться… - хмыкнул Армор и оглянулся на поезд.
– Кроме того, у нас ведь есть Трикси и её верные стражи… Не кажется ли тебе, что пора выпустить наш резерв?

– Ты что-то придумал?
– удивилась пони.

– Не то, чтобы что-то… - лукаво протянул Армор.

Через минуту воплей и звона оружия, Трикси с измученной улыбкой склонилась перед пони, пока те проходили через арку. Они предполагали, что Сомбра быстро пришлёт гвардейцев на перехват, поэтому решили действовать ещё быстрее, опережая его уверенностью и твёрдым намерением.

Каденс не стала даже тратить времени на полёт - поднапрягшись, она телепортировала себя и Шайнинга сразу ко Дворцу. Кристалл в стенах блокировал прямую трансгрессию, но Каденс знала эту цитадель не хуже Сомбры. К тому же, теперь принцессу уже ничего не сдерживало.