Серпентин ? змеиный камень

– Ну вот, передохнули!
– бодро заявила юная леди Вардас.
– Можно двигаться вперед с новыми силами.

– А я и не заметила, что мы остановились, - растерянно посетовала Инге.

Когда наконец последние довольно высокие лестничные ступени Северной башни были преодолены, девушки выбрались на небольшую площадку.

– Ух ты! Смотри, Герда, какой вид!
– Инге сразу же выглянула в отверстие узкой бойницы, из которой и правда открывался довольно обширный вид не только на окрестности замка, но и далеко за его пределы.

– Может налюбуетесь прекрасным видом позже?
– неожиданно раздался голос того, кого девушки никак не ожидали здесь увидеть.

– Ты… - испуганно воскликнула Герда, но опомнившись, присела в реверансе.

– Ваше высочество, прошу прощения, не ожидали увидеть вас здесь!

Инге, последовала примеру подруги, обескураженная столь внезапным появлением монаршей особы, также растерянно присела в реверансе.

– Герда, прекрати этот церемониал, - тихо произнес Удвиг.
– Инге, ты тоже можешь не тревожится. Нас здесь все равно никто не увидит, разве Богарт, но не думаю, что мой телохранитель станет сетовать на несоблюдение этикета в приватной обстановке.

Как по волшебству из тени материализовался и сам слуга в темном одеянии.

– Конечно, Богарт будет молчать о личной встрече его высочества, - произнес он, склонившись перед дамами.

– Ваше высочество, - произнесла сдержанно Герда, оставшись непреклонной к предложению принца.
– Будет лучше, если мы не увидимся до бала.

– Я сам решу, что будет лучше для нас обоих!
– тон был резким и повелительным.
– Неужели ты думаешь, что я позволю кучке королевских прихлебателей решать мою судьбу?

– Ваше высочество, - скромно вмешалась Инге.
– Скоро наступит время обеда, и будет неприлично, если вы не явитесь в общий зал к гостям.

– Юная леди говорит правильно, ваше высочество!
– обратился к принцу телохранитель.
– Придворные девы быстро смекнут что…

– Заткнись уже!
– рявкнул юноша, перечеркнув рукой воздух между собой и Богартом.
– До обеда еще полчаса. С голоду никто не умрет, если я немного припозднюсь.

– Твой слуга прав!
– Герда строго посмотрела на Удвига.
– Риджите обязательно все поймет, если увидит, что нет меня и тебя. Пожалуйста, уходи.

– Вот значит, как? Я тебя повсюду искал, несколько раз напоролся на твоих злых, как дюжина йодасов, братьев, а сейчас ты меня гонишь, даже не выслушав и не поговорив со мной.

– Мы вообще сейчас не можем разговаривать, - возразила девушка.
– Не имеем права даже! Тебе никак не навредила наша последняя встреча, а меня втоптали в грязь с особым удовольствием. И если тебе наплевать на мою репутацию, то мне нет. Потому что тень моего позора ложится на всю мою семью, а я люблю и дорожу своими близкими.

– Герда, - произнес мягко Удвиг.
– Я всего лишь хотел сказать…

– Думаю, маленькой леди стоит пройти к покоям предсказателя, доверившись Богарту, - телохранитель протянул руку обескураженной Инге.

– Но… - запнулась девушка.
– Как же Герда?

– Его высочество позаботится о том, чтобы леди Вардас добралась вслед за нами, - пояснил слуга, уводя растерянную Инге от разжигаемого пылкими сердцами неловкого разговора.

– … что мне не безразлична твоя судьба и ты тоже!
– воодушевленно продолжал тем временем принц.
– Сразу это было забавно - наблюдать и ждать, когда ты сдашься. Сама захочешь моего общества, прибежишь ко мне первая.

– Немыслимо!
– выдавила ошарашенная такой откровенностью Герда.

– Но ты совершенно невероятным образом умудрялась сохранить невозмутимость и дистанцию. Тогда, на турнире мне так хотелось отдать свое предпочтение тебе, но я знал, что эти ведьмы тебя затравят, поэтому решил просто утереть им нос.

О, да! Возмущению придворных красавиц не было предела, Герда все списала на ранение и болевую агонию. Но Удвиг - слывший выдумщиком и балагуром - даже в час невообразимого недуга найдет возможность позабавиться над знатью. У него будет много недоброжелателей, подумалось девушке, когда станет королем. Ему действительно необходима поддержка такого могущественного человека, как Дардас.

Сам принц выглядел до нельзя довольным собой.

– Повзрослей уже, Удвиг, - спокойно произнесла Герда, задетая его откровенностью.
– И хотя бы иногда задумывайся о чувствах других людей.

Девушка собралась уходить, но молодой человек остановил ее. Схватив за руку, притянул к себе и произнес:

– Все меня считают шутом, Герда, но только не ты, слышишь?
– в голосе Удвига проскользнули обида, злость и отчаяние.

– Ты станешь королём, прекрати наконец относится к людям, как к мусору!
– юная леди Вардас попыталась вырваться из цепких объятий будущего монарха, но не тут-то было. Удвиг крепко держал девушку, вдавив её в стену.

– Я не хочу жениться на Риджите!

– А придется! Твой долг - долг королевства!
– как пощечину отпустила ему Герда, глядя прямо в глаза отчаянно и с вызовом.

И заплакала, по-настоящему, без стенаний и заламывания рук. Устыдившись своего поведения, юноша ослабил хватку, но не отпустил.

– Ты играешь со всеми, словно с игрушками, - она говорила, а слёзы все бежали по намеченным на щеках дорожках.
– И считаешь, что так и надо. В детстве ты был другим: добрым, смелым и отчаянным. Когда ты успел превратиться в чудовище?

– Не знаю, - грустно произнес мятежный принц.
– Наверное после того, как ты уехала.

– Знаешь, - помолчав, добавил Удвиг.
– В тот день, когда я притащил раненого пса - отец приказал добить его, а за отказ - заставил слугу меня выпороть. И так было всегда, если я по его мнению, начинал проявлять слабость.

– Мне жаль, - еле выдохнула Герда, спрятав лицо на груди у юноши.

– Сразу мне казалось, что ты самая надоедливая девчонка на свете, - он ласково погладил девушку по волосам.
– А когда родители тебя увезли, мне стало невыразимо одиноко. Я бежал за той повозкой, побитый и злой. Мне казалось, что ты бросила меня. Но думаю, что это были королевские проделки - убрать тебя от меня подальше, чтобы сделать еще больнее. И знаешь, я тогда возненавидел его - короля, который был моим отцом. И мне стало наплевать получу я новую порцию плетей или нет, я все и всегда буду делать по-своему. Только все равно выходило так, что я делал на зло ему, а не в радость себе. Пока не вернулась ты.

Девушка недоверчиво посмотрела на Удвига, а он ласково погладил ее по лицу.

– Я хочу быть только с тобой, Приставучка.

Герда улыбнулась детскому прозвищу, которым принц ее нарек много лет тому назад.

– И пусть катятся к поганым йодасам король, Дардас и Риджите вместе взятые!

– Но не королевство, - грустно провела черту юная леди Вардас.
– Ты не можешь пренебречь королевством, Удвиг, и раз король так поступил, значит на то были причины.

– Герда!
– отчаянный окрик отразился от холодных застывших стен.
– Ты меня любишь?!