Сестра огненной ведьмы

– Крис, в лесу такая сырость, да и дороги раскисли, - мама с неодобрением наблюдала за моими сборами. – Не хватало только, чтобы ты снова разболелась. Забыла, что случилось с тобой летом? Ты чуть не умерла.

– Мама, я оделась тепло. И постараюсь не задерживаться надолго. Только повидаюсь с Эстой. Ты же сама говорила, скоро зима, и мы не сможем встречаться.

– Ох, Крис… - она покачала головой, и я вдруг подумала, что она жалеет о рассказанном мне. О том, что у меня есть сестра.

Вороной уже хорошо запомнил, куда я обычно езжу, и сам поворачивал с одной улицы на другую, до городских ворот и дальше – в сторону от проезжего пути, к реке и к лесу. Дорога действительно размокла, но не настолько, чтобы не проехать. Тем не менее, она была пустынной, и я сразу услышала, что кто-то едет за мной. Обернулась и увидела мужчину на сером коне, закутанного в черный плащ с капюшоном.

Посторонившись, я замедлила шаг, чтобы он смог обогнать меня, но всадник не спешил, и мне стало не по себе. Безлюдное место, будешь кричать – никто не услышит.

– Нилла Кристель, - обратился он ко мне, и я вздрогнула, узнав голос.

– Принц? – я неуклюже попыталась поклониться и чуть не съехала из седла.

– Осторожнее, - он придержал меня.

Я не могла поверить в то, что происходит. Всю неделю думала о нем – и вдруг встречаю здесь, на дороге! И он знает мое имя!

Сердце пустилось вскачь, и я никак не могла выровнять дыхание.

– Простите, принц, я даже не знаю вашего имени. То есть знаю, конечно, но не знаю…

– Кто из нас двоих перед вами? – улыбнулся он. – Принц Грайн. Нилла Кристель, летом я вытащил вас из реки, когда вы тонули. Простите, что уехал тогда и оставил вас на берегу. Мы с братом очень торопились, а вы пришли в себя, и я подумал, что с вами все должно быть в порядке. Ну а потом… я ведь не знал, кто вы. И очень удивился, увидев на балу.

– Спасибо вам, принц, - я всегда легко краснела, как и все рыжеволосые, но сейчас чувствовала, что щеки буквально пылают.

– Не стоит благодарности. Куда вы направляетесь, могу я узнать?

– В лес. Навестить свою… - тут я вовремя прикусила язык. Еще немного – и рассказала бы ему, что моя сестра – лиса. И подручная огненной ведьмы. – Свою лису.

– Ну да, конечно, - кивнул он. – Тогда, летом, лиса привела меня на берег. Кинулась прямо под копыта. Скулила, как будто звала. Если бы не она, вы бы погибли.

– Да, это так. Я была в деревне и решила обратно вернуться короткой дорогой. Не знала, что мост снесло. Пыталась перейти по оставшимся доскам и сорвалась. А вы, принц, куда едете, да еще в одиночестве, без охраны и слуг?

– Я не наследный принц и обхожусь без охраны. А слуг мы с братом обычно оставляем во дворце. За лесом живет наш друг, сын нелла Глайдера, главы тайного совета. Из-за болезни ему пришлось оставить дворец, но мы его часто навещаем. И тогда, летом, тоже ехали к нему. А почему вы не бываете при дворе? Ведь ваш отец главный королевский лекарь.

– Ну… главным он стал недавно, - смутилась я. – Я первый раз была на балу. А жить во дворце не хочет моя мать. Ей нравится в своем доме.

– Понятно. Не хотите составить мне компанию? Сначала повидаете свою лису, а потом доедем до поместья Глайдера. Навестим Хейнера и вернемся.

Хотела ли я?! Еще как хотела! Но… как же Эста? Она ведь столько времени меня ждала. И я соскучилась по ней.

– Простите, принц, я бы с удовольствием, но это долго, дома будут волноваться.

– Ну что ж… не хочу настаивать, - вздохнул он.
– Надеюсь, мы еще увидимся, и не раз.

За разговором мы доехали до моста и по очереди перебрались на другой берег.

– Эста! – позвала я, остановившись там, где мы обычно встречались.

Лиса выскочила из-за кустов, бросилась мне на встречу, но вдруг замерла, и шерсть на ее загривке вздыбилась, как щетка. Уставившись на Грайна, она оскалилась и зарычала.

Глава 8

Эстель

Я так погрузилась в ожидание, что даже не обратила внимания на сдвоенный конский шаг. Запах? Ветер дул от меня, относя его в сторону. Услышав голос Кристель, я бросилась ей навстречу и тут же словно споткнулась, когда увидела всадника на сером коне. Лисье тело отозвалось на мой испуг тоже по-лисьи: ощетинилось и зарычало.

Это был он! Феннор – тот, который едва не убил меня, метнув кинжал. Но что он делает здесь, да еще и рядом с ней? И почему у нее такой глупый вид?

Неужели они встретились на королевском балу и познакомились? Но почему с ним, а не с другим братом, который ее спас?

И хотя мне самой подобное было незнакомо, какое-то чутье подсказало: вот этот румянец Кристель и смущенный взгляд не просто так.

Неужели она влюбилась в этого негодяя?

– Эста, ну что ты? – Кристель спрыгнула на землю и, подобрав плащ, присела на корточки. – Не бойся. Это принц Грайн. Тот самый, которого ты привела летом, и он вытащил меня из воды. Неужели не помнишь?

Грайн?!

Нет, это точно тот, другой, я не могла ошибиться. Острый лисий нюх различал малейшие оттенки запахов. Грайн пах совсем иначе, я хорошо запомнила. Кроме того, в этом принце и сейчас чувствовалось что-то недоброе. Пусть я еще и не вошла в полную ведьминскую силу, но кое-что мне все же было открыто. Я и тогда удивилась, что близнецы могут быть такими разными, а теперь – еще сильнее.

Как сказать ей, что это не Грайн, а его брат? И что лучше бы ей держаться от него подальше?

Сестричка, милая, ну услышь меня, пойми!

– Кажется, я не слишком понравился вашей лисе, нилла Кристель, - принц противно усмехнулся. – Хотя летом она бросалась прямо под копыта и едва ли не зубами тащила на берег.

– Она просто испугалась, - вступилась за меня сестра. – Не ожидала увидеть кого-то еще.

– В таком случае, я, пожалуй, поеду. Не хочу мешать. Надеюсь, скоро увидимся.

Ох, нет, только не это! То есть пусть проваливает поскорее. И больше никогда не появляется.

Я мысленно застонала, увидев, как румянец снова залил щеки Кристель. А эта улыбка… Наверняка представила новую встречу с ним.

– Всего доброго, принц!

Я аж тявкнула от досады. Это прозвучало так, словно она хотела сказать совсем другое.

Ах, нет, принц, только не уходите, останьтесь со мной.

– Ну что ты, глупая? – укоризненно спросила Кристель, когда Феннор отъехал. – Иди ко мне скорее.