Сестра огненной ведьмы

Принц никак не напоминал о себе, и я уже понемногу начала забывать свои страхи, хотя иногда с сожалением думала о том, что это был Феннор, а не Грайн. Думала – и тут же себя одергивала: глупости! Лучше держаться от дворца подальше. Эста была полностью со мной согласна, хотя и сомневалась, что Феннор оставит меня в покое.

Однажды мне понадобилось выйти в город – купить шелка для вышивания. Конечно, можно было послать Аксу, но я побоялась, что та не найдет тот, который мне нужен. Отец, получив новую должность, заказал для нас карету и нанял кучера, однако лавка была на соседней улице, поэтому я все-таки пошла пешком. Оставалось пройти всего один квартал, когда меня окликнули.

Глава 10

Эстель

Я так легко привыкла к жизни в родительском доме, словно провела там все годы со дня рождения. Возможно, лисе это и не слишком нравилось, особенно собаки, которые сходили с ума, стоило выйти во двор по нужде, но ей приходилось подчиняться мне.

В просторном доме было тепло и уютно, я полюбила греться у камина, глядя на танцующие языки пламени. Все же огонь во мне тянулся к частице лесного огня.

Боялась ли я, что ведьма придет за мной? И да и нет. Я уже почти не сомневалась, что она отпустила меня с каким-то умыслом, который мы с Кристель не смогли разгадать. А если так – зачем ей приходить за мной?

Теперь, узнав своих настоящих родителей, я мысленно называла ее именно так – ведьмой. Мать и отец оказались совсем не такими, какими я их себе представляла. Не лучше, не хуже – просто другими. Они встретили меня ласково, с большой радостью, проводили со мной немало времени, особенно мать, но… я понимала, что вряд ли мы с ними станем так же близки, как с сестрой. В их отношении ко мне проступала горечь, а в заботе и внимании – попытка искупить вину.

Я не знала, сколько времени мне еще осталось, потому что не чувствовала слабости огня, пребывая в лисьем теле, а выйти из него за пределами леса не могла. Возможно, это было к лучшему. Все произойдет внезапно: огонь погаснет, останется лишь дикая злобная лисица. Я надеялась, что Кристель отвезет ее обратно в лес и отпустит, поскольку привыкла к ее телу и даже где-то полюбила. Мне было не все равно, что будет с ней, когда меня не станет.

Однако больше собственной участи, с которой я более или менее смирилась, беспокоила Кристель. Точнее, мерзкий принц Феннор: я была уверена, что он не отступится и не успокоится, пока не добьется от нее того, чего мужчины хотят от понравившейся женщины.

Чувства? Нет, в его чувства к Кристель я не верила. Да и откуда им взяться, если он видел ее один раз на балу и потом в лесу? Похоть – да, наверно, но… только ли это? Конечно, она красива, однако красивых девушек немало. Тут, несомненно, было что-то еще. С той встречи в лесу прошло уже достаточно времени, больше ничего не происходило. Может, только потому, что Кристель из-за непогоды оставалась дома?

Однажды утром ей понадобилось купить что-то для рукоделия, и она ушла, оставив меня дома. Я не находила себе места, а когда сестра вернулась, сразу поняла: что-то случилось. Ее щеки пылали, глаза сердито блестели, а руки мелко подрагивали.

– Вот, смотри, - она сунула мне под нос клочок бумаги, и я возмущенно тявкнула.

Читать по деревянным кубикам я научилась быстро и даже могла собирать из них простые слова, но буквы на записке были немного другими.

– Меня окликнула какая-то женщина, - Кристель нервно сжала руки. – Отдала это письмо и сказала, что ответ я могу передать через нее, она живет рядом, в доме с зеленой крышей. Вот, слушай: «Дорогая нилла Кристель. Никак не могу забыть нашу встречу и не хочу надеяться на случай. Если вы согласны со мной увидеться, дайте знать через женщину, которая передала записку. Я напишу, когда и куда пришлю за вами своего доверенного человека. У вас будет возможность наградить меня за свое спасение».

Я заскулила и прикрыла морду лапами.

– Ты представляешь? – Кристель разорвала записку в мелкие клочья и бросила их в камин. – У меня будет возможность его наградить! Я так думаю, он выяснил, где я живу, это несложно, зная, кто мой отец. И заплатил хозяйке соседнего дома, чтобы та следила за улицей и передала мне его послание, когда выйду. Ну разумеется, кто в здравом уме откажет принцу! Он уверен, что я соглашусь. Да ни за что!

Подбежав к коробке с кубиками, я перевернула ее и начала ворошить их, разыскивая нужные буквы. Подталкивая лапами и мордой, собрала слово «отец».

– Нет, Эста, - вздохнула Кристель, едва взглянув. – Я думала об этом, но… нет. Если я расскажу отцу, а он пожалуется королю, все может обернуться совсем скверно. И ладно еще, если тот просто не поверит. Если принц узнает - а он обязательно узнает, - боюсь, пострадает как раз отец. Этот негодяй найдет способ ему отомстить.

Тогда я собрала из кубиков «Грайн», и она задумалась.

– Даже не знаю… Мысль неплохая, но как мне с ним встретиться? Отца я точно не буду вмешивать в это дело, а другого способа попасть во дворец нет. Написать принцу? И через кого передать? Да и что написать? Что брат выдавал себя за него? К тому же он все равно не поверит.

Тут я подумала, что она зря порвала записку Феннора – единственное доказательство своих слов. Хотя… та была без подписи. И даже если все люди пишут по-разному, почерк, наверно, можно подделать. Эх, если бы я смогла пролезть во дворец… Да нет, я до него даже не доберусь. А если бы вдруг добралась и нашла там Грайна – что тогда? Снова тащить его зубами к Кристель?

– Кажется, я придумала, - она наморщила лоб. – Не самый лучший план, конечно, но другого вообще нет. Я приду к дворцовым воротам и попрошу стражников проводить меня к отцу. Или позвать его. Придумаю, что сказать. Пожалуюсь на какое-нибудь недомогание. Или скажу, будто срочно понадобились на что-то деньги, а у мамы просить не хочу. А потом попрошу показать комнату, где он ночует, когда остается там. И скажу, что найду выход сама. Нет, Эста, я не сошла с ума и понимаю, что найти принца во дворце, который похож на небольшой город, почти невозможно. Ну а вдруг повезет?

«Не перепутай», - сложила я из кубиков, имея в виду двух братьев, и Кристель с тяжелым вздохом кивнула.

– А ведь и правда, - сказала она, потерев виски. – Об этом я не подумала. Если встречу принца, как узнаю, который из двоих? Будет крайне глупо, если пожалуюсь на Феннора, а это окажется он сам.

«Я узнаю», - путаясь в кубиках, сложила я.

– Ты? А как ты их вообще различаешь? По запаху? Это было бы здорово, Эста, но как мне взять тебя во дворец? Просто привести – как собачку на поводке?

Кристель ходила взад-вперед по комнате, покусывая уголок носового платка, и вдруг ее лицо просияло.

– Придумала! Просто попрошу отца показать нам дворец. Ведь я там уже была, а ты нет. И тебе тоже хочется посмотреть. Ну так мы ему скажем. Но мне и правда придется вести тебя на поводке.

Я дала понять, что как-нибудь потерплю, и собрала еще одно слово: «записка».

– Записка? – переспросила Кристель. – Какая записка? Подожди… Если вести тебя на поводке, значит, в ошейнике. А к нему можно прикрепить записку. Ведь если мы будем с отцом, то я не смогу поговорить с Грайном, даже если вдруг его встретим. И потом, когда пойдем обратно, тоже можем не найти. А так я спрошу, в какой части дворца живут принцы, и ты сможешь потихоньку туда пробраться. Я попрошу его о встрече и буду ждать в условленном месте. И еще попрошу, чтобы принес туда тебя. Вот только захочет ли он?

Ну это уже от тебя зависит, сестричка, подумала я. Смотря что ты напишешь в своей записке.

Конечно, план этот и правда был бестолковым, рассчитанным лишь на удачу, но все лучше, чем ничего. Я не сомневалась, что Феннор будет и дальше преследовать Кристель, а если не добьется своего, может и отомстить за отказ. Значит, надо было что-то делать.

Послание Грайну она сочиняла целый вечер. Писала, перечеркивала, погружалась в раздумья, покусывая кончик пера. Я не мешала – лежала у камина и смотрела на огонь. Иногда мне казалось, что пламя в лисьем теле тянется к частице лесного огня в очаге.