Сестра огненной ведьмы

Наконец Кристель переписала все начисто, свернула и прикрепила к изнанке ошейника. Надела для пробы на меня, проверила, не вывалится ли записка. Отец в этот день остался во дворце, поэтому у нас был повод проведать его утром.

– Мама, мы с Эстой навестим отца, - сказала Кристель, когда они с матерью заканчивали завтрак. – Тебе ничего не надо ему передать?

– Нет. Но зачем? – удивилась та. – Он ведь наверняка придет вечером.

– Чтобы Эста посмотрела на дворец. Да и я там толком ничего не видела. Нас ведь пустят к нему?

– Ну… наверно, пустят. Попробуйте. Только в карете, не хватало еще с Эстой по городу идти.

Кристель помрачнела: карета в наш план не вписывалась.

– Ничего, - шепнула она, застегивая ошейник у меня на шее, - мы что-нибудь придумаем. В зависимости от того, как все пойдет. А с мамой сейчас лучше не спорить, иначе она нас никуда не отпустит.

Езда в карете не понравилась мне еще больше, чем на лошади. Сильно трясло и укачивало, колеса дребезжали на булыжной мостовой. Наверно, я выглядела слишком несчастный. Уложив на колени, Кристель гладила меня по спине и уговаривала:

– Потерпи немного, Эста, уже скоро приедем.

Оставив карету у дворцовой ограды, мы подошли к воротам. Выслушав просьбу, усатый стражник отрицательно покачал головой:

– Прошу прощения, нилла, но мы не можем вас пропустить без распоряжения. Сейчас во дворец отправится вестовой, и если там подтвердят, что вас ждут, тогда проводят.

Ожидая, мы прогуливались вдоль ограды, благо обошлось без дождя. Наконец нас позвали, и юноша в зеленой одежде повел нас к одному из входов – явно не главному.

– Вы знаете, куда идти? – спросил он, проводив нас до лестницы.

– Если подскажешь, то найду, - Кристель смущенно улыбнулась: видимо, она понятия не имела, в каком тоне надо разговаривать с дворцовой прислугой.

– Лекари живут в западном крыле на втором этаже. Подниметесь и повернете в левый коридор. Комната нелла Салиаса самая последняя.

– Благодарю.

Я даже подумать не могла, что королевский дворец такой огромный. Вот просто так пойти и найти принца, не зная, где он может быть? Скорее с неба пойдет дождь из мышей.

– Ничего, Эста, - Кристель словно прочитала мои мысли. – Я осторожно спрошу отца, в какой части дворца живет королевская семья. А может, он и сам нам покажет.

Отец, конечно, был сильно удивлен, но объяснение Кристель его удовлетворило.

– А может, тебе самой захотелось посмотреть на дворец, Крис? – улыбнулся он. – Ты ведь могла бы здесь жить, если бы согласилась служить при дворе.

– Нет, отец, не хочу, - ответила та. – Но посмотреть любопытно. Нам обеим.

Он водил нас по дворцу – там, куда разрешалось заходить, показывал, рассказывал. Наверно, в другое время мне и правда было бы интересно, но сейчас я просто старалась запомнить, где что находится.

– А в том крыле – королевские покои, - сказал отец, когда мы прошли по длинному коридору и оказались у главной лестницы. – На первом этаже живут их величества и королева-мать, на втором принц Айнор с женой и принцессы, на третьем – принцы.

Кристель слегка ущипнула меня: слышала? Можно подумать, я внезапно оглохла.

Теперь я смотрела по сторонам с удвоенным вниманием, прикидывая, как пробираться и где прятаться, чтобы никто не заметил. Наконец Кристель сказала, что она устала. Отец предложил ей отдохнуть в его комнате, пока он навестит короля, накануне растянувшего ногу на охоте. Однако сестра ответила, что лучше нам вернуться домой, мама просила не опаздывать к обеду.

– Не волнуйся, иди по своим делам. Мы не заблудимся.

Рассказав, как нам выбратьсяи к выходу, отец пошел к королевскому крылу, а мы, выждав немного, отправились следом.

– Ты все запомнила? – спросила Кристель. – Если не сможешь найти его, возвращайся к отцу. Он, конечно, будет сильно удивлен, но я по пути домой придумаю, что сказать в этом случае.

– Нилла Кристель? Неожиданно!

Если что-то может пойти не так – это наверняка произойдет. Из всех плохих вариантов нам выпал один из худших. По лестнице спускались оба принца.

Глава 11

Кристель

Когда мы только вошли во дворец, я отстегнула от ошейника Эсты поводок. Она свободно шла рядом со мной, а едва услышала голос принца, тут же юркнула под подол платья. Поверх него был длинный просторный плащ, и лиса легко спряталась в складках.

– Кто это сказал? – прошептала я. – Если Феннор, укуси меня за ногу.

Эста легонько куснула меня за икру.

– Точно?

Она укусила снова, уже сильнее.

– Добрый день, ваши высочества, - я поклонилась и подождала, пока они подойдут ближе. – Не сочтите за дерзость, но не могла бы я попросить вас о помощи?

– Разумеется, нилла Кристель, - с улыбкой ответил Феннор, тогда как его брат молча смотрел на меня. На этот раз они тоже были одеты одинаково, за исключением отделки на рукавах: видимо, на два костюма тесьмы не хватило.

– Я была у отца. Он пошел к его величеству, а я заблудилась. И слуг никаких нет поблизости, чтобы показали дорогу.

Конечно, они могли просто подсказать, в какую сторону идти, но я рассчитывала на то, что Феннор наверняка захочет узнать, получила ли я его записку, а если получила, то почему не ответила. Так и вышло.

– Разрешите, я провожу вас? – Феннор галантно предложил согнутую в локте руку, за которую мне пришлось уцепиться. И тут же я почувствовала, как Эста выбралась из-под моего платья.

– Благодарю вас, принц. Всего доброго, ваше высочество, - кивнула я Грайну.

Теперь оставалось только надеяться на Эсту. И на то, что удастся отделаться от Феннора, который, возможно, собирался проводить меня вовсе не к выходу.

– Вам передали мою записку, Кристель? – спросил он, как только мы отошли подальше. «Ниллу» при этом опустил, видимо, сочтя подобные формальности лишними.

– Да, принц.

– И почему же вы не ответили?

– Потому что у меня не было возможности выйти из дома. Так же, как нет и служанки, которой можно доверять.

– Но теперь служанка не нужна. Очень удачно, что мы встретились. Что вы мне скажете?

Мы уже спустились на первый этаж, но до выхода оставалось еще далеко – три длинных коридора.