"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

– Нет, это не слово… Это имя. Его так зовут: Нинки.

– Почему он здесь вообще? Я видела только взрослых сейкау, не детенышей.

– Детеныши живут в другом месте, у них свои гнезда… А ему нельзя. Он больной, слабенький, сейкау таких съедают. Мусор, понимаете?

Детеныш, мирно посапывавший на руках у Лорены, вряд ли осознавал, что он мусор.

– Тогда почему он здесь?

– Господин сказал, пусть останется и ползает, раз выжил. Нинки бесполезный, поэтому господин не берет его с собой. Господин иногда делает странное. Мы уже привыкли, Нинки никому не мешает.

– Ясно… Я могу выйти из дома? Я бы хотела осмотреть поселок. Или это запрещено?

Было, пожалуй, глупо спрашивать позволение у служанки. Но та неожиданно приободрилась и ответила бойко. Ее смущали вопросы, при которых ей приходилось думать. А тут, как выяснилось, кто-то уже дал ей ответ.

– Господин сказал, что вы этого захотите. Господин сказал, что можно, но вас все время будут сопровождать. Господин сказал, чтобы вы не наглели.

Лорена невольно вспомнила каменное лицо Глашатая Теней. За время их встречи он вообще ни слова не произнес, поэтому она сильно сомневалась, что он был настолько разговорчивым со служанкой.

Но спросила она о другом:

– Кто будет меня сопровождать?

Вместо ответа служанка указала в сторону, туда, где на роскошных мехах устроились два крупных взрослых сейкау. Один из них, поднявшись на задние лапы, наверняка бы достал мордой до шеи Лорены, да и второй был ненамного меньше. Они бы легко убили ее… если бы захотели. Но они, похоже, не хотели, они и за Лореной, и за остальными людьми наблюдали с удивительной мудростью.

Ей не хотелось рисковать, но торчать здесь было совсем уж невыносимо. Да и потом, если она надеялась вернуться домой, ценной информации о том, как живут дикари, следовало добыть побольше.

Она направилась к выходу, и сейкау двумя неслышными тенями двинулись следом. От этого Лорене стало не по себе, и она невольно покрепче прижала к себе спящего Нинки. В этом чувствовалась определенная ирония: защиты от сейкау она искала у сейкау.

Поддаваться страху Лорена не собиралась, она все еще оставалась офицером Обретенных гор, пусть даже оказавшимся в плену. Поэтому она отодвинула страх подальше, заставила себя двигаться быстро и уверенно.

Жизнь в поселке бурлила постоянно, здесь каждый сам выбирал, когда отдыхать. Слуги были при деле: таскали корзины и ящики, разделывали пойманных на охоте животных, плели ковры и шили одежду. Тут кто угодно мог подойти к общему котлу и взять себе еды, Лорена не видела, чтобы они платили деньгами. То же было и с одеждой: кто-то снимал мерки, кто-то обменивался вещами, и снова без денег. Хотя стоило ли ожидать от дикарей такого уровня развития?

На нее и хищных провожатых обращали на удивление мало внимания. Сначала это поразило Лорену: в горах и появление одного сейкау в жилом зале вызвало бы всеобщую панику. Но потом она поняла, что дикари просто привыкли к постоянному присутствию хищных тварей. Сейкау ведь были не единственными здесь, поляну пересекли два унгаха, по коре деревьев ползали джесины. Глашатаев поблизости не было, но чудовища все равно ни на кого не нападали. Иногда даже помогали: Лорена видела, как сигилов запрягли в повозку, а на трина какой-то мужчина уверенно уселся верхом, как древние люди с Земли когда-то ездили на лошадях. Видимо, дикари так принизили собственное развитие, что нашли общий язык с животными, иначе Лорена это объяснить не могла.

– Рад видеть вас в добром здравии! Как вам живется в поселке Брерис?

Лорена, отвлеченная местными чудовищами, даже не заметила, как к ней подошли. Ее охрана на появление постороннего тоже не отреагировала, да и понятно, почему. К Лорене обращался тот самый юноша, который вступился за нее перед колдуньей… сын этой колдуньи.

На сей раз он явился без матери – и без свиты. Одет он был богаче остальных, но только это и выдавало в нем местного наследного принца. Хотя чего ему бояться на своей территории? Дикари смотрели на него с нескрываемым обожанием, наверняка ему в пределах культа была отведена роль какого-нибудь мелкого божества.

– Все в порядке, – ответила Лорена. Ссориться с принцем не хотелось, да и смысла не было, мальчишка не сделал ей ничего плохого.

– Меня зовут Даг-Мескалам, – представился он. – Думаю, уже можно сказать, что вам не нужно меня бояться.

– Так я и не боюсь. Я Лорена.

– Разрешите показать вам поселок, Лорена?

В том, что она пацану понравилась, и сомневаться не приходилось. Может, здесь он считался принцем, но в отношении к женщинам он мало чем отличался от мальчишек из Обретенных гор, а Лорена не вчера родилась. Эту симпатию так заманчиво было использовать: может, приручить сопляка, чтобы сбежать отсюда… Или даже добиться казни Глашатая Теней. Возможно ли такое, если принц захочет?

Пока она решила не рисковать понапрасну. Оставалась вероятность, что, если принц заподозрит в ней ответную симпатию, он просто сделает ее какой-нибудь наложницей – как у этих дикарей принято? Так что Лорена собиралась вести себя нейтрально, это пока казалось самым безопасным.

– Покажите. Времени у меня теперь много.

– Вы очень достойно держитесь, – оценил принц. – И то, как вы вели себя перед матерью… Меня это восхитило. Немногие отказывали ей. Как вы поняли, что вас пощадят?

– Я не поняла. Просто я не считаю, что за жизнь нужно держаться любыми способами. Лишь до того предела, который различает человека и безвольное животное.

– То, о чем вы говорите, не все поймут… Но я понимаю.

Принц оказался осторожным. Он не рисковал отводить Лорену далеко от центральной площади, он слишком хорошо помнил, что она не бедная пленная девушка, она – офицер. Впрочем, ее он не опасался, его куда больше напрягали сейкау, следующие за ними по пятам. Это было несколько странно: видеть, как будущий господин культа чего-то боится. Получается, Глашатай Теней выше него? Хотя жрица его не боялась…

Сейчас это было не так уж важно, мальчишка оказался полезен. Он объяснил, что в культе действительно нет денег – нет даже представления о том, что это такое. Сообщество делилось на касты, и каждому следовало выполнять только свою работу. Мотивацией становилось не вознаграждение, а сама возможность жить: того, кого жрецы сочли бы недостаточно старательным, ожидала роль следующей жертвы для великой Брерис.

При этой чудовищной системе колония дикарей выглядела не худшим образом. В чем-то она даже превосходила Обретенные горы, хотя признавать такое оказалось неприятно. В еде, например. В одежде, в украшениях…

И в количестве жителей. Лорена догадывалась, что на двух колониальных кораблях, добравшихся до Нергала, было примерно одинаковое количество пассажиров. Но теперь численность культа превосходила население Обретенных гор минимум в два раза. Даже при том, что здесь было очень мало стариков – зато детей хватало с избытком! Они носились по площадям и ближайшим дорогам шумными стайками и обращали на чудовищ внимания даже меньше, чем взрослые.

– Значит, детям сразу уготована определенная роль? – спросила Лорена. – Они будут заниматься тем же, чем их родители?