"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

– Не будут. У них нет родителей.

Лорена удивленно посмотрела на своего провожатого, пытаясь понять, что это было: дикарский юмор? Однако принц рассказывал обо всем так же серьезно, как и прежде.

– Все дети в сообществе рождаются общими, осененные благословением Брерис. Они воспитываются вместе. Потом, когда они подрастут, жрецы при помощи Брерис определяют их роль в сообществе.

– Но кто-то же этих детей рожает! И я не думаю, что это делает Брерис.

– Поосторожней здесь с такими речами. Они могут затмить ту стоимость, за которую вас можно продать. Что же до родителей… Они тоже назначаются жрецами. У Брерис есть особые служители, которые занимаются только этим.

Вроде как он выдал очередной сектантский бред – а многое неожиданно стало на свои места. Лорена отказывалась верить, что все тут помешались на этой придуманной богине, должны быть и здравомыслящие люди. Они, вероятнее всего, ведут какие-то базы данных, не допускающие кровосмешения и гарантирующие, что женщины будут рожать чаще, чем им того хочется. Кто их там вообще спрашивает?

От них ведь только и требуется, что выносить и родить, дальше за ребенком присмотрят другие люди, женщина же вернется к работе. И вот у колонии сильное молодое поколение… Дети, которым не нужно оплакивать родителей, погибших на войне с Обретенными горами, потому что они этих родителей не знают. Родители, которым плевать на то, что их детей чуть ли не с младенчества заставляют работать – Лорена уже видела, что многие из тех, кто постарше, заняты на полях.

В Обретенных горах не каждая пара решалась на ребенка… Они с Невио так и не успели. Ну а здесь, получается, каждая женщина за жизнь успевала родить – сколько раз? Десять? Двадцать? И население все равно прирастало, несмотря на продолжающуюся войну.

Почти все дети, которых Лорена видела перед собой сейчас, должны были через много лет погибнуть от боевых роботов Обретенных гор. Она не могла не думать об этом.

– Но у вас есть мать, – напомнила Лорена. – Значит, понятия отца и матери существуют?

– Не для всех, да не всем они и нужны. Жрецы воспитывают своих детей сами, чтобы сохранить магию и благословение Брерис. Остальным это не нужно. В них нет ничего особенного.

– Я так полагаю, это касается и Глашатаев? Они же тоже… магические.

– Нет, их жрецы находят среди обычных людей. Недостатка пока не было.

Он знал больше, чем говорил, это чувствовалось. Принц этот мог сколько угодно изображать взрослого мужчину, в глубине души он все равно остался подростком, которому не терпелось поделиться доверенными ему тайнами, чтобы впечатлить женщину, поразить, может, влюбить в себя. Он ждал вопросов.

Но Лорене пока не хотелось говорить. Она думала о том, что все это неправильно – такая жизнь. Получается, никто из бегающих по площади мальчиков и девочек вообще не знал, что такое любовь? Они росли без родителей, привыкали к тому, что так и надо, делали, что им говорят. Покорная толпа, из которой можно слепить все, что угодно.

Вот поэтому Лорена должна была сбежать. Чтобы наконец разрушить культ. Чтобы спасти всех, кто пока не знает, что нуждается в спасении.

* * *

Иван старался, как мог, показывал гостям лучшие стороны колонии, потому что знал: третьей попытки не будет. Чудо, что вторая досталась. Если провалится и она, контактов за пределами Нергала ждать не стоит… А ведь сколько проблем можно было бы решить! Закончить войну с дикарями. Навсегда позабыть о страхе голода.

Пока сложно было сказать, как относятся к колонии переговорщики. Те двое, что остались, ходили повсюду с каменными лицами, да еще носились с переселенцами так, будто дикари были полноценными людьми. Но это полбеды… Куда больше Ивана беспокоили те, что ушли. Почему эти пришельцы вообще такие твердолобые? Первую группу предупреждали об опасностях Нергала, а они не послушались и погибли. Вторые должны были хоть как-то использовать их опыт… А что в итоге? Они тоже потащились на территорию дикарей.

В дверь постучали, и Иван невольно вздрогнул. Напряжение в мышцах уже накапливалось, нервы пошаливали, но что с этим делать – он пока не знал.

– Войдите, – позволил Управляющий.

В кабинет заглянул его ассистент и предупредил:

– К вам Генерал… Он настаивает.

Иван ясно дал понять, что никого в ближайшее время видеть не желает, он слишком вымотался, пока возился с чужаками. Однако Эрнстин Вигели был проблемой, которую нельзя игнорировать.

С ним давно уже не мешало поговорить, поэтому от собственной усталости пришлось отвернуться.

– Впусти его и можешь быть свободен.

Генерал пришел один, без охраны – но он никогда не таскал с собой охрану на территории колонии, подчеркивая, как тут безопасно. Он занял гостевое кресло и уставился на Ивана своим знаменитым немигающим взглядом, который больше подошел бы джесину, чем человеку.

Иван не стал спрашивать его, в чем причина позднего визита. Ему и так было что сказать Генералу.

– Ты хоть понимаешь, как ведешь себя с ними? – сухо осведомился Иван. – Как будто они – пленные дикари, а ты за ними присматриваешь!

– Они подозрительные.

– От них зависит будущее колонии. Ты не мог бы засунуть свои подозрения подальше, пока оно не решится?

Однако Эрнстин и глазом не моргнул.

– Когда они отправились на отдых, я поручил моим людям следить за ними всеми доступными способами. Но они ушли и от контактного, и от удаленного наблюдения.

– Ты с ума сошел? – простонал Управляющий. – Сорвать переговоры хочешь?!

– Ты меня не слушаешь? Твои якобы мирные переговорщики обладают великолепными военными навыками.

– А никто и не говорил, что они не военные! После того, что случилось с предыдущей группой, правильней всего было послать сюда подготовленных людей. Прекрати за ними следить, пусть ходят, где хотят. Ничего подозрительного они все равно не увидят, нам нечего скрывать! Или я чего-то не знаю?

– Нет, скрывать нечего, – невозмутимо отозвался Генерал.

И по его лицу невозможно было догадаться, насколько эти слова близки к истине. Иван решил не докапываться, сил на это попросту не было.

– Так зачем ты здесь?

– Мне нужно разрешение на атакующую миссию.

– Сейчас? Это не может подождать? Нам необходимо предстать перед переговорщиками в лучшем свете, – напомнил Иван. – Они и так уже сюсюкали с дикарями – и это с теми, которых мы приручили! Что будет, если они узнают?..

– Они не узнают.

– В джунглях их люди! Не хватало только задеть их…

– Мы их не заденем, – настаивал Эрнстин. – Но миссия необходима. Запасы продовольствия на опасном минимуме. Предыдущая операция обернулась провалом: мы ничего не получили, потеряли и целый отряд, и сборщиков, и великолепного офицера. Переговоры могут привести к любому результату. Продовольствие будет нужно в любом случае. И оно нужно сейчас – пока не наступил рассвет, днем мы не доберемся на дальние территории.