"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

Он отступал медленно, осторожно, постоянно оглядываясь. Он готов был атаковать, стоило ему только увидеть соперника. Даг-Мескалам должен был добраться до охраны… Но у него ничего не получилось.

Он так и не узнал, кто напал на него. Движение мелькнуло совсем близко, оно стало не только тенями, но и ветром, коснувшимся кожи наследника. Оно обернулось чужим присутствием за спиной. Даг-Мескалам не медлил, он начал оборачиваться – и уже в движении почувствовал удар, обрушившийся на затылок.

Тишина осталась для него безликой и безымянной.

* * *

Порой Эрнстину Вигели казалось, что все разваливается, и нет смысла напрягаться, потому что крах колонии – просто вопрос времени. Он никому не говорил о своих страхах, но сам-то он от них отмахнуться не мог, и они отравляли его быстрее, чем ядовитый туман.

Население колонии увеличивалось. Они не плодились бездумно, как дикари, но они жили безопасно, появлялись новые семьи, для этого хватало места… а продовольствия не хватало, вот о чем никто не думал. Урожаи на их скудных землях оставались прежними, выживание очень часто зависело от того, что удастся украсть у дикарей. Но разве ж это жизнь? А спокойно сеять и собирать урожай в джунглях не давали все те же дикари, не желавшие договариваться. Замкнутый круг.

Первая за многие годы надежда у Эрнстина появилась, когда с небес откликнулись на их зов, прислали переговорщиков. Но там все закончилось быстро и плохо, это стало для Генерала серьезным ударом. Вторая команда его не впечатлила… Поначалу.

Теперь же он не представлял, что и думать о них. С одной стороны, они многое знали – он прекрасно помнил, как пришельцы осматривали трупы, собранные в лаборатории. Они, в отличие от Эрнстина и всех ученых колонии, понимали, на что смотрят! Но ничего не сказали. И это как раз была вторая сторона ситуации. Они с самого начала вели себя странно: не враги, однако и не друзья.

Эрнстин догадывался о причинах. Если бы какие-то непонятные чужаки убили его солдат, кого бы он послал следом? Миротворцев или палачей? Он бы уже так легко не согласился на переговоры, он бы потребовал достойного наказания для виновных… Он подозревал, что у него с пришельцами много общего.

Пожалуй, нужно было готовиться к обороне, а у Генерала не было сил… И у колонии не было сил. Опытных офицеров осталось слишком мало, да и потери среди солдат стали серьезными. Эрнстин понятия не имел, что будет дальше. Немного утешало лишь то, что у дикарей, похоже, не меньшие проблемы – хотя и иной природы.

В дверь постучали, отвлекая его, и помощник предупредил, что поговорить с ним желает Отмар Стеури. Эрнстин раздраженно поморщился, однако гостя впустил – просто потому, что не нашел причины отказать. Отмара он переносил с трудом, но вынужден был с ним общаться как с советником Управляющего по вопросам населения.

Впрочем, на этот раз Отмар пришел говорить не о жителях колонии. Кое-как доковыляв до стула, он поинтересовался:

– Вы знаете, где сейчас наши дорогие гости?

– В Небесном Пределе, – сухо отозвался Эрнстин.

– Да, я осведомлен, что они в городе… Но где именно? Ваши люди следят за ними?

– В этом нет необходимости. В Небесном Пределе нет ничего такого, что им нельзя видеть.

Это как раз было правдой. Изначально Эрнстин не собирался показывать им свою лабораторию, он понятия не имел, как они отреагируют на вскрытия и тела, долгие годы остающиеся без погребения. К живым дикарям они проявляли раздражающую симпатию, так что закончиться это могло чем угодно.

Однако они нашли лабораторию сами и восприняли ее вполне спокойно. Осмотрев мертвецов, они ушли, ничего не сказав Эрнстину. Но и к Управляющему они не побежали – уже хорошо.

– Да-да, я понимаю, – кивнул Отмар.

Он смотрел на собеседника так многозначительно, будто понимание между ними делилось на многие уровни, не доступные простым жителям колонии. Эрнстин не представлял, что это значит. С Отмаром всегда так… Вот поэтому Генерал предпочитал встречаться с ним как можно реже.

– Вы что-то хотели, господин Стеури?

– Просто дать дружеский совет, – улыбнулся Отмар. Эрнстину лишь чудом удалось не содрогнуться. – Присматривайте за ними… А лучше бы и вовсе ограничить перемещение тех, которые еще здесь.

– Зачем?

– Ну, мы же не знаем наверняка, где сейчас остальные… Большая их часть! Где же, где же?

– Они сказали, что хотят осмотреть джунгли.

– И осматривают так много времени? Не возвращаясь из тумана патисуми? А остальные совсем не тревожатся за них?

Эрнстин устало потер виски. Головная боль снова нарастала.

– Не уверен, что сегодня я готов искать ответы на интригующие вопросы, господин Стеури. Мы можем перейти сразу к сути?

– А суть вот в чем: что, если все это время они договариваются с дикарями? Мы выдержим такой союз неподготовленными?

– Вот и снова вопросы пошли. Вы и сами знаете, что с дикарями невозможно договориться. Особенно после того, как дикари убили других переговорщиков.

– Как знать…

– Что вообще могут предложить им дикари?

– То, что им нужно, – ответил Отмар. – А что им нужно – мы не знаем, они не говорят. Вдруг то, чего у нас нет, но есть у других?

– Вам больше делать нечего? Займитесь переселенцами, заодно и обеспечите нам этим симпатию чужаков, которые за них волнуются. А оборону оставьте лучше мне.

Отмар продолжил улыбаться, однако в его уцелевшем глазу мелькнуло нечто странное. Эрнстин не знал, как это понимать, и решил, что советник сейчас побежит жаловаться брату, только и всего.

Больше Отмар ничего не мог. Если бы на его месте был другой советник, Эрнстин уже насторожился бы, заподозрив интриги. Но разве стоило ожидать чего-то серьезного от несчастного калеки?

* * *

Когда служанки принесли два сосуда, вода была теплой и идеально прозрачной. Когда Лорена закончила, в сосудах плескалось багровое месиво, зато кожа Глашатая наконец стала чистой – и появилась возможность разглядеть немыслимое количество шрамов всех форм и размеров. Теперь будет еще три… если он доживет до этого. Чтобы увеличить шансы на такой исход, Лорена сделала ему еще два поддерживающих укола.

Служанки, которые забирали грязную воду, смотрели на пленницу уже не с опасением – с ужасом. Конечно, она же проклята! Она не просто перевязала раны Глашатая, она раздела его, омыла, причем без должного трепета. Если бы они были воинами, они бы наверняка напали. Но они были собой и предпочитали держаться от нее подальше. Интересно, как они будут смотреть в глаза Саргону, если он все-таки останется в живых? Лорена допускала, что с прежним обожанием и без какого-либо стыда. Умирает? Воля Брерис. Выздоровел? Воля Брерис. Очень удобно, в любой ситуации подходит.