"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

Она до сих пор до конца не понимала, как колонии пошли на такое. Должно быть, ключевую роль сыграли чужаки, теперь стоящие в стороне ото всех лидеров. Люди с небес… Лорена узнала их по форме – точно такой же, как у других, погибших. Она не ожидала, что после того чудовищного преступления кто-то явится и даст им второй шанс.

Но люди с небес, очевидно, мыслили иначе. Они прислали новую команду, которая пошла другим путем. Пятеро воинов наконец сумели организовать встречу, которой, по-хорошему, следовало состояться много лет назад.

Казалось бы: одно чудо должно повлечь за собой другие. Лидеры поймут, что ошибались, война наконец закончится, сменившись эпохой совсем других отношений, и тогда… Лорена не успела даже придумать, каким будет то волшебное будущее. Как только переговоры начались, стало ясно, что они не закончатся дружескими объятиями за пять минут.

Вроде как все хотели мира – но каждый на своих условиях. Иван Стеури указывал, что им нужны земли для сельского хозяйства. Жрица напоминала, что земли исторически принадлежат культу, и неплохо было бы кое-кому признать могущество Брерис, пока не стало слишком поздно для его души. Она обвиняла колонию в том, что они регулярно воровали у жителей джунглей еду. Отмар настаивал, что у них не осталось выбора, им это было нужно для выживания, а значит, они имели такое право.

Все могло превратиться в обычный обмен старыми обидами, если бы не вмешались чужаки. Лорена была уверена, что главный у них мужчина средних лет, но заговорила почему-то совсем юная девушка с длинными светлыми волосами.

– Достаточно, – властно произнесла она. – Вы так долго не проживете – и вы это знаете. Очевидно, что даже при предоставлении земель полноценное сельское хозяйство жители Обретенных гор не разовьют.

– Почему это? – возмутился Иван.

– Потому что у вас ни техники, ни саженцев, ни обученных людей. У вашего взрослого населения в большинстве своем есть сложные профессии, которые никто не бросит ради возделывания грядок.

– Мы можем научиться…

– На это уйдут месяцы, если не годы, – возразила девушка. – Все это время вам нужно будет что-то есть. Вы неизбежно начнете подворовывать у культа Брерис – и нарушите перемирие. Поступая, как обычно, вы не получите новый результат. Чтобы у вас получилось нормальное сосуществование, необходимо наладить торговлю.

– Что могут дать нам эти бездушные создания? – презрительно поморщилась Амарсин.

– Лекарства, – спокойно ответила девушка. – Оборудование. Металл. Это будет долгий список. Вы можете дать им продукты, травы и даже обученных животных. Ваш образ жизни предполагает огромные возможности для обмена товаром.

– Справедливо, – согласился Иван. – Мы действительно не раз опускались до воровства. Да, у нас не было выбора. Но если выбор будет, мы с готовностью это прекратим. Я думаю, торговля должна быть налажена немедленно.

Верховная жрица тоже заинтересовалась, Лорена видела это. Амарсин больше не насмехалась, она задумалась, она готова была уступить… А потом к ней наклонился один из жрецов, прошептал ей что-то на ухо, и она снова нахмурилась.

– Нет, подождите! И что, мы все забудем и простим? Все, что уже произошло, все отнятые жизни? Если мы отречемся от своего праведного гнева за убитых, на нас обрушится кара великой Брерис!

– Не может обрушиться то, чего нет! – вспылил Отмар Стеури.

– Как ты смеешь оскорблять всемогущую матерь, вор!

– Скольких еще воображаемых друзей я обязан чтить?!

– Хватит! – вновь вмешалась девушка из чужаков. Лорена не представляла, как у нее, такой хрупкой и юной, получается говорить так уверенно, но результат был очевиден: игнорировать ее никто не смел. – Все вы прошли через ужасы войны. Все сталкивались с разрушениями, теряли близких и восстанавливали утраченное. Это невозможно отменить. Чтобы двинуться дальше, признайте, что потери равноценны.

– Но ведь они не равноценны, – настаивала Амарсин. – Солдат идет на поле боя с готовностью умереть, это еще можно принять. Однако они убивали наших детей – прямо на полях, многих, десятками! Юные жизни, только-только подаренные Брерис этому миру, сгорали раньше срока!

– Это нельзя назвать тенденцией, – указал Генерал. – Таких случаев действительно было несколько, я признаю. Но мы не хотели убивать именно детей, мы не сразу поняли, что вы легко посылаете детей на работу, предназначенную для взрослых.

– Но не на смерть же!

– Нет, не на смерть. Дети гибли только в тех атаках, на которые мы посылали роботов. Машины не воспринимают возраст человека, они уничтожают всех, кто пытается помешать им выполнить миссию. И если это были дети, они убивали детей. Мне очень жаль, что так получилось. За это я приношу свои извинения от лица всей колонии Обретенных гор.

– Извинения ничего не возвращают и не исправляют!

– Если бы в моей власти было воскресить мертвых, я бы сделал это. Но что еще я могу отдать?

– Жизнь! – упрямо заявила Амарсин. – Весь мой народ видел смерти тех детей! Если я просто прощу, будто ничего и не было, Брерис отвернется от меня. Кровь искупается кровью, так искупите же вину!

Теперь заволновались обе группы. Дикари явно одобряли решение своей госпожи, и вряд ли их так уж волновали безымянные дети, которых с малых лет бросили на тяжелую работу. Скорее, тут было дело принципа: наказать горных воров, заставить их принести жертву Брерис.

Жители Обретенных гор, в свою очередь, гневались. Они все громче говорили о том, что с дикарями бесполезно договариваться, разум в них давно мертв, любое слово они попросту нарушат. Так зачем что-то менять сильнейшему? Может, война и губительна, зато победа наконец-то станет окончательной…

Даже чужаки с небес, кажется, растерялись. Они видели, что Амарсин не собирается отступать, ее поддерживает вся делегация. Но понимали они и то, что не могут требовать отдать чью-то жизнь – даже простого солдата, не то что Генерала.

Ситуация казалась безвыходной, пока над общим гулом не взлетел один-единственный уверенный голос.

– Я заплачу эту цену! Я отдам свою жизнь за ваших погибших детей.

Как только слова прозвучали, Лорена поняла, что этот голос был ее собственным. Она только что согласилась на смерть – и она ни о чем не жалела. Напротив, ей стало легко, с души будто камень свалился. Она наконец нашла единственный верный для себя путь.

Она никогда не хотела умирать без боя – даже после потери Невио. Но здесь и сейчас она поняла, что смирение и есть ее последний бой. Остаться спокойной до конца, принять все – даже если ее сделают жертвой Глашатая Милосердия. Это не важно… Смерть страшна, однако не так страшна, как жизнь, представавшая перед Лореной теперь.

Ну что ее ждет? Мысли о человеке, которого она должна ненавидеть, это нужно признать. Болезненное притяжение, невозможность вернуться – и вечное чувство вины перед Невио. Пытка, которую она сначала будет выдерживать, а потом сдастся, найдет спасение в таблетках, постепенно сгниет заживо – такое уже случалось с офицерами, потерявшими уверенность в своей правоте, Лорена сама видела. Так не лучше ли избрать быструю смерть, в которой будет хоть какой-то смысл?