"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

Вот только сканер не подтвердил ничего. Сначала он заработал, изучая пространство, но потом экран подернулся помехами, раздалось странное шипение, во все стороны полетели искры – и сложный прибор превратился в бесполезный кусок металла и пластика.

Цивана уставилась на него в недоумении. Она была инженером, она знала, что так не может быть! Но кому доказывать это, кого обвинять, если все уже произошло? Должно было стать легче, а теперь страх лишь увеличился.

Пока она размышляла об этом, заработала рация, оттуда донесся голос командира одной из разведывательных групп.

– Госпожа Парти, у нас тут, кажется, что-то есть!

– Что именно? – насторожилась Цивана.

– Непонятно… Живое, вроде, но как будто… по потолку движется? Тут не разглядеть, что-то с освещением!

– Оставайтесь на месте, мы идем к вам!

– Вынуждены отступить, оно приближается… Это… Проклятье!

Больше слов не было – только крики и звук выстрелов. Ну а дальше и выстрелы утихли, зато крики звучали так, что можно было различить и без рации.

Цивана побежала на этот звук, прекрасно зная, что телохранители последуют за ней. Может, это было не самое благоразумное решение с ее стороны, но иначе уже не получалось. Ей необходимо было изменить хоть что-то, срочно, пока ужас не сделал ее группу беспомощной.

Вот только опрометчивое действие ничего хорошего не принесло. Когда они добрались до того места, с которого их вызывали разведчики, все было кончено. Существо так и не показалось, оно исчезло, оставив после себя лишь залитый кровью коридор. Алые брызги были повсюду: на стенах, потолке, на часто, судорожно мигающих лампочках. А вот тел не осталось, об их судьбе рассказывали лишь густые, смазанные полосы крови, уводящие за изгиб коридора.

– Что здесь происходит? – еле слышно спросил телохранитель.

Цивана не успела ответить: ее голос утонул в новых криках. Похоже, такая же судьба постигла другую разведывательную группу, да еще и роботы исчезали с экрана контроллера один за другим. Только что на «Северной короне» не было никого и ничего, ни намека на угрозу, а теперь повсюду охотились неведомые твари, пожиравшие опытных наемников, как нибирские шакалы – младенцев.

Она уже не пыталась никого спасти, знала, что не успеет. Крики звучали везде – и очень быстро затихали. Если бы она начала метаться, она бы только потеряла время. Циване пришлось принять тот чудовищный факт, что спасти всю команду уже не получится, она могла лишь сохранить себя и оставшихся при ней телохранителей.

Их маленькая группа, ощетинившись стволами винтовок и пистолетов, двинулась обратно к челноку. Хотелось бежать, но при той скорости, которую продемонстрировал их неведомый враг, это было слишком опасно, и они шли так, чтобы Цивана оставалась в центре, а ее со всех сторон прикрывали телохранители. Они сохраняли порядок, заученный на тренировках, и старались не обращать внимания на лужи свежей крови и то и дело попадавшиеся фрагменты тел…

Но они все равно не выбрались. Они даже не добрались до коридора, ведущего к челноку, когда свет вокруг них неожиданно погас. На несколько бесконечно долгих, мучительных секунд на «Северной короне» воцарилась полная темнота.

Потом сработали фонари, закрепленные на броне телохранителей, принесли тонкие лучи бело-голубого света, однако легче от этого не стало. Люди двигались резко, метались, слепили друг друга, направляя фонари прямо в глаза. Не намеренно, конечно, просто потеря контроля ослабляла, мало кто помнил о миссии, каждый теперь был сам за себя.

Ну и существо не заставило себя долго ждать. Оно налетело на них быстро, беззвучно, послышался отчаянный крик – и запах свежей крови в воздухе усилился. Цивана попыталась разглядеть хищника, пока он был близко, но снова не смогла. Видела только, что это нечто крупное, расплывшееся, отдаленно напоминающее человека и от этого еще более ужасающее.

Существо заметила не только она, телохранители сразу же попытались пристрелить его, и рыже-красные вспышки термоснарядов дополнили бледный свет фонарей. Крики зазвучали громче, запахло обожженной человеческой плотью, а существо продолжило нападать.

– Прекратите! – крикнула Цивана. – Вы убьете друг друга, нам нужно перегруппироваться!

Но ее уже никто не слушал, поддаться панике было все равно что рухнуть с обрыва: как только падение началось, остановить его невозможно. Телохранители явно забыли, кто они такие и зачем сюда пришли. Ими владело лишь простейшее, первобытное желание выжить, однако, подчиняясь ему вслепую, они делали только хуже.

Циване оставалось лишь бежать – в темноту, не разбирая дороги, в любое укрытие, которое позволило бы ей не стать жертвой огня своих же союзников. Мелькнула мысль о том, что она, по сути, скормила существу свою охрану, чтобы спастись. Эту мысль пришлось принять, изменить Цивана ничего не могла.

Свет вспыхнул так же неожиданно, как и исчез, когда крики за ее спиной затихли. Цивана обнаружила, что оказалась в одном из грузовых отсеков. Она уже была здесь раньше, когда обходила весь корабль с полной командой… когда у нее еще была команда!

Тогда отсек показался ей ничем не примечательным, а потому бесполезным. Теперь изменилось и это: Цивана увидела, что в центре зала лежит металлическая сфера, напоминающая исследовательский зонд для забора образцов в атмосфере.

Она догадывалась, чем это может быть, знала, что лучше не приближаться, и все равно пошла вперед. Она и сама не понимала, почему. Хотя что еще она могла сделать? За спиной осталось лишь хищное существо, трупы, кровь, уже перетекающая через порог… Впереди было нечто странное, то, на чем можно сосредоточиться, чтобы отвлечься от этого кошмара.

По крайней мере, она на это надеялась – а стало только хуже. Едва Цивана наклонилась над сферой, как оттуда вырвалось нечто непонятное, бесформенное, полупрозрачное. Оно облепило девушку живой паутиной, и та от страха и неожиданности не удержалась на ногах. Цивана с криком повалилась на пол, забилась, пытаясь сорвать с себя мерзкую тварь, но все зря. Материя разрасталась, закрывая жертву сплошной пеленой, и уже это было чудовищно.

Однако оказалось, что неизвестная форма жизни не пытается просто поймать ее. Полупрозрачная пленка постепенно, по чуть-чуть начала проникать под кожу Циваны, оставляя после себя мелкие кровоточащие раны. Серьезного вреда это не приносило… пока не приносило, но боль была такая, будто по всем венам и сосудам запустили кислоту. Цивана кричала, плакала, она даже просить о пощаде не могла, все мысли исчезли, она забыла и себя, и причину, которая привела ее в это проклятое место…

Чуть легче стало, когда материя полностью слилась с девушкой, но послабление было недолгим. Боль вернулась, стала сильнее, и Цивана с ужасом обнаружила, что меняется. Ее тело искажалось само собой, трещали, странно изгибаясь, кости, набухали мышцы, неестественно вытягивалась кожа…

Цивана больше не могла не то что убежать, двинуться с места. Ей оставалось только лежать на полу и, захлебываясь от крика, смотреть на собственное отражение в металлической поверхности сферы, наблюдая, как на корабле появляется новый монстр.