"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

* * *

Интрига, на самом-то деле, оставалась только одна: кого они отправили вести переговоры? Понятно, что сам этот человек перед телепатом не появится. Но он будет действовать от своего имени и уже этим подставится под удар.

Нет, возможно, он предпочтет виртуальную маску, однако Вернон в таком сомневался. Их противник начал действовать нагло и решительно, это полноценная война, а не подковерное противостояние. При таком раскладе показывают лицо и называют имя. Пока что с «военнопленным» вели себя уважительно: не пытались вытащить из апартаментов силой, согласились вести переговоры на его территории. Все это указывало как раз на общение с живым человеком, а не виртуальным персонажем.

Вернон даже допускал, что беседовать с ним будет сам Джоэль Асчер. У любого объединения, даже там, где все называют друг друга равными, есть лидер, и в данном случае он очевиден. Но нет, Асчер пока сохранял за собой замечательную возможность заявить, что он тут ни при чем и его подставили: на проекционном экране, который притащил с собой сервисный робот, появился Эвраз Парти.

Тоже неплохой выбор, кстати. Эвраз – опытный бизнесмен, который умеет и сохранять вежливость, и действовать жестко. Для той единой силы, которую представляют собой корпорации, это правильный ход, для самого Эвраза – серьезный риск, но кто же его теперь спрашивает?

– Здравствуйте, Валентин, – кивнул он. – Благодарю вас за то, что не стали унижать себя и нас напрасным сопротивлением.

– Вы пока никого не убили. Я решил, что это заслуживает поощрения, – пояснил Вернон. Он прекрасно знал, что его наглость раздражает всех, и врагов, и друзей. Но он никогда не отказывал себе в свободе речи, да и теперь не собирался.

– Пусть так. Я очень надеюсь, что вы и дальше будете идти на сотрудничество.

– Да, я уже понял, что целостность моего черепа обусловлена тем, что от меня чего-то ожидают. Просто забавы ради: чего вы от меня хотите? Кроме как взять в плен, я уже и так в нем.

Он видел, что его тюремщики чувствуют себя уверенно, и для этого были все основания. Вернона перехватили на космической станции общего пользования, из тех, где гражданских больше, чем охраны. За ним прислали только роботов, и ему вроде как некого было подчинять. Рядом с ним осталась одна Тимандра, и, хотя они наверняка выяснили, что она хилер, от нее одной ничего серьезного не ожидали. Понимали они и то, что флоту потребуется время, чтобы прислать сюда спасательный отряд. Минут через тридцать его начнут торопить и тащить к транспорту, а пока позволяют сидеть в мягком кресле и хамить, считая, что за показной уверенностью он скрывает страх.

Ну да и ладно.

– Сама ваша жизнь уже стоит очень дорого, – признал Эвраз. – Для флота она в нынешних условиях бесценна. Мы намерены сдержать ваших союзников, угрожая вам. Заранее приношу свои извинения.

– Принято, – благосклонно кивнул Вернон. – Но если бы речь шла только об этом, мы бы не разговаривали. Меня бы засунули на какой-нибудь безлюдный корабль, а еще лучше – в криокамеру, это уменьшило бы риск для вас. Так каких же действий вы ожидаете лично от меня?

– Помощи в получении того, что нам нужно. Вы можете заставить флот передать нам марсианское существо. Можете повлиять на свою дочь, вынудив ее переслать нам образец колонии с Шидоная. Можете даже внушить Легиону, что нам необходимо отдать Тео.

– Впечатляющая осведомленность.

– Мы привыкли вести дела на достойном уровне, – еле заметно улыбнулся Эвраз. – Наивно вступать в игру, не зная всех ее правил.

– Мудрость оценил. Хорошо, а мотивация какая? Мы уже выяснили, что моя жизнь – отдельная ставка. Что же я получу, если буду помогать? И как вы убедитесь, что я действительно помогаю, а не манипулирую вами?

– Для этого и правда нужно дополнительное стимулирование. Расклад сил в противостоянии меняется прямо сейчас. В ближайшее время Данкард Этерион будет убит – возможно, это уже произошло. Контроль над объектом на Марсе перехвачен, хотя для спокойной отгрузки ваше покровительство все равно пригодится.

– То есть, вы даете понять, что исход предрешен со мной или без меня? Это не стимул.

– Стимул в том, чтобы быть на нужной стороне. И в том, что у нас не только вы, но и ваша дочь.

– Вот как? – Вернон поднял брови в показном удивлении. – У которой я должен выторговать колонию? А колония в комплекте при поимке не шла?

– Мы пока захватили только корабль, на котором находится Альда Мазарин. Мы можем убить ее, но не можем заставить сотрудничать. А я предполагаю, что ее смерть вас вряд ли обрадует, я и сам отец.

Чего-то подобного Вернон и ожидал, даже скучно стало. Заладили они с этой дочерью… А с другой стороны, чем еще они могли его шантажировать? Они хотя бы попытались!

– Давайте я подытожу, – предложил Вернон. – Я должен сотрудничать с вами, потому что вы убили моего знакомого и планируете убить мою биологическую дочь? И сотрудничество это заключается в том, что я поставлю под угрозу жизни миллиардов людей, а то и всей федерации?

– Вы вырываете факты из контекста.

– Там такой контекст, что не сильно от фактов отличается, – заметил Вернон.

– Неужели вы тянете время? Какой непривычно дешевый трюк для вас, Валентин. Давайте перейдем к сути: вы согласны или нет?

Он и не собирался тянуть время, он действительно ожидал от них большего. Их подготовка была безупречна, да и вызов ему давно уже не бросали – чем громче становилась его репутация, тем дальше держались его враги. Ну а эти пошли на рискованный шаг, у них были все шансы ему навредить!

И после такого они скатились до банального «У нас ваша дочь и мы готовы стрелять по всем подряд?»… Это почти пошло.

От таких разговоров Вернон действительно устал, как и от наивной уверенности Эвраза, что они на одном уровне – на том, где к телепату номер 1 можно обращаться по имени, не спрашивая на это разрешения.

– Нет, конечно, – вздохнул Вернон. – Хоть бы что оригинальное… Ну, торт там принесли или девственницу в жертву предложили…

– Сам не достанешь? – удивилась Тимандра, до этого делавшая вид, что не слушает разговор.

– Сам достану, но мы говорим об уважительном предложении!

– Вы что, шутите? – нахмурился Эвраз. – Вы предполагаете, что ситуация допускает шутки?

– Любая ситуация допускает шутки, даже похороны, если они не мои. Наблюдайте, сейчас смешнее будет.

Он не делал никаких особенных сигналов, ему достаточно было просто передать свои мысли, чтобы все началось. Тимандра, только что абсолютно расслабленная, такая безобидная на вид, сорвалась с места хищной птицей.

Сначала она уничтожила двух дронов, которые находились ближе всего к ней: столкнула их в воздухе с такой силой, что они взорвались фонтанами обломков. Потом порвала на части третьего и использовала элементы его брони как оружие, пробивающее других роботов.