Северный путь

– Может, позаимствуем что-нибудь?
– предложил он, лукаво поглядывая в сторону золотого кубка, искусно украшенного гранатами и крупными жемчужинами.

– Да ну тебя, - ответила Герда, крепче прижимая кота к себе, решив, что больше никуда его не отпустит.

***

Дугава очнулась посреди кромешной тьмы. Нащупав рядом стенку, смогла подняться на ноги. Глаза постепенно привыкли, и сквозь темноту проступили зыбкие очертания предметов. К ближайшей стене были приставлены деревянные нары, а напротив красовались решетки. Возле ее камеры, а это оказалась именно камера, усевшись прямо на полу, посапывал человек, закутавшийся с головой в просторный плащ.

– Ч-что происходит?
– испуганно спросила Дугава.

– Молчать, ведьма!
– хриплым со сна голосом прикрикнул охранник. С явной неохотой он достал из плаща саблю и провел по решеткам, чтобы загнать Дугаву обратно в темный угол.
– Недолго тебе нас мучить осталось. На рассвете на костер пойдешь. Слышишь? И очищающий огонь будет лизать твои пятки.

От жуткого хохота по спине пробежали мурашки.

– Позовите Финиста… моего отца… кого-нибудь, - взмолилась Дугава, но тюремщик продолжал смеяться.

– Дурочка, не надейся, что тебе кто-то поможет. У таких, как ты, только один путь - на эшафот.

От ужаса Дугава снова осела на пол и потеряла сознание.

***

– Эй, где вы? Куда все подевались?
– оторвавшись от саркофага, Ждан обнаружил, что остался совершенно один.

Он посмотрел по сторонам, а потом махнул рукой. Пропали, так и демоны с ними. Сами найдутся, не маленькие уже. Ждан еще раз коснулся выступа, и крышка саркофага отъехала в сторону. Внутри покоился обтянутый высохшей желтой кожей скелет огромного человека. Колени были подогнуты к груди, чтобы он мог вместиться в сравнительно небольшой саркофаг. На шее висело золотое ожерелье в виде змей со смарагдовыми глазами. Стоило протянуть руку, как откуда ни возьмись выскочила большая коричневая жаба со страшными выпученными глазами и бородавками на голове. Она деловито уселась на грудь покойника, заслоняя собой ожерелье, и пронзительно посмотрела на Ждана. Он повел плечами от омерзения и хотел было согнать уродливую тварь, но та оказалась проворней и ударила языком по занесенной руке. Ждан чуть не взвизгнул и отступил на шаг.

– Поцелуй меня!
– противным хриплым голосом сказала жаба.

– Что?
– оторопело переспросил он.

– Поцелуй меня и я стану твоей прекрасной невестой, - рот жабы растянулся в своеобразную улыбку. Ноги чуть не подкосились от «соблазнительного» зрелища.

– Никогда в жизни!
– совладав с собой, ответил Ждан.

– Если ты меня поцелуешь, я стану прекрасной царевной и принесу тебе почет и славу, - продолжала соблазнять жаба.

– Ты просишь меня поцеловать твои бородавки за почет и славу? Дудки! Ищи другого дурака, - Ждан сделал вид, что собрался уходить.

– Стой, скажи, чего ты хочешь?
– в отчаянии протягивая к нему перепончатые лапы, спросила жаба.

– Золота, - с готовностью ответил незадачливый жених.

Жаба на мгновение задумалась.

– Хорошо, сейчас я начну прыгать вокруг тебя, и каждый раз, когда мои лапы будут касаться пола, из-под них будут выскакивать золотые монеты. Когда золота станет достаточно, скажи «хватит».

– Глупая жаба, золота никогда не бывает достаточно, - алчно глядя на бородавчатую квакушку, ответил Ждан.

Жаба спрыгнула на землю. Из-под лап брызнули золотые монеты. Она вихрем понеслась вокруг Ждана, заполняя комнату блестящим металлом. Монет становилось все больше и больше, пока золотая гора не начала доставать до головы. А потом рухнула, погребя Ждана под своей тяжестью. Металл давил на грудь, не позволяя даже набрать в легкие воздуха, чтобы выкрикнуть спасительное «Хватит!». Запоздало раскаявшись в своей жадности, Ждан понял, что это конец. Он задыхался.

***

Герда уже почти вышла на большую развилку, с которой начинала путешествие по лабиринту, но вдруг послышалась невнятная возня. Продолжая крепко прижимать кота к груди, словно драгоценное сокровище, Герда сделала несколько шагов назад и обнаружила в стене небольшую выемку, а за ней потайной проход. Странные звуки доносились оттуда. Пригнувшись, Герда ступила внутрь. На полу впереди она заметила чье-то тело. Это оказался Ждан. Он лежал на спине и самозабвенно целовал большую уродливую жабу.

Осмелев, кот спрыгнул с рук и прогнал мерзкую тварь. Ждан закашлялся, приходя в себя.

– Хватит! Хватит! Золото, оно меня душит!
– закричал он, плохо соображая, где находится.

– Успокойся, нет здесь никакого золота, - заверила его Герда, помогая подняться.
– Ты что, целовался с жабой?

– Я?
– внезапно спохватился Ждан. В подтверждение слов Герды из темноты донеслось громкое кваканье.
– Ну я… Она сказала, что даст мне золота и… Она могла быть заколдованной принцессой.

Герда в голос рассмеялась.

– Это лягушки в принцесс превращаются, а от жаб только бородавки бывают. Книжки читать надо. В них правду говорят.

Ждан сокрушенно закрыл лицо руками, вот-вот готовый расплакаться.

– Не переживай, я знаю одну травку. Бородавки за пять дней сводит, - все еще давясь от хохота, посочувствовала ему Герда.

– Обещай, что никому не расскажешь!
– в отчаянии он схватил Герду за ворот рубахи.

– Хорошо. Если ты не заметил, рассказывать пока некому, - она отцепила его руки от своей одежды.

– Здесь был саркофаг, - Ждан указал на пустое место возле стены.
– Внутри лежал мертвец и эта жаба. Куда все делось?

Герда повернулась к проходу, из которого пришла, но тот тоже бесследно исчез вместе с лабиринтом.

– Не время удивляться, надо искать остальных - Герда решительно сняла со стены факел и внимательно осмотрела зал.

Нашелся еще один лаз. Правда, он располагался в сажени от пола. Тяжело кряхтя, Ждан подсадил ее. Подтянувшись на руках, Герда смогла забраться внутрь. Лаз расширялся, а впереди мерцал приглушенный свет.

– Левитируй, - скомандовала Герда.

– Вот достали!
– прошипел Ждан, но все-таки соизволил послушаться.

С трудом поднявшись в воздух, он зацепился за край лаза, но подтянуться не смог. Руки скользили, норовя сорваться. Герда схватила его и, поднатужившись, затянула внутрь. Не справляясь с дыханием, она повалилась на пол вместе со Жданом.

– Слушай, тебе есть надо меньше, - недовольно заметила Герда.

– Без тебя знаю, - огрызнулся Ждан.

Перепалку прервал чей-то громкий возглас.

– Финист?
– позвала Герда и, не теряя больше времени, поползла.

Заканчивался он так же, как и начинался в сажени от пола небольшого каменного зала. Пришлось прыгать. Спружинив на ноги, Герда отряхнула колени, но прежде, чем она успела осмотреться, кто-то крепко прижал ее к себе.

– Да! – с томным придыханием произнес Финист и, приподняв кончиком пальца ее подбородок, приблизил свое лицо к ее. Глаза его были плотно закрыты. Теплое дыхание щекотало щеки. Припухшие губы едва заметно трепетали.