Шабаш

– Я же говорила!
– не удержалась ведьмочка.
– Она нас заманивает!

Принц только пожал плечами. Да он и не спорил!

Марьянкин обман окончательно раскрылся, теперь нужно было поскорей уносить ноги, пока не обнаружился обман ведьмочки.

– Ну, мы пошли?
– она подтолкнула своего несговорчивого спутника к двери.

Фока удачно вывернул Марьянке руку, и та, взвизгнув, выронила чурки. Он оттолкнул ее, и она плюхнулась на пол, расплакалась, потирая запястье.

– Потом поделим, - сообщил Фока, запихивал болванки себе в пояс.
– А вы, - он ткнул пальцем в Принца и ведьмочку, которые уже отступили к самым дверям, - побудете у нас. Вяжите их, парни!

Несколько разбойников выступили вперед. Одни приближались, поигрывая увесистыми дубинками, другие - разматывали веревки.

– Давайте-ка без глупостей!
– предупредили они.
– Вам же лучше будет!

Принц низко зарычал, на глазах обращаясь в черного демона. Разбойники остановились. Самый отчаянный из них замахнулся и с криком ударил дубиной. Ведьмочка отпрыгнула к стене, вжалась в нее, наблюдая за весельем. Принц без усилий вырвал дубину у нападавшего и отшвырнул ее прочь - демоны бились когтистыми лапами, не уважая никакое оружие. Дубина, будто бита в городке, врезалась в лоб Фоке и опрокинула его вместе со стулом.

Разбойнички кинулись в разные стороны от чудовища, но в комнате тесно - не разбежишься. Демон швырялся противниками, точно капризный мальчишка оловянными солдатиками. Двое застряли в дверях, не в силах уступить друг другу право первому выбежать вон. Марьянка ужом заползла под стол и свернулась клубком.

В конце концов двое в дверях исхитрились протиснуться и полетели вниз по лестнице, с грохотом пробки от игристого вина в неумелых руках. За ними рванулись те, до кого Принц не успел добраться когтистыми лапами. И вскоре демон издал последний рык, бешено вращая кровавыми глазами, но не нашел угрозы, встряхнулся и возвратился в свою человеческую ипостась.

– Бежим!
– крикнул он и выдернул ведьмочку из угла.

Их топот удалялся по лестнице вниз. Некоторое время в комнате царила тишина. Затем на полу завозился Фока, поднялся на корточки, потряс головой и тут же схватился за нее руками.

Медленно встал, поставил стул обратно к столу. Сел на него, хмуро оглядел все еще недвижимых разбойников, пошарил взглядом по столу, отыскал там медный ключ и прижал к набухающей шишке на бугристом лбу.

– Ну вот!
– с упреком сказала Марьянка из-под стола.

– Да разве поверишь, что демон шляется среди бела дня по городу в базарный день! Знал бы, где упаду...
– проворчал Фока, кривясь от боли.

– Теперь кто-нибудь другой за него денежки получит! Надо было всем скопом навалиться!

– Молчи уж, - посоветовал ей Фока. Он вынул из-за пояса флакончики ВЭМ, но наваждение рассеялось, и в руках очутились деревянные чурки. Фока швырнул их на пол.
– Держи свою половину! Проклятая ведьма обвела вокруг пальца! Но ничего! Теперь они заплатят вдвойне! Надо бежать к ведьмам. Демона не силой ловят, а хитростью.

– Давай я сбегаю, - вдруг предложила Марьянка. Нечто заманчивое ей почудилось в словах Фоки о хитрости.

– Сам, - отрезал Фока, покосившись на нее.

12

 Принц и ведьмочка выскочили из трактира и несколько кварталов неслись, не разбирая дороги. Наконец остановились, тяжело дыша. Прислушались - погони нет.

– Куда теперь?
– спросила ведьмочка.
– Где переночуем?

Принц замялся. И ведьмочка встала перед ним немым вопросом.

– У меня совсем нет денег, - признался он.
– Я надеялся получить за Эликсир.

– То есть, если бы ты пошел к купцу днем, как я предлагала, тогда мы бы ночевали не в городской переполненной тюрьме?!
– преядовито осведомилась она.

Принц виновато опустил голову. На башенных часах торжественно пробило одиннадцать - время комендантского часа. Приученный к строгому порядку город с последним ударом, замершим в воздухе, примолк, как будто дирижер палочкой оборвал все звуки. В наступившей тишине отчетливо и далеко разносился цокот копыт. Это выступили на ночную охоту городские стражи. Отныне любой, очутившийся на городских улицах без пропуска, причислялся к нарушителям общественного порядка. Таких отводили в тюрьму и держали там, пока за него не заплатят внушительную мзду, ибо город ничего так не ценил, как собственную добропорядочность, и никого так не презирал, как нарушителей. Если же нарушитель не мог по каким-то причинам уплатить штраф, то его некоторое время содержали на казенный счет, а затем по всегда однозначному решению суда вывозили за пределы города, покрывать долги на каменоломне до конца жизни - прекрасный город остро нуждался в облицовочном камне.

Принц снова потянул ведьмочку за собой. Они нырнули в первый попавшийся переулок. Фонарь, на счастье, не горел. Прижались к стене дома, и с бьющимся сердцем, ожидали, когда, мерно покачиваясь в седлах рослых, хорошо выкормленных коней, проедет ночной патруль. На беду сотен беглецов, ночные стражники в Велик-городе отличались добросовестностью и исполнительностью. Их старший и тут не оплошал - заметил потухший фонарь.

– Капрал, запишите: фонарь номер...
– стражник выпустил луч света из своей лампы на оловянный номер фонарного столба. Принц и ведьмочка, стоя в двух шагах, не дыша, слились со стеной.
– Номер сто восемьдесят два не горит. Вынести замечание дежурному фонарщику и службе фонарщиков! Нам очко!

Штрафные квитанции были выписаны, и патруль наконец-то тронулся дальше.

– Да-а!
– прошептала ведьма.
– Таких ведьмой не напугать! Они совсем страх потеряли!

– Через полчаса другой патруль поедет по соседней улице, - сказал Принц, - еще через час вернется этот.

– Веселенькая ночка нас ожидает!
– со злостью проговорила она.

Принц промолчал, чувствуя себя виноватым опять, хотя и не мог умом дойти до причины этого ощущения.

– Добрый вечер!
– раздался из темноты приятный баритон.

Принц и ведьмочка вздрогнули и обернулись на голос. Оба они хорошо видели в темноте и разглядели высокого мужчину в темном длинном плаще и шапочке с козырьком.

– Кошелек или я вас выдам стражникам, - все тем же приветливым тоном продолжил он.

Стало ясно, отчего он так укутан в теплую погоду - профессия требует.

– Проклятый город!
– буркнула ведьмочка.
– Здесь и ограбить не могут, как полагается - все с какими-то вывихами!

– Любезнейший, - сказал Принц в тон ему, - мы рады бы и рады, но денег у нас нет.

– Тогда я зову стражу, - невозмутимо ответил ночной грабитель и поднес ко рту свисток.

– Я тебе сейчас объясню, с кем ты связался!
– начала ведьма, засучивая рукава балахона и наступая на грабителя.

Принц перехватил ее.

– Позволь мне. Шум нам ни к чему!

Ведьмочка гневно засопела под капюшоном и негодующе проговорила:

– Кому?!
– Ведьме! Предлагают вывернуть карманы!

Принц шагнул к грабителю. Тот угадал, что напал не на тех клиентов, и изо всех сил дунул в свисток. Но Принц успел схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть. Свисток издал короткий придушенный свист. Принц шмякнул грабителя об стену, и тело его, на миг прильнув к кирпичам, сползло на тротуар. Принц полюбовался на свою работу, отряхивая руки.