Шаг за порог

– Чужая не могла быть ни в какой другой личине, кроме моей! – покачала головой Журова.

– Это еще почему? – опередив Олега, задал вопрос Артем. – Раны на тех трупах действительно словно зверь нанес! Медведь – вполне вариант!

– Тогда это была не Чужая – в смысле, не наша Чужая… Ну, вы поняли. Ужаливший меня трутень контролирует ее только потому, что она сейчас – как я. И лишь до тех пор, пока она – как я. С другими личинами этот номер у него не пройдет. Да Чужая и не способна сменить облик: он ей не позволит – именно по той причине, что сразу потеряет над ней свою власть…

– Так, может, она играет на его стороне добровольно? – предположил Олег. – Так сказать, по велению сердца?

– Нет, – твердо заявила Настя. – Она верна своей страте. Нам то есть. Кстати, возьми, – подобно Тимуру несколько минут назад, она достала из кармана кольцо – на этот раз средней толщины, офицерское. – Это из Крепости. Если Чужая сумеет вырваться из-под внешнего контроля, у нас должен иметься наготове Всемогущий.

Почти «на автомате» Светлов взял у девушки черный ободок и надел его на палец.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь… – подала тем временем сзади голос Тинг. – Верно я понимаю, что ты – та самая жертва трутня? – спросила она Настю. – И, в некотором смысле, сама монстр?

Прозвучало это, надо признать, резковато, но суть китаянка уловила верно – тут с ней было не поспорить.

– Чужая бы сказала, что ты мне льстишь, – чуть склонила голову на плечо Журова. – В смысле, что до настоящего монстра мне, по ее мнению, еще далеко. Но да, это я. А что? – с неприкрытым вызовом посмотрела она на Тинг.

– Если что-то не устраивает – дверь вон там, – хмуро бросил китаянке Тимур.

– Нет-нет, все в порядке, – поспешила заверить та. – Просто уточнила.

– Ну, а раз в порядке – поехали, – обернулся Тагаев к Артему. – Языками трепать и на ходу можно!

Рыжий кивнул и стронул вездеход с места.

25.

Планета Новая Земля, ничейные территории, шестьдесят пятый день в новом мире

– Не нравится мне этот лес… – покачал головой Тимур, глядя на преградившие путь отряду густые заросли. – Лучшего места для засады и придумать нельзя!

– Другой дороги в Тиньши отсюда нет, – пожав плечами, проговорила Тинг. – На север чаща тянется до самых гор, на юге примыкает к пустыне. Через горы, конечно, пройти можно, но это крюк дней на шесть – на семь, а условия для засады там ничуть не хуже. Ну а пустыня… Лично я скорее сражусь с целой стаей трутней, чем суну туда нос!

– Вот про стаю трутней, пожалуйста, не надо, – заметил Артем, аккуратно опуская на траву чехол с Инниной гитарой, которую вызвался нести. – Знаешь, как оно бывает: вспомнишь – появятся!

– Русское суеверие? – повернулась к нему китаянка. – Хорошо, впредь учту. А что касается леса, – продолжила она, – здесь у него самое узкое место. Десять-двенадцать ли – то есть километров пять-шесть – и мы на той стороне. А там уже до Тиньши рукой подать.

– Ты еще пройди эти пять-шесть километров! – хмуро бросил Рыжий.

– Другой дороги нет, – повторила Тинг.

До сих пор их поход протекал без осложнений. Пожалуй, все было даже слишком гладко! Рощу, в которой Чужие напали на китайцев, они объехали стороной еще вчера, заодно миновав и остановившийся по соседству с ней бродячий лес. Заночевали в безопасности – прямо в вездеходе. Утром, оставив верно послужившую им шестиколесную машину, распределили между собой ношу и оружие – заодно одарив Фэна футболкой из захваченных в Виктории запасов – и выступили пешим маршем.

Олегу достались рюкзак с едой, баклага с водой и нож – к сожалению, без ножен. Так и этак попытавшись его пристроить, в конце концов Светлов не придумал ничего лучшего, как прорезать дыру в кармане куртки и просунуть в нее лезвие. Вышло даже удобно: и ходьбе не мешает, и все время под рукой!

Типичные для окрестностей Виктории холмы остались позади еще вчера, и теперь перед путниками расстилалась плоская, как стол, степь. Но в отличие от той, что окружала Крепость Росс, трава в ней, болезненно-серая, не поднималась выше колена, а чаще вовсе стелилась по земле, так что подкрасться к отряду незаметно Чужие смогли бы разве что обернувшись ползучими гадами. Оставалось внимательно смотреть под ноги да обходить стороной редкие очаги терний и жиденькие рощицы, время от времени все же встречавшиеся по пути.

Но вот теперь впереди стояла сплошная зеленая стена, миновать которую было никак невозможно.

– Мы шли здесь три дня назад, – уверенно заявила Тинг. – Лес только с виду густой, внутри все буквально испещрено звериными тропами. Не хайвэй, конечно, но, в любом случае, это самый короткий и самый удобный путь.

– Вот только Чужие тоже могут так посчитать, – не уступал Артем.

– Едва ли им придет в головы, что кто-то попрется из благополучной Виктории в обесточенный Тиньши, – заметила Инна.

– К сожалению, может и прийти, – заявил Тимур, мельком стрельнув глазами в сторону Насти. – Но выбора, как я понимаю, у нас нет? – снова перевел он взгляд на китаянку.

– По сути, нет, – подтвердила та.

– Тогда идем в лес, – решил Тагаев. – Порядок предлагаю такой. Впереди Тинг, она знает дорогу. За ней Олег. Потом Галя и Вера. Я с карабином – в середине. За мной Настя, Инна и Фэн. Замыкает Артем. Есть возражения?

Возражений ни у кого не сыскалось.

– Тогда – вперед! – кивнул Тимур китаянке.

Тропа и в самом деле нашлась сразу, как только они вступили под сень деревьев. Вот только звери, проложившие ее, как видно, не отличались высоким ростом: идя по ней, даже миниатюрной Тинг приходилось то и дело пригибать голову, чтобы не задеть узлом на макушке низко свисавшие ветви. Что до следовавшего за китаянкой Олега, то он отбивал поясные поклоны (то еще удовольствие – с рюкзаком-то на спине!) на каждом втором-третьем шаге, временами всерьез подумывая, не опуститься ли вовсе на четвереньки. А ведь нужно было еще по сторонам смотреть во все глаза, да на Галю оглядываться: как она там?

С другой стороны, будь хозяевами тропы твари покрупнее – какие-нибудь местные слоны или носороги – путешествие по ней имело бы свои нюансы…

Тинг шагала быстро, и чтобы не отстать от нее, Светлову приходилось поднапрячься. Олег старался не отпускать китаянку далее, чем на пяток метров, и пока ему это худо-бедно удавалось. Оборачиваясь назад, в тех же пяти метрах за собой он видел Галю. За спиной Измайловой неизменно маячили Вера и Тимур, Настю Светлов уже замечал не каждый раз, а Инна промелькнула лишь однажды. Хвост каравана и вовсе оставался скрыт от Олега за серо-зеленой завесой.