Шаг за порог

Деревья, среди которых они шли, напоминали те, что росли в охотничьих угодьях Виктории – обманчиво пахнувшая хвоей листва и не менее обманчивый веселый щебет в кронах. Галя, Вера и даже Тинг, в том лесу не бывавшие, нет-нет, да и задирали головы, высматривая в ветвях несуществующих птиц. В какой-то момент Светлов сказал китаянке, чтобы зря не отвлекалась – песни существовали сами по себе, зарождаясь где-то в ветвях, да и угрозы в себе не таили, но та ему, кажется, не поверила.

В очередной раз обернувшись посмотреть на Галю, Олег едва не сбил внезапно остановившуюся Тинг с ног.

– В чем дело? – выдохнул он, нахмурившись – и тут же сам увидел, что заставило китаянку замереть: шагах в десяти впереди, там, где тропа делала очередной поворот, на пути у них стоял Тёма Борисов.

Вот только настоящий Тёма был убит трутнем не то еще на Земле, не то на какой-то космической станции…

Спина Олега похолодела, рука скользнула в карман, нащупывая рукоять ножа. Стараясь не выпускать из поля зрения заступившего им путь монстра, Светлов слегка повернул голову, ища глазами Галю, – и успел увидеть, как что-то черное ураганом вырвалось из зелени позади Измайловой, справа от тропы. Вихрь ударил в Веру, как раз тоже остановившуюся, и буквально смел ее в заросли.

Варенникова исчезла, не издав ни звука, а вот Галя и, кажется, Настя заорали что было мочи. Тимур судорожно вскинул карабин, но «Тёму» от него заслоняли Измайлова, Светлов и Тинг – не факт, что Тагаев его вообще видел, – а стрелять вслед сгинувшей в листве кустарника Вере он, понятно, не решился – лишь растерянно водил стволом туда-сюда.

Дальнейшее Олег наблюдал, словно в замедленном кино. Ветви в том месте, где заросли поглотили Варенникову, снова расступились, и оттуда высунулась оскаленная медвежья пасть. Не замедлив показаться целиком, черный мохнатый зверь бросился из зарослей – теперь на Галю. Светлов рванулся ему наперерез, подспудно уже понимая, что не поспевает. Никто бы не успел – ни он преградить путь чудовищу, ни Галя отпрянуть, ни Тимур спустить курок… Как выяснилось, никто, кроме Насти. Каким чудом она сумела преодолеть отделявшее ее от Измайловой расстояние, Олег не понял, да и не пытался понять – лишь увидел, что Журова уже стоит на пути монстра, а тот врезается в нее все своей мощью. Врезается… И отлетает назад, словно от бетонной стены!

Время снова вернулось в свой привычны ритм. Схватив Галю за руку, Олег оттащил ее на себя. Упавший на бок медведь ловко поднялся на все четыре когтистые лапы и снова прыгнул на Настю. А Тимур, метнувшись немного в сторону, чтобы на линии огня не оказались Светлов с Измайловой, дал очередь из карабина, прошившую обоих – и зверя, и встретившую его грудь в грудь девушку.

Округлившимися от ужаса и удивления глазами Олег смотрел, как два тела – звериное и человеческое – валятся наземь. И как еще в падении оба меняются, становясь похожими, словно брат с сестрой… Брат и сестра монстры!

Двое Чужих в их изначальном облике грузно рухнули на тропу, но один – тот, что до того носил личину медведя – тут же ударил по земле гибким хвостом, словно бичом, взвился в воздух и нырнул в кусты. Тимур повторно выстрелил ему вслед, но уже скорее наудачу, чем прицельно. Второй монстр так и остался лежать без движения.

Обняв обеими руками Галю, Олег прижал ее к себе. Девушку всю трясло. Вспомнив о еще одном трутне – «Тёме» – Светлов обернулся в его сторону, но «Борисова» на тропе уже не было.

Тем временем, не опуская карабин, Тагаев сделал несколько шагов назад, отступая от тела чудовища, и склонился над… Над Настей! Не той, что боролась с медведем и теперь обернулась монстром – еще одной, сохранившей вполне человеческий облик, но тоже сейчас лежавшей навзничь на земле.

Что ж, теперь хотя бы было ясно, почему первая «Настя», получив пулю, превратилась в чудище. Не Настя это была, а Чужая, потерявшая контроль над личиной! Второй вопрос, откуда она здесь взялась и почему вступилась за Галю…

– Что с тобой? – продолжая при этом шарить глазами по окружавшей тропу зелени, выговорил Тимур.

– Что, что… – голос Журовой звучал тихо, но ровно. – Тебя бы так пулями прошило!

– Я знал, что стреляю не в тебя, – покачал головой Тагаев. – Я видел вас обеих.

– Ну да… Стрелял ты в Чужую… Вот только каждую ее рану я почувствовала, как свою! И здесь, – показала Настя рукой куда-то в область живота. – И здесь, – ее ладонь переместилась к голове. – Ничего, мне не привыкать… Сейчас отпустит, и встану, как новенькая!

– Э, а тварь-то жива! – пока длился этот разговор, Тинг проскользнула мимо Олега с Галей и нависла над усыпанным обрывками одежды серым телом монстра.

– Сейчас исправим, – выпрямившись, Тимур направил ствол карабина на Чужую.

– Нет! – выкрикнула позади него Настя, приподнимаясь на локтях. – Не делай этого! Она защищала нас! Она на нашей стороне!

– Это правда, – неожиданно поддержала ее Галя, оторвав бледное лицо от груди Олега. – Она спасла меня! Не понимаю почему, но спасла!

– Мне тоже так показалось, – счел нужным бросить на чашу весов и свою гирьку Светлов.

Тагаев сурово сдвинул брови, но стрелять повременил.

– А где Вера? – сзади к ним подошла Инна.

– Кажется, монстр утащил ее в лес, – ответила ей Измайлова, указав рукой на заросли.

– Он почти сразу вернулся назад, – вспомнил Олег. – Вера должна быть где-то рядом!

– Нужно найти ее! – Иноземцева рванулась к кустам.

– Стой! – выкрикнул Тимур – столь резко, что Инна и в самом деле замерла. – Рядом может быть не только Вера! Чудовище тоже где-то там!

– Нет, он уже далеко… – ответил внезапно ему голос, идущий откуда-то из недр тела Чужой на земле. – Информационное поле насквозь пропитано его болью и страхом… Он удирает без оглядки, и второй тоже с ним… Они обязательно вернутся, но это будет не скоро…

– Вот не уверена, что мы можем полагаться на твои слова, – покачала головой Тинг.

– Ей можно верить… – Настя, наконец, поднялась на ноги и встала рядом с Тимуром.

«Тем более не уверена, что полагаться стоит на твои слова!» – прочел Светлов во взгляде, который, словно острое копье, метнула в Журову китаянка, но вслух на этот раз та ничего не сказала.

Единственное, в чем сейчас не было сомнений у самого Олега, – это в том, что чем больше монстров шастает по планете (а тех, даже не считая Насти, было уже минимум трое – Чужая, «медведь» и «Тёма»), тем меньше шансов выжить на ней остается у них, землян.

26.

Планета Новая Земля, ничейные территории, шестьдесят пятый день в новом мире

Веру и в самом деле обнаружили совсем рядом. Отдельно – тело, отдельно – оторванную «медведем» голову. Остававшийся на тропе с Галей, сам Олег этого жуткого зрелища не увидел, но лица тех, кто вернулся из зарослей, были красноречивее самых натуралистических описаний.