Шепот смерти

— Видишь, Максим, я действительно нужна здесь.

— Ладно, иди. Только помни, о чем мы говорили, хорошо?

— Обязательно.

— Могу заскочить за тобой вечером, если хочешь.

— Не надо. Чувствую, я отсюда раньше завтрашнего утра не выйду.

— Хорошо, солнышко. Береги себя, ладно?

— Конечно. И ты тоже.

Остаток дня прошел скучно и неинтересно, а утром соседки Алиши сообщили мне, что она появилась во дворце глубокой ночью, забрала вещи, после чего с концами перебралась в госпиталь. Причем не одна, а в компании еще четырех аристократок, внезапно пожелавших ухаживать за ранеными.

— Сочувствую вам, уважаемый лорд, — томно выдохнула пышногрудая дама, рассматривая меня откровенно хищническим взглядом. — Возможно, у вас найдется время для того чтобы рассказать о сражениях с колдунами?

— Я бы с радостью, уважаемая леди...

— Леди Дальче.

— Очень приятно познакомиться, леди Дальче. Увы, но прямо сейчас у меня есть очень срочное поручение от магистра. Собственно, я пришел сюда, чтобы рассказать леди Скарца о своей занятости.

— Как жаль, лорд. Мы бы с удовольствием послушали ваши рассказы.

— Обязательно, прекрасная леди. Но в другой раз.

Вырвавшись из цепких лап скучающей аристократки, я вернулся к себе в келью и следующие пять или шесть часов занимался тем, что упорно всматривался в магический шар, стараясь каким-нибудь образом подействовать на его ауру. Никаких видимых результатов это не принесло, поэтому ближе к вечеру мне окончательно все осточертело и сразу после ужина я отправился в город. На этот раз с вполне определенной целью — сделать для добытого в храме ножа вменяемые ножны.

Обнаружить мастерскую кожевника удалось с огромным трудом, нашедшийся там мастер воспринял мою просьбу без какого-либо энтузиазма, но отсутствие дополнительных требований к нужному мне изделию все же склонило его к сотрудничеству.

— Просто ножны? С креплением?

— С креплением на пояс и застежкой. Чтобы клинок не вывалился.

— Это можно. Давайте ваш режик.

— Он магический, руками трогать нельзя. Если надо, при вас измерю.

— Вот оно что. Как скажете, лорд маг.

Подходящая кожа в мастерской нашлась, работа заняла всего минут двадцать, а готовые ножны оказались чуть ли не идеальными. Во всяком случае, устроив их на поясе, я не ощутил никакого дискомфорта.

— Могу еще узор прожечь, — сообщил кожевенник. — Красиво будет.

— Ну... да, хорошо.

Процесс наложения узора оказался вполне кустарным — мастер сунул в небольшую печь замысловатую железную загогулину, затем вытащил ее специальными щипцами и с силой придавил к лежавшим рядом ножнам. Раздалось тихое шипение, нос ощутил терпкую вонь, а на светлой коже проступили тонкие черные линии.

— Сейчас еще маслом смажу, лорд маг.

Эти манипуляции не слишком-то меня впечатлили, однако поделка в итоге все равно стала выглядеть чуть более эксклюзивной. А большего мне, собственно говоря, никто и не обещал.

— Спасибо. Если что-нибудь понадобится, обязательно зайду.

— Рад стараться, лорд маг!

Вернувшись во дворец и не зная, чем еще себя занять, я вышел на балкон, глянул в ту сторону, где постепенно догорали краски заката, после чего крепко выругался — весь горизонт оказался затянут черным дымом. Где именно разгулялся пожар, оставалось загадкой, но ничего хорошего эти дымы в любом случае не предвещали.

— Вот так и и приходит северный лис... его не ждешь, а он... тьфу.

Ночь прошла удивительно спокойно, а вот следующим утром меня разбудил надрывный сигнал рога. Безжалостно терзающий уши звук разлетелся над городом, породил многочисленные отголоски, нехотя стих, но уже буквально через несколько секунд вернулся, окончательно выветрив из моей головы остатки сна.

Войско чернокнижников наконец-то явилось к Черному Замку.

Глава 13

Не имея ни малейшего понятия о том, что следует делать в подобной ситуации, я наспех оделся, прицепил к поясу оружие, а затем выглянул в коридор. Там было на редкость оживленно — если раньше третий этаж дворца отличался своей безлюдностью, то сейчас мимо кельи один за другим проходили скрывавшиеся в других комнатах маги. Некоторые вежливо кивали при виде моей недоуменной физиономии, некоторые тихо переговаривались между собой, но большинство явно находились во власти откровенно тревожных мыслей и не обращали внимания ни на что вокруг. Догадавшись, что специальных разъяснений мне никто давать не собирается, я закрыл дверь на ключ и обратился к первому попавшемуся мужику:

— Извините за беспокойство, уважаемый. Скажите, куда нужно идти?

— В тронный зал, — коротко ответил собеседник, даже не потрудившись задержаться возле меня. — Там все расскажут.

Добытая таким образом информация оказалась исчерпывающей — похоже, командование планировало устроить какой-то брифинг, а война с некромантами на данный момент оставалась делом будущего. То ли очень далекого, то ли самого что ни на есть ближайшего. Немного успокоившись на этот счет, я присоединился к жиденькому человеческому ручейку, вместе со всеми остальными спустился на второй этаж, после чего увидел впереди настоящую толпу — жившие внизу аристократы точно так же спешили на встречу, а их было гораздо больше, чем живших рядом со мной волшебников. К счастью, главный зал наверняка строился с расчетом на такие объемы — занимавшее треть яруса яруса помещение с легкостью вместило всех желающих.

Пока я рассматривал изящные фрески, рассеянно любовался висевшими под потолком магическими фонарями и старался отвоевать для себя место возле красивой черной колонны, впереди образовалось неясное движение, после чего люди стали отодвигаться к стенам, а на свободное пространство вышел Наместник в сопровождении магистра Абраци. Голоса обсуждавших внезапную побудку лордов тут же стихли и через несколько секунд вокруг меня разлилась напряженная тишина.

— Этот день пришел, — будничным тоном сообщил Наместник, дождавшись всеобщего внимания. — Колдуны здесь, они собираются взять город штурмом и нам предстоит отразить этот натиск. От каждого из вас потребуется стойкость и готовность сражаться за корону до последней капли крови. Убежать или отсидеться за спинами обычных солдат больше не выйдет.

Судя по наполнившим зал тревожным шепоткам, некоторые аристократы всерьез рассчитывали на подобный исход и были очень разочарованы столь неожиданным поворотом событий. Тем не менее, открыто высказать свое недовольство ни один из них не осмелился.

— Главная задача каждого благородного лорда заключается в том, чтобы стать незыблемым стержнем, объединяющим вокруг себя опытных солдат и вчерашних крестьян. Ваш авторитет и личный пример должны поддержать одних, вселить мужество в других, а затем привести нас к победе. На вашу поддержку будут рассчитывать простые сержанты и лейтенанты, ваши действия станут ориентиром для каждого защитника крепости. То же самое касается благородных леди, которые отправятся ухаживать за ранеными.