Шесть лет

Я опустил руку.

– Оу, а усадьба Натали?
– сказал я.
– Поселение творческого восстановления? Его там нет, и все клянутся, что его никогда и не было, и что это всегда была семейная ферма. Вкратце, я думаю, что схожу с ума.

Бенедикт отвернулся и начал потягивать пиво.

– Что?
– спросил я.

– Ничего.

Я слегка подтолкнул его.

– Нет, говори уж. Что такое?

Бенедикт держал голову низко.

– Шесть лет назад, когда уехал в ту усадьбу, ты был действительно в плохой форме.

– Возможно, немного. И что?

– Твой отец умер. Ты чувствовал себя одиноким. Твоя диссертация писалась плохо. Ты был расстроенным и раздражённым. Ты злился, что Трейнор отделался лёгким испугом.

– К чему ты клонишь?

– Ни к чему. Забудь.

– Не мели чепуху. В чём дело?

У меня всё поплыло перед глазами. Нужно было заканчивать ещё пару стаканов назад. Я вспомнил, как однажды на первом курсе я выпил слишком много и пошёл назад в общежитие. Но так и не дошёл. Когда я проснулся, я лежал на кусте. Я помню, как пялился на звёзды на ночном небе и удивлялся, почему земля такая колючая. Вот и сейчас у меня было ощущение, словно я на лодке в бурном море.

– Натали, - сказал Бенедикт.

– Что с ней?

Он посмотрел на меня своими увеличенными стеклом глазами.

– Как так получилось, что я никогда не видел её?

Моё зрение становилось нечётким.

– Что?

– Натали. Как так получилось, что я никогда не видел её?

– Потому что мы всё время были в Вермонте.

– Разве ты ни разу не приезжал на кампус?

– Один раз. Мы были "У Джуди".

– Так, почему ты не познакомил нас?

Я с чрезмерным энтузиазмом пожал плечами.

– Не знаю. Может быть, тебя не было?

– Я был всё лето здесь.

Тишина. Я пытался вспомнить. Пытался ли я познакомить её с Бенедиктом?

– Я твой лучший друг, так?
– спросил он.

– Так.

– И если бы ты женился на ней, я был бы твоим шафером.

– Ты же знаешь.

– Так, тебе не кажется странным, что я никогда её не видел?

– Когда ты говоришь так...
– нахмурился я.
– Стой, что ты пытаешься сказать?

– Ничего, - тихо сказал он.
– Это всё просто странно.

– Чем странно?

Он не ответил.

– Странно, словно я её выдумал? Так странно? Это ты имеешь в виду?

– Нет. Без обид, я просто говорю...

– Говоришь что?

– Тем летом. Тебе нужно было что-то, за что ты мог держаться.

– И я нашёл это. И потерял.

– Ладно, хорошо, не будем больше об этом говорить.

Но, нет и ещё раз нет. Не сейчас. Не тогда, когда во мне говорит злость и алкоголь.

– Тогда будем говорить о чём? Как я никогда не встречался с любовью всей твоей жизни?

– О чём ты говоришь?

О, люди, я был пьян.

– О фотографии в твоём портмоне. Как так получилось, что я никогда с ней не встречался?

Было ощущение, как будто ему дали пощёчину.

– Забудь об этом, Джейк.

– Без обид, я просто говорю...

– Забудь Об Этом.

Я открыл рот, я закрыл рот. Появились девушки. Бенедикт тряхнул головой, и неожиданно улыбка вернулась.

– Какую ты хочешь?
– спросил Бенедикт.

Я посмотрел на него.

– Без трёпа?

– Да.

– Винди.

– Это которая?

– Ты серьёзно?

– У меня плохая память на имена.

– Винди - это та, с которой мы разговариваем всю ночь.

– Другими словами, ты хочешь ту, которая погорячее. Хорошо, как угодно.

Мы пошли домой к Винди. Мы не спешили, пока всё не получилось само собой. Это не было настоящим блаженством, но это было ужасно мило. Около трёх ночи Винди провожала меня до двери.

Я не знал, что сказать, но выбрал глупейшее:

– Мм, спасибо.

– Мм, пожалуйста?

Наши губы слегка соприкоснулись. Мы оба знали, что всё это не будет длиться долго, но это было маленькое, быстрое удовольствие, и иногда в этом нет ничего плохого.

Спотыкаясь, я побрёл назад через кампус. Студентов ещё не было на улице. Я пытался оставаться в тени, но Барри, студент, который посещает мой офис еженедельно, заметил меня и выкрикнул:

– Бурная ночка, проф?

Попался.

Я добродушно помахал ему и зигзагами продолжил путь в свою скромную обитель.

Когда я вошёл, у меня внезапно закружилась голова. Я стоял неподвижно, дожидаясь, пока ноги снова будут повиноваться мне. Когда головокружение отступило, я пошёл на кухню, схватил стакан с ледяной водой, выпил его большими глотками и налил ещё один. Никакого сомнения, завтра мне будет очень плохо.

Измождение тянуло к земле. Я вошёл в спальню и включил свет. Там, на углу кровати, сидел человек в бордовой бейсболке. От неожиданности я отскочил назад.

Мужчина дружелюбно помахал мне.

– Привет, Джейк. Ш-ш-ш, посмотри на меня. Ты пьянствовал где-то?

Секунду, не больше, я просто стоял. Мужчина улыбнулся мне, как будто это была самая обыкновенная встреча в истории человечества. Он даже прикоснулся к козырьку бейсболки, как если бы он был профессиональным игроком в гольф.

– Кто, чёрт возьми, ты такой?
– спросил я.

– На самом деле это не имеет никакого значения, Джейк.

– Да, чёрта с два. Кто ты?

Мужчина вздохнул, кажется, он был разочарован моим неразумным желанием узнать, кто он.

– Давай, скажем просто, друг.

– Ты был в кафе. В Вермонте.

– Виновен.

– И следил за мной. Ты был в фургоне.

– Снова виновен. Парень, ты пахнешь дешевой выпивкой и ещё более дешевым сексом. Не то, чтобы это плохо.

Я пытался стоять ровно на ногах.

– Чего ты хочешь?

– Я хочу кое-куда прокатиться.

– Куда?

– Куда?
– он изогнул бровь.
– Давай, без игр, Джейк. Ты знаешь куда.

– У меня нет ни малейшего представления, о чём ты говоришь. И вообще, как ты сюда пробрался?