Шкурка саламандры

– Будешь такой, когда вырастешь, - ответил Северус, - если будешь слушаться бабушку с дедушкой и меня.

– И тебя слушаться? – удивилась девочка. – Зачем?

– Потому что я старше.

Мирабель задумалась. Северус еще раз прочитал про «огненных танцовщиц».

– А ты тоже будешь меня слушаться! – заявила Мирабель. – Потому что я так хочу!

Железный аргумент, ничего не скажешь. Миссис Керн сдержанно хихикнула.

– Давай дальше картинки смотреть, - предложил Северус, - вот это наг.

– Тоже с хвостом, - заметила Мирабель.

– Ага, только со змеиным. Это человеко-змей. Они очень умные.

Дальше они только смотрели иллюстрации. Наконец, девочке это надоело. Миссис Керн позвала их пить чай.

– Там про огнерозы здорово написано, - сказал Северус, - и про остальные растения.

– Да, - кивнула миссис Керн, - весной нужно будет посадить. Только обновим чары от магглов. Да и другим ни к чему видеть такое в нашем садике. А вот драконий цвет можно попробовать вырастить в горшке. Жаль, семена трудно достать, они дорого стоят. Да и не купишь просто так.

Северус задумался. Теоретически Мирабель должна была уметь обращаться с огненными растениями. И обучать ее нужно, но не слишком ли всего много разом? Она еще малышка. Да и откуда такой ребенок у обычных волшебников? Может, они никакие и не родственники? В любом случае они хорошо относятся к Мирабель. Но, возможно, рассчитывают на дивиденды от своей заботы. Тут Северус вздохнул. А он сам? Первое, о чем подумал, увидев шкурку - о ее стоимости. Да уж. Но тут возникал и еще один вопрос: зачем Кернам он сам? Пожалели? Им нужен кто-то, кто будет возиться с девочкой? Или тут было что-то еще? В человеческое бескорыстие и благородство Северус давно не верил. Все ищут выгоду. Просто некоторые готовы при этом думать о других, а иные будут рвать глотку конкурентам и нещадно эксплуатировать тех же фамильяров. Грустно, но такова жизнь.

Постепенно жизнь налаживалась. Северус помогал в лаборатории мистеру Керну, который не мог нарадоваться на успехи своего ученика, играл с Мирабель и учил ее читать. И постепенно прошлое отступало. Оба прошлых. И голодное детство в Тупике Прядильщиков, и тоскливая жизнь в Хогвартсе. Здесь и сейчас был теплый и уютный дом, тихие радости, сытая жизнь.

Приближалось Рождество.

Снега почти не было, выпал пару раз и почти сразу растаял. Северус и Мирабель только и успели, что слепить одного маленького снеговика, как пошел дождь.

– Ничего, - сказала миссис Керн, - главное, что он был очень красивым. А теперь - переодевайтесь и будем пить чай с вареньем.

Северус аккуратно сложил промокшую одежду. Теперь он уже не выглядел обтянутым кожей скелетиком. По крайней мере живот не прилипал к позвоночнику, а ребра не навевали воспоминания о стиральной доске. Мистер Керн водил Северуса в Мунго, целители рекомендовали несколько зелий. Ничего сложного, но это было действительно нужно. Хорошо, что у магов многое можно было исправить. Северус бы не удивился, если бы маггловский ребенок от такой жизни, как была у него, навсегда получил бы проблемы со здоровьем.

К чаю вышел и мистер Керн.

– Надо будет наведаться на Диагон-Аллею, - сказал он, - Северус отлично справляется, для него стоит кое-что купить. Дамы, какие будут поручения? Вам что-нибудь нужно?

– О, конечно, - миссис Керн тут же призвала пергамент, перо и чернильницу.
– Нужно кое-что заказать в бакалейной лавке. Скоро праздник, того и гляди все сметут. А я хочу напечь пирогов. Гуся и молочного поросенка я выберу сама.

Северус навострил уши. Ему что-то хотят купить? Но что? Это было очень интересно!

Так что собрался он быстро, а уже через минуту они с мистером Керном выходили из «Дырявого котла».

– Ну вот, нам сюда!

На какой-то момент вспомнились закрытые лавки, горелое пятно на месте магазина Олливандера. Но Северус только мотнул головой и шагнул вслед за мистером Керном в магазинчик, где продавалось зельеварческое оборудование.

– Привет, Мармадьюк! – поздоровался с ними продавец. – А кто это с тобой? Ученика взял? Мелкий больно!

– Зато талантливый, - усмехнулся мистер Керн.

– Северус, поздоровайся с мистером Крэбсом. Парнишке нужен личный инструмент. Пока самый простой, а там посмотрим.

– Здравствуйте, сэр! – поздоровался Северус, прикипая взглядом к изящным ножам гоблинской работы. Да, такое ему точно не купят. Но личный набор - это уже кое-что. Похоже, что мистер Керн всерьез готов взять его в ученики. Это было хорошо. Хотя и чувствовался в этом некий подвох, но пока это было неважно. Главным был первый подарок Мастера.

– Выбирайте, молодой человек! – хозяин магазина широким жестом указал на полки. Мистер Керн добродушно посмеивался. Северус шагнул вперед. Хотелось всего и сразу, но он сдержал себя. Пожалуй, лучше всего подойдет вот этот набор ножей и разделочных досок. Все добротное, есть стальной нож, серебряный, медный и бронзовый. То, что надо. Базовый набор. Ножи из обсидиана и кости можно докупить отдельно. Как и дорогие котлы с мешалками.

– Отличный выбор, - кивнул мистер Керн, - заверните, мистер Крэбс. Сколько с меня?

– Десять галлеонов, - ответил торговец.
– А так как это первый набор, и я искренне надеюсь видеть этого юного джентльмена своим постоянным клиентом, то вот эта мерная ложечка пойдет в подарок.

Ложечка стоила пару сиклей, но такие подарки были обычным делом. Северус не имел ничего против того, чтобы когда-нибудь потом покупать в этом магазине. Да он тут и покупал, правда, этого мистера Крэбса не знал. А все остальное делалось на заказ и стоило дорого.

Потом они выполнили поручение миссис Керн, закупив всю необходимую бакалею. Зашли в «Сладкое Королевство» и в кафе Фортескью за мороженым. А дома выяснилось, что миссис Керн приготовила роскошный ужин.

Вечером Мирабель уже привычно забралась в кровать к Северусу и моментально уснула, а он смотрел на полог кровати и думал, что, кажется, разгадал коварный план Кернов. И, похоже, ему грозил полный ученический контракт. Да уж…

Где бы мистер и миссис Керн не взяли Мирабель, они неплохо все распланировали. Девочка была инвестицией в будущее, залогом благополучной и сытой старости. Зельевары не бедствовали, но дорогие и редкие зелья часто являлись запрещенными, их предпочитали заказывать или у своих, хорошо знакомых мастеров, или выписывать из-за границы. От обычных же зелий большой прибыли не дождешься. А он, Северус, скорее всего, являлся второй такой инвестицией. Сирота (отца можно не считать). Если у матери и осталась какая-то родня в мире магии, то полукровка им вряд ли нужен. При таких начальных условиях подходил и тот неразвитый недокормыш, которым был здешний Северус до встречи с пустодомкой. Умственно отсталым он не был, время еще не упустили, так что все было в порядке. Взять в ученики, повязать контрактом, а потом можно женить на внучке и передавать мастерскую и место на рынке, получив взамен щедрое содержание. Логично? Вполне! А то, что не считались с чувствами самой Мирабель и Северуса… В общем-то, это и для них было неплохим выходом. Гарантированный кусок хлеба с маслом, уважаемая профессия, не самое последнее место в обществе.

И что теперь с этим делать? Северус давно привык к тому, что его все использовали. Лили, ребята с факультета, которым нужно было помогать, но с которых хотя бы можно было взять деньги за эссе и сваренные по заказу зелья. Потом были Лорд и Дамблдор. И все. Керны хотя бы были готовы дать что-то взамен. В том числе и вот эту малышку.

Северус покосился на Мирабель. Может быть, девочка инстинктивно чувствовала этот расчет, вот и льнула к кому-то, в ком расчетов не видела? Откуда же она все-таки взялась? Сами Керны были вполне себе среднестатическими чистокровными волшебниками. Может быть, когда-то давно у их предков и имелись ярко выраженные черты каких-нибудь волшебных существ, но теперь-то этого не было?