Шут

В этот момент Руальд был ей дороже и ближе, чем когда либо. Но своим коротким 'да' он подписал себе смертный приговор... Оправдатель лишь плечами пожал - он честно готов был отстаивать невиновность судимого. Но коли тот сам признался...

– Что ж, - промолвил отец, - пусть Совет Мудрых решит участь виновного.

'О, небесная Мать!
– отчаянно взмолилась Элея.
– Даруй им настоящей мудрости! Мудрости и милосердия. Руальд ведь заслужил его... Всякий может оступиться...'

Впрочем, она слишком хорошо знала этих почтенных мужей. Именно поэтому в запасе у королевы были десятки аргументов, призванных защитить ее супруга от смерти.

Мудрецы не обманули ожиданий королевы.

Какое-то время они весьма спокойно, без шумных споров совещались, а потом старший советник, господин Харван, торжественно сообщил присутствующим, что все члены совета единогласно пришли к одному выводу:

– Благородная казнь облегчит душевные страдания короля Руальда. Учитывая его раскаяние и высокое положение, это будет быстрая и милосердная смерть.

'Ты знала, - сказала себе Элея, стараясь унять дрожь и пряча руки глубоко в длинные разрезы рукавов.
– Ты знала, что это не будет просто. Ты знала, что ничего другого они не сказали бы. Соберись. И вставай уже'.

Она медленно поднялась из-за стола, поймав на себе десятки удивленных и любопытных взглядов. Только Иния, которой всегда нравился Руальд, смотрела на нее с пониманием.

И шут.

– Осужденный имеет право на помилование, - королева с облегчением отметила, что голос ее тверд и полон силы.

Господа, собравшиеся в зале, взволнованно загудели. Разбирательство приобретало неожиданный интересный поворот. Но неужели они и впрямь думали, будто Элея позволит 'милосердно' отрубить Руальду голову?

– Имеет, - печально сказал король Давиан. Так же, как и его дочь, он предполагал, что этот суд не будет самым быстрым и легким на его правлении. И лучше любого из советников знал - королева станет защищать мужа. И, разумеется, тоже заготовил немало веских аргументов в пользу решения Совета.

Элея понимала, чего добивается отец. Смерть Руальда сделает ее единственной полноправной наследницей Крылатого трона. Такой роскошный дар судьбы... Для кого-то, может быть, но не для нее - Элее вовсе не хотелось возвращаться в Золотую и поганой метлой выгонять оттуда соперницу. А потом жить в страхе быть отравленной, как королева Дарея... Потому что Тодрик, добрая душа, вовсе не обрадуется такому повороту событий.

Однако... все ее доводы бессильными волнами разбивались о каменную неумолимость короля и совета. Давиан не оставлял Руальду ни единого шанса на помилование. На каждый аргумент дочери у него находилось десять своих, не оставляющих и камня на камне от ее защиты.

Это был конец.

Но когда отчаяние уже наполнило Элею, вытеснив все остатки мужества, встал Патрик.

– Ваше Величество, - голос его был звонок, в отличие от королевы, шут даже не пытался скрыть своего волнения, - вы - мудрый монарх. И я понимаю, что вами руководит желание наказать человека, который нанес оскорбление королеве. Я знаю законы ваших земель. Такое предательство смывается только кровью. Но я сейчас скажу то, что не будет приятно никому из здесь присутствующих. Вы пожаловали мне земли и титул. Я беру на себя дерзость возвратить вам этот дар, которого не достоин, и потребовать взамен другой. Жизнь за жизнь. Всего лишь. Я вернул вам Элею. Вы вернете мне Руальда.

Они все смотрели на него, как на сумасшедшего. Десятки пар изумленных глаз. А Патрик стоял, стиснув губы. В лице - ни кровинки. Он сказал все, что хотел. И, как бы то ни было, он имел право на эти слова и этот ультиматум. Все это знали. Знал и отец. И с этим требованием он не мог поделать ничего. Есть законы, которые невозможно обойти...

– Жизнь за жизнь, - тяжело обронил он, - но виновный должен быть наказан. Мы не можем позволить ему покинуть Острова просто так.

Элея почувствовала, как кровь ударила в виски. Да, Руальд не умрет. Но это не значит, что его не засадят в каменный мешок на всю оставшуюся жизнь. Она бросила взгляд на шута - тот молчал, растерянный... серые глаза наполнились тревогой.

Члены совета вновь принялись совещаться, время от времени задавая разные вопросы ее отцу. Затем Харван огласил окончательный вердикт:

– Король Закатного Края будет помилован. По просьбе нашего гостя мы даруем ему жизнь. В качестве наказания совет постановил следующее. Первое, король Руальд подпишет указ, позволяющий торговым судам Белых Островов беспошлинно входить в порты Закатного Края. Второе, король Руальд обязуется выплатить Островам материальное возмещение, размер которого будет оговорен отдельно. И третье. Вина может быть смыта только кровью. Завтра на рассвете король Руальд будет публично подвергнут отсечению правой руки до локтя.

'Нет!' - хотела крикнуть Элея, но лишь крепче сжала челюсти, отведя глаза.

Она не могла больше сделать ничего для своего короля...

– Нет!
– крикнул шут.
– Вы не можете!
– но его уже никто не слушал, члены совета медленно и с достоинством покидали свои места. Расходились и придворные.
– Нет...
– простонал Пат, обхватывая голову руками. Он один все еще сидел за широким длинным столом, дрожа, стискивал собственные пряди волос, точно хотел выдрать их с корнем.
– Это невозможно... Светлые боги... вразумите меня... что же мне делать?

Не выдержав, Элея поспешила выйти вон. Она не могла позволить себе расплакаться прямо здесь, в этом зале.

9

– Чего ты еще от меня хочешь, Элея?! Твой муж останется в живых. Это лучшее, о чем он мог бы помыслить!
– воздух в королевском кабинете звенел от напряжения, хотя вместо целого собрания здесь были только два человека.

– Отец! Он же король! Он не межевой рыцарь, не кухаркин сын! Как он будет жить после этого?
– Элея с отчаянием смотрела в глаза Давиана. Внутри у нее до сих пор все клокотало от возмущения.
– Так поступить с правящим монархом!.. Это дико!

– Вот именно!
– отец хватил кулаком по столу.
– Вот именно! Он не кухаркин сын, которого можно было бы выпороть и отпустить! Я мог бы унизить его таким образом! Мог бы! И он бы сам повесился после этого! А как он будет жить - мне дела нет! И прекрати уже эту истерику, дочь моя! Ты слишком милосердна. Когда твой супруг готовил для тебя келью в монастыре, он вовсе не думал, как ты будешь жить. Избавь меня от этих эмоций! Он опозорил тебя, выставил на посмешище, а ты жалеешь этого предателя!