Шут

– Отвечу 'да', - она прекрасно понимала, сколь важно для короля, чтобы трон унаследовала именно принцесса Элея, прямая продолжательница его рода.
– Только вот как ты объяснишь это Имиалю? Он, конечно, еще ребенок, но мальчик четыре года жил с осознанием того, что будет править Островами...

– Имиаль потому и был избран наследником - он уже в свои тринадцать мудрее многих взрослых, - усмехнулся Давиан.
– Этот ребенок понимает, что лучше для его народа. Тем более...
– король запнулся, пытаясь подобрать слова помягче.

– Тем более, что он все равно унаследует трон после меня, - коротко закончила Элея.
– Отец, не нужно бояться говорить правду - я не могу иметь детей. Это знают все.

От нее не укрылось горестное сожаление, мелькнувшее в глазах отца. Да, это без сомнения, была больная тема. И сама Элея страдала гораздо больше от осознания того, что никогда не сможет стать матерью. Никогда не приложит к груди дитя, не увидит в чистых маленьких глазах отражение самой себя... Нет, лучше об этом не думать.

Давиан выпустил еще несколько колечек дыма. Он не пытался утешать Элею в этой печали, знал, что она не пожелает слушать никакие слова.

– Хорошо, - подытожил он, - значит, завтра я соберу совет и объявлю о твоем решении.

14

Но новый день принес то, чего все ждали так давно - к причалу Тауры наконец подошел корабль из Золотой. Дозорные увидели его издалека, поэтому, когда матросы небольшого резвого судна только начали швартоваться, на берегу уже толпилось полгорода.

Элее тоже хотелось бы оказаться в числе встречающих, но наследнице трона не подобает мчаться сломя голову на пирс, точно она - нетерпеливый мальчишка. А вот Патрик помчался. Весть о корабле настигла его за завтраком, и шут, не раздумывая ни мгновения, бросил ложку и ринулся в конюшню, едва не сбив с ног одну из служанок. Элея в первый же день, как Пат оказался в Брингалине, велела главному конюшему подобрать для дорогого гостя хорошую лошадку, чтобы шут был волен перемещаться по городу, куда ему угодно.

Она наблюдала за событиями на причале с балкона королевской гостиной. Издали нелегко разобрать детали, но капитана Дени Элея узнала тотчас же, как он сошел на берег в окружении своих гвардейцев. Было их совсем немного... Со слов Патрика Элея знала, какая участь постигла большую часть этих храбрых стражей. Чувство потери наполнило ее сердце - королева была лично знакома почти с каждым из них...

Посланники Золотой - гвардейцы, а также три десятка воинов королевской армии - прибыли в Брингалин, сопровождаемые почетным кортежем хранителей Белого Трона. Отец встретил их на высоком крыльце замка. Элея стояла рядом с ним, чуть позади, и мучительно вглядывалась в лица этих людей, пытаясь понять, какие вести они привезли. Дени шел впереди, но по его виду можно было понять только одно - капитан искал глазами своего короля... Выглядел он изрядно потрепанным. На лице у Дени красовался свежий шрам, волосы почти совсем побелели...

'Да... Трудные времена наступили для Золотой, - думала Элея, глядя как он склоняет перед ее отцом седую голову.
– Руальду нелегко будет вернуть все в прежнее русло'.

– Мы рады видеть вас, капитан, - произнес король Островов.
– Я вижу, вам есть о чем рассказать нам. Посему, не будем задерживать вас длинными церемониями. Слуги уже готовят вам и вашим людям покои для отдыха. Как только вы будете готовы к встрече с советом, дайте нам знать.

– Я готов сейчас, Ваше Величество. Перед вами воин, а не барышня. Ванна подождет.

Давиан согласно кивнул, похоже, он не ждал другого ответа.

Когда члены совета уже расселись по своим креслам, в тронный зал спустился Руальд. Он шел медленно, как старик, но даже Патрик не посмел подставить плечо своему королю и тихой тенью маячил у него за спиной. В глазах Руальда полыхал огонь. Элея поняла - не далее, как несколько минут назад, Пат, наконец, рассказал ему все, что знал о делах в Золотой.

'Возможно, это стоило сделать раньше, - мелькнула у нее мысль.
– Возможно, это не лишило бы его духа, а напротив, наполнило решимостью действовать'.

Руальд даже нашел в себе достаточно сил, чтобы отвесить положенные этикетом поклоны, и только после этого опустился на лавку у бокового стола. Дени смотрел на него с окаменевшим лицом. От Элеи не укрылось, как нервно дернулось веко капитана, когда взгляд Аверома остановился на безвольно свисающей правой руке короля - под одеждой она все еще была стянута бинтами... Но выдержка у гвардейца была железная, он ничем не показал своих чувств. Хотя Элея прекрасно знала, какую боль испытал Дени при виде монарха, которого должен был уберечь, но не сумел. Он подошел к Руальду и молча преклонил колено.

– Полно, капитан, - король положил здоровую руку на плечо гвардейца и легонько сжал его.
– Встаньте. Встаньте и поведайте нам, что так задержало ваш корабль.

– Принц, Ваше Величество. В Золотой - измена, - Дени поднялся и, выйдя на середину зала, заговорил, обращаясь ко всем: - Когда Его Высочество понял, что король пленен, он очень быстро стал наводить свои порядки. Сначала ваш брат делал вид, будто скорбит о потере и жаждет вашего возвращения, но когда мы получили известие о вашей казни и выкупе, Его Высочество принародно объявил, что такие выплаты разорят казну подчистую, а также, что действующий король более не может выполнять свои обязанности, ибо лишен разума и увечен. Мы не знали, что казнь не состоялась... Словом, Тодрик обещал собрать положенную сумму со временем, но даже простым горожанам было ясно - это может тянуться бесконечно. К сожалению, господин Пелья тяжело захворал как раз в те дни, а главнокомандующий был отослан с армией к границе с Тайкурданом. Торья залег на дно, также сказавшись больным... Кроме меня никто не мог препятствовать бесчинствам принца.

– А как же ваше дворянское собрание?
– удивился Давиан.

Дени помрачнел.

– Собрание склонно поддерживать Тодрика. Однако у меня есть серьезные подозрения, что только некоторые из его участников действительно жаждут видеть принца на троне. Другие просто запуганы. Либо куплены.

– Что Нар?
– Руальд даже не пытался скрывать тревогу в голосе.

– Принцесса находится под стражей в темнице Чертога.

– Нет...
– он взметнул к груди сжатый судорожно кулак, а зубы стиснул так, что заходили желваки.
– Как это вышло?!

– Ночью, - Дени опустил взгляд.
– Ее стражей перебили втихую и повязали принцессу спящей. Тайкурскую армию выставили из города прочь под угрозой казнить их предводительницу немедленно и безо всякого суда.

– Но ведь их было так много!
– не веря, воскликнул Руальд. Он давно вскочил со скамьи, и теперь стоял, уперевшись рукой в стол - бледный, оскаленный, бессильный...

– Ваш брат привязал принцессу к позорному столбу на Небесной стене и поставил рядом десяток лучников. Ему показалось, это будет смотреться эффектно. А потом... он заключил договор с монастырем святого Валия... о силовой поддержке. Так что все его монахи-воины, рыцари, а также солдаты регулярной армии гнали тайкуров до границы королевства.