Сила на краю империи

— Откуда вы знаете, что этот фанатик знает про Абсолют? — удивилась герцогиня. — Он может не входить в число посвящённых.

— Поверьте, моя служба безопасности хорошо поработала, — возразил Джонс. — Мы перехватили несколько важных телепатических передач и один телефонный разговор. Адепты думали, что линия защищена, но они, мягко говоря, ошибались. Так вот, на встрече произойдёт передача девятого фрагмента, который должен стать завершающим элементом при сборке Серебряного Круга.

— Он существует? — искренне удивился я.

— Разумеется, — снисходительно улыбнулся Джонс. — Доктрина Круга основана не на пустом месте.

Вот вам и добрый вечер.

Меня подводит излишний прагматизм, выработанный на протяжении всех прошлых жизней. Я насмотрелся на религиозных фанатиков во всех уголках света и для себя сделал один простой вывод: все они эксплуатируют веру человека в сверхъестественное. База простая. Нам свойственно бояться смерти, переживать за близких, надеяться на чудо и перекладывать ответственность за свою жизнь на вымышленных богов. Так я думал всегда. Вот только в этом мире боги — не вымысел. А их наследие до сих пор пытаются распиливать тайные общества всех мастей.

— Хм, — я крепко задумался. — Вы предлагаете захватить девятый фрагмент и шантажировать Круг?

— Вы поразительно быстро ухватили суть! — обрадовался миллиардер. — Когда мы завладеем деталью, без которой теряет смысл их доктрина, фанатикам придётся пойти на компромисс.

— Но Абсолют им тоже необходим, — возразила герцогиня.

— Они его получат, — пожал плечами британец. — После того, как мы его используем в своих целях.

— Боюсь, при таком раскладе будут затронуты интересы Кормчих, — Воронова посерьёзнела. — Я бы не хотела стать личным врагом мойр.

— Думаете, Круг сумеет добиться своего? — удивился Джонс. — Им для полноты комплекта нужен Избранный. А его можно веками искать.

По моей спине пробежал холодок.

Магистр, с которым я разговаривал по дороге в Палермо, свято верил, что Избранный — это я. Мне предложили вступить в Круг, обрести «абсолютную власть» (где-то я уже слышал подобный бред) и свергнуть Вершителей Судеб. Дали на размышление месяц или два. За лето никто не пробовал со мной связаться, но это ещё не показатель. Может, они думают, что я не созрел. Не окреп духовно. Главное, чтобы в эту дичь с Избранным не поверили инквизиторы и сами мойры. Потому что я рискую обзавестись врагами, способными стереть меня в порошок.

О предложении магистра я никому не рассказывал.

И рассказывать не собираюсь.

— Вот что, — определилась со своим мнением герцогиня. — Я предлагаю заявиться на встречу, убить владельца девятого фрагмента и допросить адепта Серебряного Круга. Но подставляться под гнев Кормчих, удерживая артефакт у себя, не планирую.

— Мудрое решение, — одобрил Джонс. — Поэтому я возьму удар на себя.

Повисла тишина.

Мы взирали на своего партнёра, как на сумасшедшего.

— Что-то не так? — невинно поинтересовался британец. — К вам никто не придёт, можете спать спокойно.

— Тогда вы получите преимущество, — нехотя признала герцогиня, — и мы вряд ли сможем вас контролировать.

— Не спешите с выводами, — я повернулся к Вороновой. — Допустим, он заберёт себе Великий Артефакт, не поставив нас в известность. Что с того? Никакое бессмертие не спасёт от физической расправы. Я приду к мистеру Джонсу, где бы он ни скрывался. И на этом его блистательная карьера оборвётся.

Миллиардер нахмурился.

Но был вынужден признать:

— Ваши таланты заставляют меня принять эту угрозу всерьёз, господин Иванов. Так что у нас… хм… сохраняется определённый паритет.

— Никто не заставляет нас передавать девятый фрагмент Кругу, — задумчиво произнесла герцогиня. — Вышвырнем его в море, как это планировали сделать с Абсолютом.

Джонс покачал головой:

— Думаете, это надёжная страховка? Тем, кто охотится за этой штуковиной, достаточно ЗНАТЬ, что мы некоторое время обладали фрагментом.

— И на что вы рассчитываете? — не выдержала Воронова. — В игру вступают силы, против которых мы… ноль без палочки. Я бы держалась от всего этого подальше.

Британец перевёл взгляд на меня.

— А я рискну.

— Вот! — миллиардер хлопнул ладонью по столешнице. — Наш человек!

— Из уст англичанина звучит странно, — хмыкнула Наталья Андреевна. — Сергей, ты в своём уме? Хорошо выспался?

— Попробую привести аргументы, — невозмутимо ответил я. — Для начала я не вижу никакого смысла в том, чтобы затягивать с передачей фрагмента. Перевезём его на нейтральную территорию, за пределы Владивостока. Адепта Круга вырубим, потом приведём в себя и предъявим ультиматум. Назначим место встречи. Всё это можно провернуть за неделю, даже если учесть скорость полёта дирижаблей. Отдаём фрагмент, забираем Абсолют. Через некоторое время возвращаем жучка фанатикам. С этой секунды мы не при делах. А Серебряный Круг пусть занимается чем хочет. Даже если им удастся сместить Предтеч и поставить над миром своего Избранного, в чём я сомневаюсь, Кормчие будут охотиться за ними, а не за нами.

Герцогиня обдумала услышанное.

— Ты говоришь правильные вещи, Сергей. Но моя женская интуиция… подсказывает, что мы ходим по краю.

— Кто не ходит по краю, тот не пьёт шампанского, — заявил Джонс.

Партнёры уставились на меня.

Сразу стало понятно, кому предстоит выполнить грязную работу.

* * *

Ничем не примечательный японец Такеши Ито числился младшим помощником второго секретаря господина Мураками Гэндзи, сопровождавшего императора Небесного Края и участвующего во всех переговорах. У меня возникло ощущение, что этот человек был включён в состав азиатской делегации для массовки, чтобы представительство Пекина выглядело солидно. Нет ничего удивительного в том, что Такеши Ито, сославшись на лёгкое недомогание, смог беспрепятственно улизнуть с мероприятия. Я тоже смог.

Герцогиня изрядно рисковала, отпуская меня после неудачного покушения, но они с Кети просчитали, что шансы на атаку со стороны третьих сил почти нулевые. Воронова уже сообщила лидерам кланов, что Трубецкой лично прибудет на подписание, изменив планы. Истолковать это можно как угодно, комментариев она не давала. А это значит, что её смерть нелогична. Отсутствие мотива — гарантия безопасности.

В общем, Наталья Андреевна обеспечила мне прикрытие. Отправила с каким-то незначительным поручением и предупредила Сванидзе о необходимости усиления мер безопасности. Хотя куда уж усиливать. Лука и так старается.

За господином Ито следили подручные Джонса. В «Приморье» ребят не пустили, но они ошивались неподалёку, благо имелись пропуска на Эгершельд. Связь поддерживал Паттерсон. Аккуратно поддерживал, ведь окрестности комплекса буквально наводнили телепаты из службы безопасности Старков.

Мы не знали, когда планируют встретиться Ито и неизвестный адепт Серебряного Круга. Сегодня, завтра, послезавтра? Поэтому действовать решили наверняка. Джонс выехал к гостинице «Меридиан», чтобы не упустить японца, если тот заметит слежку и ухитрится улизнуть. Я же решил дежурить в машине, которую для меня оставили помощники миллиардера. Дождь почти прекратился, но ветер ещё не утих.