Сияние огненного опала

– Ладно, – заявил он. – Я дам тебе пару подсказок, как искать камни. А ты присматривай за моей дочкой. Если с ней что-нибудь случится, ты труп.

– Я сознаю всю ответственность и даю вам слово, что со мной она будет в безопасности, – пообещал Джонатан.

В течение следующих дней их жизнь шла так, как они договорились. Андро даже приглашал Джонатана завтракать, прежде чем спуститься в шахту. Вообще-то, завтрак не входил в условия их договора, но в обществе англичанина он меньше ощущал свое одиночество. Да и теперь у него стало спокойнее на душе. Когда новичок работал в шахте, Андро даже спускался к нему пару раз и наблюдал за его действиями, а вечером давал тот или иной совет. Неожиданно для англичанина ссудил его инструментом.

Джонатан убедился, что Марли умный ребенок, она с жадностью воспринимала все новое. Он начал рисовать палочкой алфавит на песке, и вскоре девчушка уже знала все буквы. Потом он стал писать короткие слова и рисовал соответствующие картинки. Марли весело смеялась над рисунками, учеба доставляла ей огромное удовольствие.

Как-то к вечеру Джонатан наткнулся в шахте на необычный камень. Он стремительно вскарабкался на поверхность и побежал к Андро.

– Глядите, глядите! – взволнованно воскликнул он. – Кажется, я нашел опал.

Хорват взглянул на его находку опытным взглядом.

– Нет, это не опал, – насмешливо сказал он. – Обычный камень.

Джонатан был ужасно разочарован.

– Обычный камень? – Он услышал смех других старателей и окончательно упал духом. – Но ведь он так похож на опал. Ведь вы мне говорили, что надо искать округлые камни со стекловидной поверхностью. Глядите, как переливаются цвета. Я был уверен, что нашел что-то стоящее, – огорченно добавил он.

– Ерунда. Ты никогда не найдешь ничего хорошего. Твоя шахта пустая, а ты даже не знаешь, что надо делать, – громко заявил Андро.

Джонатан озадаченно глядел на хорвата. Ведь до сих пор он всегда подбадривал его. Почему же сейчас он насмехался, разрывая его сердце?

– Я вам не верю, – сердито заявил он.

– Тсс, – прошипел хорват и огляделся по сторонам. – Ты нашел хороший камень, но об этом никто не должен знать. Первое правило старателя – никому не рассказывай, что ты нашел. Тут повсюду чуткие уши и острые глаза. К счастью, ты тут считаешься самым плохим старателем на сотни миль. Так что они охотно поверят, что ты нашел пустышку.

Джонатан не знал, радоваться или возмущаться. Он украдкой огляделся по сторонам – действительно, старатели уже не обращали на него внимания. В этот момент он понял, что тут речь шла не только о поиске опалов, но и о чем-то другом.

– Это настоящий опал, – вполголоса сообщил Андро, незаметно оценив взглядом самоцвет. – Хороший экземпляр.

– Правда? – Джонатан уж не верил, что этот день подарит ему что-то хорошее.

– Прикинься, что ты разочарован и злишься.

Андро скептически покачал головой при виде смехотворных стараний Джонатана изобразить разочарование. Он радовался, что молодому англичанину, так выручившему его и Марли, наконец-то повезло.

12

На следующее утро, как только Андро полез в шахту, Джонатан отправился с Марли в город. Свой опал он положил в карман. Поскольку он часто ходил с девочкой на прогулку, он надеялся, что другие старатели ничего не заподозрят и что никто не увидит, как он идет к Корнелиусу Уайлдеру, единственному скупщику самоцветов, которого он знал. Довольная Марли держала Джонатана за руку и шагала рядом. Она стала больше разговаривать, больше проявлять свою личность, и это его радовало. Часто она добавляла в их беседу слова из языка аборигенов. Тогда он хохотал и пытался выяснить, что она имела в виду.

Корнелиус Уайлдер очень обрадовался встрече. Андро рекомендовал ему другого скупщика, но Джонатан решил продать свой первый опал соотечественнику, лондонцу.

– Доброе утро, мистер Максвелл, – с широкой улыбкой сказал Корнелиус.

– Вы еще помните меня? – обрадовался Джонатан.

– Конечно. Вы единственный приветливый старатель во всем Кубер-Педи. Пожалуйста, заходите.

Все больше старателей приносили Корнелиусу свои камни, ведь он платил хорошую цену. У него даже появились два постоянных клиента, что было хорошим знаком. Но никто не относился к нему с таким доверием.

Джонатан и Марли вошли в подземное жилище, и Корнелиус закрыл за ними дверь.

– Ну, что у нас там есть? – спросил он и взглянул на девчушку.

В этот момент в холл вошла Эрин.

– Ты что-то сказал, дядя Корнелиус? – спросила она, но, увидев Джонатана, замерла на месте. – Ой, прошу прощения. Я не знала, что ты разговариваешь с клиентом.

Эрин была в брюках и рубашке, но в это утро помыла голову и пока еще не заколола их наверх, чтобы они высохли. Они падали на ее плечи, шелковистые и блестящие. Часто их мыть она не могла, так как в доме был лишь небольшой водяной бак, да и тот почти опустел. Корнелиус уже хлопотал, чтобы его снова наполнили. Она смущенно смотрела на Джонатана. Ее не беспокоило, что он увидел ее такой, ведь он англичанин и джентльмен, он не причинит ей зла. К тому же он был очень привлекательный.

– Ты узнаешь мистера Максвелла? – спросил Корнелиус, от которого не укрылось замешательство племянницы.

– О да, – ответила Эрин и оценивающим взглядом отметила его темные волосы и длинные ресницы, которым позавидовала бы любая красавица. К тому же у него была приятная, обезоруживающая улыбка. У нее учащенно забилось сердце. – Здравствуйте, мистер Максвелл.

– Вы помните моего ассистента, мистер Максвелл? – спросил Корнелиус. Он видел, что Джонатан засмущался, и сразу понял причину.

– Вашего… ассистента? – пробормотал Джонатан. – Того самого, который был с вами вечером, когда вы приезжали на участок?

– Совершенно верно, – подтвердил Корнелиус.

Джонатан не понимал, как он мог тогда не разглядеть, что это был за ассистент.

– Да, да, – ответил он. – Только нас тогда не представили друг другу.

– Эрин Форсайт, – сказала Эрин и протянула ему руку.

– Пожалуйста, зовите меня Джонатаном.

– Эрин – моя племянница, – сообщил Корнелиус.

– А-а, – сказал Джонатан.

Он уже спрашивал себя, как девушка могла быть его ассистентом. На миг он даже предположил, что они любовники. Корнелиус годился ей в отцы – или в дяди, как теперь выяснилось.

– Скажите нам, кто эта хорошенькая малышка, – спросил Корнелиус.

Эрин тоже с любопытством разглядывала девочку.

– Марли – дочка моего соседа, – ответил Джонатан.

– Вы хотите сказать, что она дочь того ужасного хорвата? – спросила Эрин, не раздумывая. Из всех грубых старателей, которых они видели на опаловом участке, Андро был самым неприятным.