Скандальная история старой девы

Боюсь, что она обидится, но Еся понимающе улыбается:

– Все мы такие приезжаем в земли безмужних. Тебе кажется, что справишься, достаточно лишь приложить немного усилий. Но проходит пару недель или месяцев и…

Еся замолкает и её лицо на мгновение становится печальным. Но это быстро проходит, она снова надевает маску довольной жизнью женщины:

– Но поговорим об этом после. Пойдём ко мне? Я угощу тебя чаем. Наверняка мегера выгребла всё, что было в доме, тебе ведь даже поесть нечего, да? Дарина любит так делать, чтобы насолить новеньким. Я подсоблю, чем могу.

Я соглашаюсь, предварительно узнав, что Радика в гостях точно не будет. А мне надо согреться, и я действительно голодна.

В доме у Еси уютно, есть хорошая мебель и, на моё счастье, ковры! Я скидываю ненавистные туфли, градус внутреннего напряжения сразу падает, ведь не надо терпеть боль.

Мы садимся на уютный диванчик у камина, Еся ставит передо мной на столик чашку с чаем и домашними плюшками.

– Готовлю булочки для Радика даже в те дни, когда он не приедет. Привычка, – говорит она, указывая на выпечку.

– Спасибо, что помогаешь, – улыбаюсь я, а затем делаю большой глоток горячего мятного чая.

Как же приятно и комфортно здесь! Не удивительно, что Еся согласилась на предложение этого мужчины. Моя новая знакомая живёт в хоромах. Конечно, вряд ли я смогу обеспечить себе и малышу такие же шикарные условия, но постараюсь, чтобы в моём доме было чисто, тепло и по-простому уютно.

– В земли безмужних везут всех, кому не лень, – делится Еся между делом, тоже отпивая чай. – Не только из Мраколесья, но и из соседних регионов. Мои знакомые старые девы думают, раз мы проиграли войну, и Верховный Владыка прислал сюда твоего бывшего жениха вместо нашего князя, то может он изменит порядки? Может мы сможем жить самостоятельно? Но я бы не хотела.

– Почему? – удивлённо спрашиваю я.

Не то чтобы я надеялась на милость Рагнара, просто интересно, почему Еся не жаждет свободы.

– Что я буду делать? Родни у меня нет, собственности тоже. В городе у Радика есть жена, она не потерпит меня или другую под боком у мужа. А здесь я в шоколаде.

– Ты могла бы найти работу в городе и обеспечивать себя.

– Ха! – усмехается Еся. – Я только и могу, что угождать мужчине. На кухне или в постели. Мать умерла, оставив меня без гроша. У меня был жених, но он лишь подпортил мою репутацию, выставив шлюхой. Конечно, никто потом на мне не женился. Мной лишь пользовались…

Я произношу какие-то слова утешения, но вижу, что Есения не нуждается в них. Её действительно устраивает та жизнь, которая у неё есть.

Она встаёт, подходит к камину и берёт кочергу, чтобы разворошить пламя. Запястье Еси обнажается на мгновение, и я готова поклясться, что вижу на нём синяки. Будто следы от мужских пальцев.

Неужели это Радик? Вряд ли они от другого мужчины… спрашивать я не решаюсь, ей не понравится, что я лезу в их личные дела. Но неужели он её бьёт? Или я себя накручиваю?

Если раньше я чувствовала дискомфорт, зная, что Радик мной заинтересовался, теперь внутри зарождается самая настоящая тревога. Связываться с тем, кто бьёт женщин, мне совсем не хочется. Кто знает, чем обернётся мой отказ?

– Ты сказала, что сюда везут старых дев со всех регионов. Это из-за нехватки рабочих рук? – спрашиваю я, чтобы отвлечься от тревожных мыслей.

– Конечно! Я кое-что тебе расскажу, только тс-с, – переходит на шёпот Еся. – Я не очень разбираюсь в производстве или торговле, но вот Радик говорит, что нас используют. Точнее не меня, ведь я не работаю на фабрике или в поле. А вот остальных старых дев, да…

Я уже догадалась, что женщины здесь лишь расходный материал. Слова Еси только это подтверждают. Интересно узнать, сколько прибыли приносит производство ткани из местных цветов? И сколько тратят на посёлок и зарплаты для работниц? Что-то мне подсказывает, разница колоссальная. И не в пользу старых дев.

Но Есения вряд ли знает что-то о деньгах, её смысла спрашивать нет.

Позже Еся помогает мне растопить печь у меня дома, учит, как это делать правильно. Остаток дня и вечер я посвящаю уборке, а утром, едва просыпаюсь и успеваю одеться, как вижу на дороге знакомую карету, из которой выбирается старший послушник.

– Доброе утро, – улыбается Добромир. – Пора, лира Анна. Но прежде скажу: у меня есть две новости. Хорошая – я нашёл вам место в храме. Вы можете работать. Вторая – военачальник Норд вот-вот прибудет в храм, я понимаю, что вряд ли вы хотите его видеть после произошедшего, но выбора у нас нет. Меня уведомили, что я должен принять его со всеми почестями.

Добромир прав, я не хочу видеть Рагнара. Всего день прошёл, а он уже прикатил! Неужели хочет насладиться моими мучениями и посмотреть, как меня оставят без волос? Или у него могут быть какие-то другие дела в землях безмужних?

– Едем, – вздыхаю я обречённо.

Выбора нет.

Глава 6.

Рагнар

Лира Дарина – местная наставница старых дев – суетится вокруг меня, преданно заглядывая в глаза. Мы стоим в небольшом зале храма, расположенного в землях безмужних.

Местные повёрнуты на религии. Я списываю всё на страх перед тёмными силами и Навью, который внушили людям. Что с них взять, если они до сих пор молятся старым богам?

– Вы станете нашим князем или позже пришлют кого-то другого? Мы очень хотели бы, чтобы вы остались, лир Норд. Мраколесью так не хватало крепкой мужской руки. Прошлый князь, ну-у, сами понимаете, был не слишком умным человеком, – в конце наставница старых дев понижает голос до полушёпота.

Быстро же собака забыла прежнего хозяина.

Фальшь в голосе лиры Дарины очевидна, а движения выдают нервозность. Она боится меня, потому что в чём-то виновна? Или потому что думает, что я переверну привычные устои Мраколесья? Время покажет, что она из себя представляет.

– Я здесь не для того, чтобы отчитываться перед вами, лира Дарина, – медленно произношу я, ведя взглядом по залу.

Где-то здесь должна быть Анна. Едва я вошёл, сразу почувствовал её запах. Она в дальних комнатах. Зверь до сих пор чует её. Эта срань должна пройти совсем скоро, ведь лживой метки больше нет. А пока придётся потерпеть.

– Упаси Богиня! – восклицает лира Дарина, всплескивая пухлыми руками. – Я вовсе не это имела в виду…

– Сколько цветов гибельника вы собираете? Как на это влияет сезонность? Какова чистая прибыль? Я приехал сюда не слушать ваши рассуждения о будущем Мраколесья, а заниматься делами.