Сказка о заветном месте

Наташа резко дёрнулась отвернуться, когда из середины ладоней Эктора выплеснуло едва не обжёгшим её огнём. Но не отвернулась, а только ощутила, как жёстко припекло кожу её пальцев: её ладони обнимали-то кисти мальчика.

А потом она забыла о боли, не то чтобы изумлённая, а откровенно потрясённая.

Эктор не зарычал, а зашипел – и изо рта вырвалось ещё одно, ракетой метнувшееся вперёд пламя.

Три огненные струи кинулись к кроне дерева, за которым пропали девочки.

Последняя разумная мысль: а если и девочки?..

Не додумала, потому что закаменела взглядом на вспыхнувших ветвях древа.

Боковым зрением видела, как с обеих сторон озёрного берега бегут волки и Аедх с оголёнными мечами, как они шарахаются от древа, мгновенно объятого со всех сторон настолько ревущим пламенем, что Наташа глохла в нём, несмотря на те казавшиеся далёкими пятьдесят, как она предполагала, шагов до него. И ведь ветра нет…

Аедх, застывший было от неожиданности, оглянулся на точку возникновения сумасшедшего огня и бросился к озёрному берегу – за пылающее и ревущее огнём древо. Волки – за ним. Симас с эльфом – следом, раз только обернувшись, чтобы прикрикнуть на Диму, который тоже было сделал пару шагов за ними.

Сначала пропал огонь изо рта Эктора, и Наташа услышала его дыхание – хриплое и клокочущее, такое частое, что испугалась уже за мальчика. Его худенькие руки, которые она всё ещё поддерживала на весу, дрожали, едва не тряслись.

Вскоре и этот огонь угас, так постепенно падая – слабея, что оставил после себя на земле две чёрные полосы, на которых трава сворачивалась…

Древо, неизвестно как объявившееся на берегу, догорало.

И Наташа содрогнулась, когда слабым ветерком донесло от него гарь, а вместе с этим привычным для сгоревшего дерева едким запахом ещё один запах – как ни странно и даже устрашающе, запах сгоревшей плоти.

Глаза тут же налились слезами…

Девочки?!

Эктор сжёг и девочек?!

Но уже из-за древа, далеко обходя его, показались волки, первыми добежавшие до места происшествия, а вместе с ними и рыжий гигант с эльфом – все мокрые. На руках Аедха – Света, на руках Уэйтна – Миранда. Тоже почему-то мокрые.

Пришлось забыть о них, хотя по-бабьи хотелось реветь от счастья.

Эктор сполз к её ногам, вконец обессиленный, и Элфрид бросился к нему поднять.

– Сама! – сипло отказала ему девушка и обняла мальчика, сразу садясь на плащи: у самой ноги отказали после всех переживаний и страхов. А потом ещё скрестила пальцы на его животе, чтобы прижимать мальчика к себе крепче.

Она бережно уложила Эктора так, чтобы он лежал в его любимой позе – головой на её плече. И укрыла краем плаща. И села так, чтобы именно ему было удобнее: теперь она была готова исполнять все его прихоти! И смотрела, как идут к ним воины, а за их спинами догорает древо. И старалась не поверить невероятному, непостижимому, но смрад сгоревшей плоти перебивал все попытки реально смотреть на вещи и заставлял уверяться и принимать тот факт, что плотью пахнет именно сгоревшее дерево.

А воины между тем приблизились к остывшему костру, и Наташа вгляделась в испуганные лица девочек на их руках и первым делом поняла, что они не ранены, а только перепуганы до последней степени.

– Уходим с этого места, - резко сказал Аедх, опуская на землю Свету, которая тут же кинулась к брату, а потом потащила его к Наташе.

– Уходим, - прогудел рыжий гигант, сильно морщась от жуткой вони с берега.

Девочкам отдали плащи, чтобы, закутавшись в них, они могли снять мокрую одежду и ходить пока только в них же, в плащах. Ни у той, ни у другой, естественно, запасной нет. Но ничего. Главное, не ходить во влажной.

Собрались быстро. Наташу с Эктором, ни о чём не спрашивая, подсадили всё на ту же спокойную лошадь, приставили к ней одного из волков, и тот повёл её по берегу – в ту сторону, которую разведывали группа воинов с Аедхом.

Наташа молчала от потрясения, тоже постоянно оглядывалась, чтобы увериться, что все живы и здоровы. Вопрос, который время от времени возникал у неё, она откладывала на тот час, когда Аедх скомандует новый привал: почему и девочки, и волки мокрые? Их задело огнём Эктора? Поэтому они спасались от него в озере?

Насчёт сгоревшего дерева со смрадом поджаренной плоти она не сомневалась, что ей расскажут, что с ним было. Но оно не так волновало её. Она просто приняла этот ошеломительный факт как часть этого мира, в котором есть не только магия, но и всякие устрашающие кошмары.

Берег, по которому все быстро уходили от места происшествия, как и предполагала девушка, оказался короче остальных береговых линий, и к вечеру они оказались на другой стороне озера. На той, с которой через сверкающую на солнце водную поверхность даже издалека виден был почерневший ствол сгоревшего древа.

Аедх огляделся и скомандовал:

– Здесь!

И воины принялись организовывать новый лагерь-стоянку.

Снова запалили костры, на одном из которых досушили одежду девочек, которые только что брели среди мужчин, как и Элфрид, уставшие до последней степени. Переодевшись, обе тут же устроились поблизости от костра Наташи и Эктора.

Когда лагерь затих и тихонько переговаривался деловым гулом, когда умевшие кухарничать принялись готовить ужин (вторая группа волков вернулась с громадной рыбиной, во время поиска пути замеченной и выловленной из озера), Аедх сел тут же. Проницательно, хотя и ощутимо потрясённо глядя на впавшего в дремоту Эктора, он задумчиво проговорил:

– Я многое слышал о роде Идбхардов, но не думал, что некоторые легенды об этом роде могут быть правдивыми.

Миранда вздохнула. А Элфрид потупился.

А Наташа рассеянно подумала, не о мальчике ли он говорит? О маге огня? Но почему легенды? Или никто не ожидал, что Эктор, даже будучи всего лишь мальчиком, даже в таком возрасте оказался настолько силён как маг?

– Я бы хотел знать всё, - между тем заговорил Аедх о том, что интересовало и уже успокоившуюся девушку. – Что же случилось?

– Начну я, пожалуй, - кивнула ему Наташа. – Мой кот начал смотреть на дерево, которого на берегу озера просто не должно было быть. Потом я заметила, что за тем деревом пропали Миранда и Света. Я думала – они просто играют. Но они не появлялись. Своей тревогой я разбудила Эктора. – Она взглянула на мальчика, но тот не пошевельнулся. – И Элфрида. А потом закричала Симасу и Уэйтну. А девочек всё не было… Миранда, что с вами там было?

– Мы играли на воде, - тоненьким от потрясения голоском начала рассказывать девочка. – Бегали за волнами. И я тоже не увидела… - она замолчала, а потом пожала плечами. – Даже не увидела, а не подумала, что того дерева не должно быть. И мы придумали поиграть вокруг того дерева. Сначала спрятались за ним от вас, а потом хотели выйти, а оно… - Миранда, вспомнив, задохнулась от ужаса. – А оно раскрыло ствол – с зубами! Мы испугались, а дерево стало расти, и ствол раскрывался всё больше, а его края надвигались на нас! Потом я увидела, как дерево стало медленно… тоже надвигаться на нас! И у нас стало так, что мы не могли обежать его! Сзади – вода, по бокам – это ужасное дерево! Мы бегали по берегу, а его становилось всё меньше, и тогда Света потащила меня в воду! А я плавать не умею! А Света кричала, что умеет она…