Сказки Пьяных Кварталов

Нет.

Вслед за осознанием собственной ничтожности пришла и другая мысль — понимание собственной силы. Тьма не материальна. Она — лишь простое отсутствие света. Она расступается перед ним. А значит, пока я здесь — и пока продолжаю мыслить, — ей меня не поглотить.

Мысли…

Сознание стало возвращаться, заставляя мою искру разгораться всё ярче. Показывая мне всё новые образы. Сияние солнца. Запах свежей травы. Ощущение росы под босыми ногами. Образ любимой… Я чувствовал. Я знал, что всё должно быть не так, как здесь. И это знание не позволяло подступившей тьме продвинуться дальше. Ни на шаг. Напротив, оттесняя её.

Память…

Я должен вспомнить, кто я. Стоит моей памяти вернуться — и я победил. Отчего-то в этом у меня не было сомнений.

Имя…

Такое давнее. Такое далёкое. Не несущее в себе никаких сокровенных смыслов — а порой даже вызывающее откровенную злость. Забытое. Отринутое. Но такое нужное в этот момент.

Я знал его.

Никки…

Иллюзия тьмы разом рухнула. Мир по-прежнему оставался пустым, но теперь уже не казался таким давящим и пугающим. Я есть. Я существую. И я — не просто искра. У меня есть тело. Есть руки и ноги. Я человек. Генри Ловак, именуемый в народе Ловкач.

А ещё я — Никки. Это имя — тоже часть меня. Символ моего прошлого. Моей бедности и слабости. Но теперь ещё и силы. Имя, от которого я больше не буду отказываться.

Я стоял посреди бескрайней пустоты, не имея совершенно никакой опоры под ногами. Но при этом не падал. Уже хорошо. Осталось только найти способ выбраться отсюда…

Как я здесь оказался? Я открыл шкатулку и… меня унесло вглубь Изнанки? Или это нечто другое? Быть может, я внутри?

Впереди полыхнул свет. Спокойный, не слепящий. Словно одинокий маяк он существовал посреди непроглядного сумрака.

Что это? Ещё один заблудший, что не может себя осознать? Или это нечто другое?

Свет медленно приблизился. Я не чувствовал в нём никакой враждебности. Лишь понимание и странный интерес. Он явно жаждал встречи со мной. Чем я ему так приглянулся?

Впрочем, я и сам осознавал, насколько нуждаюсь в этом свете. Быть может, он — то единственное, что поможет мне выбраться отсюда?

С секунду простояв в нерешительности, я сделал шаг… Удивительно, но тьма выдержала. Да и была ли она? Или это обыкновенное деревянное дно, сокрытое умелой иллюзией? Как бы там ни было, я пошёл вперёд. Навстречу сиянию, что должно было дать ответ…

По мере того, как свет приближался, я всё чётче начал различать в нём очертания стройной мужской фигуры. Старик, судя по длинной седой бороде, был одет в длинный балахон, подвязанный шнурком у пояса. Лица было толком не разглядеть. Но я и так понял, кто это…

— Аскольн?

— Наконец явился? — отозвался он. Впрочем, в словах не было угрозы. Голос звучал мягко и даже ласково, — Длинный же путь ты себе избрал.

Тут не поспоришь. И всё же фраза меня слегка удивила. А точно ли я тот, кого он ждал?

— Ты меня знаешь?

— Конечно, — улыбнулся древний мастер, — Ты ведь сам представился. Никки. Генри Ловак. Ловкач… Но так ли важно имя? Гораздо важнее тот, кто его несёт. Какова твоя цель?

Выходит, ты знаешь не всё? Только то, что прочёл в моих мыслях?

— Моя подруга… ей нужна помощь. Мы нашли Древо Жизни, но оно целиком высохло. Я подумал, что есть что-то, что может возродить его.

— И решил, что найдёшь это "что-то" здесь?

Хороший вопрос. Знать бы ещё, где?

— Что это за место? — уточнил я, — Мы внутри шкатулки? Или это какой-то удалённый уголок Изнанки?

Старик пожал плечами.

— Имеет ли это значение? Главное, что мы — разделённые тысячами лет и сотнями поколений — смогли встретиться здесь. И что я могу дать тебе то, чего ты желаешь.

— Ты знаешь, как возродить Древо?

— Ну конечно, — он протянул руку. На ладони сиял крохотный зелёный огонёк, — Это священное семя сможет вновь вдохнуть жизнь в иссохшие ветви. И вернуть листву оголившимся кронам. Корни обретут влагу. И Древо вновь будет жить. Ты это искал?

Я не верил глазам. Мысли покатились в голове снежным комом. А меня хватило лишь на то, чтобы сказать:

— Да.

— Хорошо, — кивнул Аскольн, — Тогда бери.

Я ещё не был до конца уверен в том, что он не шутит. И всё же переспрашивать не стал. Аккуратно коснулся огонька рукой. Тёплый — и совсем не обжигающий. От него, действительно, будто исходила сама жизнь.

— С-спасибо, — процедил я, аккуратно удерживая дар на ладошках.

— Бери, — повторил мастер, — Но помни. Жизнь дарует жизнь. Но при этом смерть определяет цену. Чтобы спасти подругу, готов ли ты на жертву?

— Жертву? Ты имеешь ввиду…

Он лишь молча кивнул.

Что же, Мира отдала свою жизнь за меня. А значит, и я могу отплатить тем же.

— Готов.

— Тогда ступай, — одобрил он, — Твой путь ещё далёк от завершения.

Я огляделся по сторонам. Куда ни посмотри, везде была всё та же непроглядная тьма. Ступать? Вопрос только, куда? Может, он хотя бы укажет направление?

— Постой, а как я…

Но он уже начал стремительно удаляться. Спустя пару мгновений о мастере напоминал лишь крохотный огонёк, горящий вдали, посреди бескрайнего сумрака.

А в следующий миг я открыл глаза…

…Вокруг снова была уже знакомая платформа. Я стоял всё там же, держа перед собой раскрытую шкатулку. Только вот мои руки — да и всё тело — сияли тёплым нежно-зелёным светом.

Так значит мне всё не привиделось? Аскольн действительно даровал мне священное семя, что может вернуть Древу жизнь? Получилось.

Судя по изумлённым лицам Ланкайта и Кардо, что стояли неподалёку, они тоже видели свечение. Насколько же мощный этот спектр, что даже те, в ком нет ни капельки магии, смогли его разглядеть? Это точно сработает!

Между тем тени снова вернулись. Они кружили над скалами. Атаковали оставшихся гильдийских бойцов. Пытались пробить защиту уже окончательно вымотанного мага…

Правда, место, где я стоял, они словно намеренно избегали. Тёмные сущности облетали нас по широкой дуге, словно страшась попасть в область распространения зелёного света. Он для них губителен? Вполне вероятно.

Через пару секунд пришло осознание ещё одной странной особенности. Теперь я видел окружающий мир совсем иначе. Нет, я всё ещё мог смотреть своими глазами, наблюдая картинку перед собой — но в тоже время я мог лицезреть и всю поверхность платформы разом. Будто следил откуда-то свысока… С вершины Древа Жизни? Вполне возможно. Значит ли это, что зелёный спектр делает нас с ним единым целым?