Скипетр всевластья

— Скрепите союз последней печатью.

Тыльной стороной ладони Астрих коснулся щеки молодой супруги, после склонился и поцеловал. По телу Ариадны пробежала дрожь. Первым порывом было оттолкнуть теперь уже мужа, но герцогиня сдержалась. Позволила себя обнять и ответила на ласку. Вот о чём говорил Нерот. Вот он ключ в будущее, и только от Ариадны зависит, откроет ли он дверь к счастью.

Девушка улыбнулась. Третий путь? Что ж, можно попробовать…

Глава 11 Впутанная в сети

Нина задыхалась. С юности она позабыла о приступах астмы, но страх «оживил» болезнь. Последний раз ингалятор понадобился в девятом классе на экзамене по математике, когда девушка неверно решила ключевую задачу и получила тройку. Одноклассники убежали праздновать начало летних каникул, а Ракитину учителя повели в медицинский кабинет.

«Провалилась, снова. Опозорилась, снова. Ошиблась, снова…» — сработала в голове навязчивая мысль-программа, сбившая настройки организма. Вирус «неудачницы», который инспектор подхватила в детстве, и так и не смогла вытравить. Затеи оборачивались провалом, мечты тонули в омуте бытовых проблем, и желание добиться чего-либо угасало. Зачем стараться, если не сдвинешься с мёртвой точки? Не пробьёшь головой бетонную стену, только заработаешь очередной ушиб?

В себя девушку привёл толчок в грудь.

— Нина! Вы меня слышите?

Второй толчок в спину позволил Ракитиной глубоко вдохнуть и открыть глаза. Над инспектором склонился Игорь Дмитриевич. Куртка застёгнута, на шее повязан полосатый шарф, на плече болтается сумка — Рябинин явно закончил работу и шёл домой.

— С-с-спасибо, — она оперлась о стену. Сознание прояснилось, но подняться на ноги девушка не решилась, — как вы это сделали?

— Чуть-чуть разбираюсь в медицине, — он поправил сползшие на кончик носа очки, — что довело вас до приступа?

Ракитина стиснула зубы. Не поверит, дурой назовёт, но всё же…

— Они исчезли! Исчезли!

— Кто?

— Комиссия из отделения! Веснин и ещё два мужчины! — дрожащими руками Нина собирала выпавшие из сумки карандаши, блокнот и шоколадные конфеты, — меня вызвали в конференц-зал для беседы о пожаре. После я вышла, ответила на сообщение по телефону и увидела свечение! Заглянула, а там никого нет! Никого! Люди в воздухе растворились! Я даже под столами проверила!

— Вот, значит, как.

— Других дверей там нет! Нет! Как это возможно? Кто они такие? Колдуны? Но их не существует! — в мыслях пронеслись обрывки разговора и вспышка, — или… как ещё объяснить? Мне ведь не померещилось! Они были и пропали!

— Я вам верю.

— Нина! Что случилось?

— Олег!

Забыв обо всём, Ракитина вскочила и побежала к журналисту. В волосах и на пальто блестели капельки: на улице пошёл дождь.

— Жду, жду в машине, а ты не спускаешься!

— Тут… тут люди исчезают! Прямо из зала! Разговаривают и испаряются! — тряслась девушка, — похоже, я схожу с ума.

— Вы многое пережили…

— Прошу прощения, но чужое сочувствие нам не нужно, — Виноградов оборвал автоматизатора, — идите по своим делам. Да и нам пора уезжать. Ночь на дворе, ещё и дождь льёт. На дорогах пробки.

Журналист отодвинул компьютерщика плечом и повёл инспектора к лестнице.

— Девушке бы воды выпить.

— Не ваше дело. До свидания.

— Вы думаете только о себе, Ваше высочество.

Стиснув дверную ручку, Виноградов замер, а Нина ощутила приступ головной боли. Издевается, что ли? Высочеством Олега назвал. Конечно, тот холёный, похож на аристократа, но не до такой степени! Скоро сто лет минует, как в России Высочеств не осталось.

— Может, спокойно побеседуем? — Игорь Дмитриевич вытащил из-под рукава куртки браслет-цепочку, на которой покачивался стеклянный обруч размером с мячик для настольного тенниса, — пойдёмте.

Олег шагал с таким видом, будто услышал волшебное слово. Нине было всё равно. Переставшая хоть что-то понимать девушка чувствовала, что вот-вот упадёт в обморок. Исчезающие люди, обращения, понятные для мужчин, но странные для неё — ещё немного, и Ракитина потеряет рассудок.

Автоматизатор отпер дверь в кабинет, зажёг свет и указал на свободные стулья. Сам снял куртку, налил из бутылки в стакан минеральной воды, куда бросил шипучую таблетку. Пока та пузырилась, Игорь Дмитриевич включил блок питания главного компьютера и отопительные радиаторы.

— Выпейте, — он передал стакан инспектору, — голова быстро прояснится.

Нина отхлебнула лекарство. Кислое и горькое, будто в воду подмешали грейпфрутовый и лимонный соки. Не успела сделать последний глоток, как почувствовала себя отдохнувшей, будто приняла тёплую пенную ванну и выспалась. Страхи и тревоги ослабли, словно таблетка стимулировала организм. Не похоже на обычный аспирин, но вряд ли Рябинин бы стал откровенно травить коллегу.

— Объясните, что происходит. Пожалуйста, — девушка вернула пустой стакан и по очереди посмотрела на мужчин, — это… колдуны, да? — она с трудом заставила себя произнести это слово, — ведьмаки? я почти уверена, что вы что-то знаете. И понимаете, — Нина сжала губы, — а меня используете.

Олег возвёл глаза к потолку и тихо вздохнул.

— Сложно сказать. Я помню бессвязные эпизоды.

Он расстегнул пальто и вытащил из нагрудного кармана пиджака деревянный кубик, едва ли большего диаметра, чем пятирублёвая монета. С краю на кругляшке виднелась щербинка, словно паз для соединения с механизмом.

— Ребро, — прищурился автоматизатор.

— Да. У вас — набалдашник, у Нины — маховик. Остальное, боюсь, собрали они.

— Я не понимаю ни слова, — раздражённо вставила Ракитина, — вы знакомы?

Олег поджал губы, Игорь Дмитриевич убрал браслет под рукав.

— И да, и нет.

— Вы издеваетесь? Зачем помогли, если ни во что не ставите?

Компьютерщик сел за стол. Свет лампы белыми полосами отражался на стёклах очков.

— Нина, пожалуйста, выслушайте меня. Все произошедшие с вами события не случайны. Пожар в фонде, ограбление — это следствия одной очень-очень давней истории. Как и ваш друг, я помню далеко не всё, но скоро события выстроятся в единую цепь. Всему виной — древний предмет, разбитый на девять осколков. Скипетр всевластья. У вас его маховик, брелок на телефоне. Песочные часы, из-за которых обыскали вашу квартиру, — он поднял ворот тёмно-вишнёвого свитера, — слухи по управлению разносятся быстро, поэтому я знаю о беде.

Инспектор вытащила из сумки трубку и коснулась «безделушки». Будто в ответ, камень мягко засиял.

— Он чувствует ваше прикосновение и признаёт власть.

— Всё из-за него? — она была на грани слёз, — если отдам, меня оставят в покое?

— Нет! — в один голос произнесли мужчины и переглянулись.

— Почему?

— Едва фрагмент обретёт нового хозяина, от вас избавятся, — сцепил руки автоматизатор, — каждый из девяти хранителей потенциально способен управлять скипетром. Меньше людей, меньше угроза потерять артефакт.