Сколько стоит любовь

Бенедикт отодвинувшись, взглянул мне в глаза, затем с легкостью подхватил меня на руки, сняв со своих колен, и встал на ноги, даже не поморщившись, и глазом не моргнув, хотя я точно знала, что не была пушинкой.

В его сильных руках я ощущала себя невесомой. Особенно вот так, когда смотрел на меня так, будто я была центром его мира, смыслом его жизни.

Опустив руки на плечи супруга, ловко спрыгнула с его рук и метнулась к двери под удивленным взглядом мужа.

– Аврора? – проговорил он и в голосе отчетливо прозвучал вопрос.

Вместо ответа я просто закрыла дверь на замок, провернув ключ и, повернувшись лицом к мужу, прислонилась спиной к двери, глядя ему в глаза.

Он вопросительно изогнул бровь и хохотнул, когда я, отвечая на молчаливый вопрос в его глазах, решительно рукой отодвинула лиф платья и бросила туда ключ проговорив:

– А что, если мы здесь… муж мой? – и взглядом указала на узкий диван.

Впрочем, как оказалось, его нам двоим хватило вполне для того, чтобы Бен смог не только достать ключ, но и сделать намного больше для удовольствия своей супруги.

Когда мы спустились к ужину в обеденный зал, я не шла, а летела, порхая над ступенями лестницы, а затем над мраморным полом холла.

Впервые мы опоздали, но трапезу без нас не начали и родители, восседая друг напротив друга, одновременно и выразительно взглянули на нас с Беном. И если на лице матушки проступило явное осуждение, как же, ее воспитанная дочь опоздала к ужину, то на губах леди Вайолет лежала понимающая улыбка. Отцы просто прятали глаза, делая вид, что зачитались вчерашними газетами, доставленными еще утром. Пусть пресса была не первой свежести, зато прямиком из столицы.

– Мы опоздали, прошу нас простить, - высказался за обоих Бен и помог мне занять свое место рядом с собой, и лишь после присел за стол, сделав знак лакеям начать подавать ужин.

– Ну, я полагаю, ничего страшного не произошло, - сообщила леди Вайолет, расстелив на коленях белоснежную салфетку.

Моя матушка решила промолчать, что лично меня немного удивило. Полагаю, услышь она хоть слово недовольства или осуждения от герцогини, и полет ее возмущения было бы не остановить. Но так как чета Астер сделали вид, что ничего страшного не произошло, то и леди Джейн решила поддержать своих новоиспеченных родственников. Хотя раскладывая салфетку на коленях, она все же недовольно поджала губы, чтобы хоть так, но выразить свое личное мнение по поводу поведения своей дочери, которую прежде считала образцом этикета.

– Кстати, мама, - произнес Бен, пока слуги наливали вино, - сегодня я получил письмо и спешу сообщить, что ты была права.

– В чем, дорогой? – уточнила леди Вайолет, глядя на сына.

– Титаниум и Грэм скоро прибудут в Штормовой предел, - просто ответил Кэшем.

– Чего и следовало ожидать, - тут же улыбнулась женщина. – Я была уверена, что они не усидят в столице.

– И будет вам компания, когда мы покинем замок, - добавил герцог Астер.

Матушка прокашлялась, прочищая горло, и вдруг сообщила то, что несказанно удивило нас с Бенедиктом.

– Дорогая, - обратилась она ко мне, - мы с твоим отцом, лордом Роттенгейном, решили, что отправимся домой вместе с герцогом и герцогиней. Вместе путешествие пройдет веселее, - сказала и взглянула на Бенедикта, видимо, ожидая, что зять огорчится и начнет уговаривать ее остаться. Но Бен лишь улыбнулся, принимая решение тещи, а я мысленно рассмеялась, понимая, что если Бен и расплачется от перспективы скорого расставания с моей матушкой, то скорее от счастья, чем от огорчения. Как бы я ни любила ее, но прекрасно осознавала, что большинство наших знакомых не могли долго выдержать общение с леди Джейн Роттенгейн. Бен и его родители старались. Порой мне даже казалось, что его матушка, леди Вайолет, относится с искренним теплом к моей маме. И все же, я понимала, что буду рада, когда родители оставят Штормовой предел. Хотелось побыть наедине с Бенедиктом, да только пока не удавалось. А скоро еще и друзья его приедут. Время сейчас осеннее, лучшее для охоты и рыбалки. Боюсь, что не буду часто видеть мужа, пока здесь станут гостить Титаниум и Грэм. Но он, кажется, был рад получить от друзей весточку и определенно ждал обоих в гости.

– Мама, я полагала, вы планировали задержаться у нас? – все же, помня о приличиях, спросила у леди Роттенгейн.

– О, да. Но здешний климат оказался для меня слишком суров. К тому же, я бы хотела вернуться домой до наступления холодов, - последовал ответ, украшенный милой улыбкой леди Джейн. – Ты сама знаешь, что скоро начнутся холода. А здесь, на севере страны, они ударят раньше. Да и, как я уже выразилась ранее, в дружеской компании путешествие будет намного приятнее, - закончила она и выразительно посмотрела на леди Вайолет.

Герцогиня поймала взор родственницы и улыбнулась ей, словно поддерживая стремление леди Роттенгейн поскорее покинуть Штормовой предел.

– Милая, тебе скучать здесь не придется, - неправильно истолковала матушка выражение моего лица. – У вас замечательные соседи. И скоро дом снова будет полон гостями.

– О, да! – выдохнула я, с трудом представляя себе тот факт, что приезд двоих молодых мужчин наполнит дом.

– Я рада, что рядом с вашим замком живут такие милые люди, как Фрейзеры и Брайтоны. Престоны, конечно, тоже ничего, но боюсь, по возрасту они вряд ли годятся вам с лордом Кэшемом в близкие друзья. Зато к ним всегда можно наведаться с визитом и обсудить последние новости из столицы. А уж я прослежу за тем, чтобы ты получала самые свежие газеты и журналы, насколько подобное, конечно, возможно.

Кивнув, покосилась на Кэшема. Тот делал вид, что внимательно слушает леди Джейн, но при этом на его губах играла легкая улыбка, говорившая мне о многом.

Не слушал он ее вовсе. А если и слушал, то не принимал слова близко к сердцу.

Я покосилась на отца и вдруг поняла, что лорд Роттенгейн тоже откровенно скучает и лишь маленькая Маргарет, приглашенная вниз вместе с горничной, жадно впитывала в себя наши разговоры. Как будущая юная леди, она училась, слушая беседы старших, и, кажется, плененная изящными манерами герцогини, украдкой повторяла за леди Вайолет движения ее рук и головы.

Мне отчего-то стало приятно, что Марго в качестве примера выбрала не нашу матушку, а именно герцогиню Астер. Я и сама бы хотела быть похожей на леди Вайолет. Но при этом понимала, что мне не хватает живости ее характера и таланта вести себя непринужденно в любом обществе и, вместе с тем, оставаться самой собой.

Нет, у нее определенно следовало поучиться манерам.

********

Приглашение от Брайтонов пришло вечером, накануне отъезда Астеров и моих родителей. Матушка грустно посетовала на то, что не сможет присутствовать на званом ужине у этих милых людей, но просила передать им свои заверения в теплом отношении и ждать ее в гости уже в конце весны.

– Раньше я не рискну приехать сюда. Как представлю себе холод и снег… - она поежилась, но тут же с улыбкой добавила, - как чудесно, что моя милая Алиса и лорд Дэвайс живут так близко от нашего имения. И, что главное, прошу заметить, никакой зимы.

– И все же, мы ждем вас в гости на праздник Снега, - добавил отец и ласково взглянул на меня, а я, кивнув в ответ, взяла за руку Бенедикта и тут же ощутила его ответное пожатие и то, как он сильно, и одновременно ласково, переплел наши пальцы. Это, к слову, не укрылось от пристального взгляда леди Вайолет, и она не удержалась, чтобы не сказать: