Сладостное отступление

— Джиана, — позвал он, тряся ее за плечо. — Джиана, мы уже приехали.

Она промычала что-то нечленораздельное, но потом, зевнув, потянулась.

— О Господи! — воскликнула она, глядя на залитый светом огромный особняк. — Прости меня, Алекс. Не понимаю, с чего это я вдруг заснула. Наверное, все дело в нью-йоркском воздухе.

— Мы можем и не ходить на этот прием, Джиана, — сказал Алекс, решив позднее сообщить ей о том, что доктор велел ей больше отдыхать.

— Ну нет, — заявила она, расправляя перчатки. — Здесь будет Дерри, и мистер Маккормик, и Уодел, и…

— Не надо перечислять мне весь список гостей, — усмехнулся Сакстон.

— …и Дженифер, — договорила Джиана, слегка нахмурившись. — Эта девица весьма надоедлива. Я видела ее пару раз, и каждый раз она грубит мне, заставляя Дерри краснеть.

Когда Сакстон помогал ей выйти из экипажа, она прошептала ему на ухо:

— Она ненавидит меня, сэр, потому что хочет вас. Может, сказать ей, какой ты чудесный любовник?

— Нет, — серьезно возразил Алекс, держа Джиану за талию. — Лучше сообщи ей, что я отличный муж. Кстати, тебе не холодно? — спросил он, кивком отпуская Рейберна.

— Нечего разговаривать со мной, как с Лией, — огрызнулась Джиана, едва не стряхивая с себя соболью накидку, которую Алекс только что поправил на ее плечах. — А вот ты не замерз?

— Я не беременный.

Особняк Арчеров, самый высокий на Третьей авеню, поражал своим богатством, Сакстоны были встречены чернокожим управляющим, который взял их плащи и проводил в дом.

Алекс знал, что им и парой слов не удастся перекинуться за весь вечер: Джиану со всех сторон обступят кавалеры, которых привлечет не только ее красота, но и желание познакомиться и поболтать с деловой женщиной. Все дамы, кроме Дерри, станут смотреть на нее с завистью, но, когда она заговорит с ними, будут внимать каждому ее слову, ни на секунду не забывая о том, что Джиана — падчерица английского герцога.

Заметив внушительную фигуру мистера Арчера, Сакстон быстро шепнул Джиане:

— Как только устанешь, скажи мне. Мы сразу же уедем. Обещай.

Она недоуменно взглянула не него.

— Я отлично себя чувствую, Алекс. Или ты невесть что вообразил себе из-за того, что я уснула в карете?

Сакстон не смог ничего ответить ей, потому что к ним подошла миссис Гамильтон Арчер, голова которой была украшена гигантским плюмажем из страусиных перьев, выкрашенных в оранжевый цвет.

— Мой дорогой мистер Сакстон! — медленно проговорила она, — Значит, это и есть ваша очаровательная жена? Представляете, я сейчас слышала очень странную вещь! Мистер Маккормик, ну такой, похожий на медведя, только что говорил мне о ваших делах. Я-то была уверена, что он толкует о вас, мистер Сакстон, а, оказывается, речь шла о вашей жене. Ах, я вас утомила своей болтовней! Идите поздоровайтесь с мистером Арчером. Он горит желанием увидеть деловую англичанку.

— Господи! — тихонько простонала Джиана, крепко держась за руку Алекса.

— Ты еще узнаешь, каково это — выделяться из всех, — шепнул он ей в ответ.

…Взглянув на хорошенькую женщину рядом с Сакстоном, мистер Гамильтон Арчер скупо улыбнулся. Он помнил, что перед ним — англичанка из аристократической семьи. Взглянув на ее точеные плечи и красивую грудь, он улыбнулся шире.

— Алекс, дорогой! — воскликнул Арчер. — Быстренько представь меня жене и можешь уходить!

Гамильтон поднес руку Джианы к губам, многозначительно заглянув ей в глаза.

— Муж сказал мне, что вы из Виргинии, сэр, — заговорила Джиана, отнимая руку. — У вас есть земли на Юге? Вы выращиваете хлопок?

Улыбнувшись, Алекс ушел к другим гостям. Гамильтону Арчеру не останется ничего другого, как выложить его дорогой женушке всю свою подноготную.

Но у Джианы были другие планы. Заметив в стороне Дерри, она извинилась и быстро направилась к своей подруге. Походя Джиана схватила у пробегающего мимо лакея бокал с шампанским.

Дженифер, стоявшая рядом с Дерри, внимательно оглядела Джиану и зашептала мачехе на ухо;

— Видишь, она уже накокетничалась с мистером Арчером. Ей совсем не идет это платье из зеленого бархата кажется, что оно вот-вот с нее свалится.

— Дженифер, думаю, беда вовсе не в том, что ты боишься, будто платье Джианы свалится, не так ли?

— Добрый вечер! — поздоровалась Джиана. — Замечательный дом! Потолки такие высокие, что их и не видно!

— Мне больше нравится дом Алекса, — промолвила Дженифер. — Мне нравится бывать там. А теперь прошу прощения .. Вы, несомненно, будете обсуждать всякие дела…

— Надеюсь, ты простишь Дженифер, — сказала Дерри, обращаясь к подруге. — Она вбила себе в голову, что их с Алексом что-то связывает, а ты вроде как… разлучница.

— Думаю, мы это переживем.

— Я видела, как ты разговаривала с мистером Арчером. Что тебя интересует?

— Хлопок Дерри. У него, между прочим, есть рабы, но я не стала обсуждать с ним моральные аспекты рабства. А ты уже видела мистера Маккормика, Дерри?

— Он здесь, но я еще не говорила с ним. Кстати, я потолковала с Чарльзом о нашем проекте и спросила его совета.

— И что же он сказал?

— Ты это узнаешь, когда будешь танцевать с ним.

— Я просто в восторге, что Чарльз собственной персоной будет танцевать со мной! — съязвила Джиана.

Тут оркестр заиграл вальс, и Дерри промолвила:

— Джиана, твой муж так на тебя смотрит! Он просто очарован! Мне кажется, он хотел бы потанцевать с тобой.

— Алекс очарован?! — засмеялась Джиана. — Едва ли! Он просто боится, что я улизну от него.

— Что ж, я не отпущу тебя, пока он не подойдет к нам. Твоя талия все еще тонка, Джиана.

— Слава Богу. Позавтракаем завтра вместе, ладно? На десерт обещаю мороженое. Клубничное. Мне кажется, я никогда им не наемся. Алекса это раздражает.

— Лучше мороженое, чем маринованный лук! Значит, завтра завтракаем. Смотри, Дженифер идет с мистером Вандербильдом. У нее такой торжествующий вид!

Джиана усмехнулась, а затем повернулась к Алексу.

Вложив свою руку в его, она направилась в танцевальный зал. Почувствовав, что Сакстон нежно обнимает ее за талию, Джиана ощутила знакомый трепет. Она томно посмотрела ему в глаза, думая о том, что каждая клеточка ее тела стремится к этому человеку.

Как будто прочитав ее мысли, Алекс прошептал:

— Не принуждай меня делать это прямо здесь, Джиана. Дамы будут просто в ужасе, если ты потащишь меня в заднюю комнату.

— Они и так будут в ужасе, сэр, — медленно проговорила Джиана.

— Ты здесь самая красивая англичанка.

— Я здесь единственная, Алекс!

— Да? Надеюсь, ты права. — Прижав ее крепче, Алекс закружил Джиану по всему залу. Они грациозно обогнали другую пару, и это развеселило Джиану. Когда вальс кончился и Алекс отпустил Джиану, она разочарованно протянула: